Degustazione della birra – Il ruolo dell’alcol in volume (ABV)
Il contenuto di alcol nella birra conta per alcune ragioni. Per prima cosa, probabilmente vuoi sapere quanta potenza ha ogni bottiglia prima di andare a prendere la terza birra. Ma il livello di alcol può anche dirvi cosa aspettarvi dal sapore di una birra, e ha un impatto sul corpo complessivo e sulla sensazione in bocca.
L’alcol è il risultato della fermentazione, un sottoprodotto del lievito che metabolizza alcuni zuccheri fermentabili derivati dal grano in alcol e CO2. Il livello finale di alcol in una data birra dipende dal lievito usato, dalla quantità di zucchero digerito e dal metodo di fermentazione.
Il modo in cui un birraio misura il livello finale di alcol – quello che viene chiamato “Alcol in volume” o ABV – è con qualcosa chiamato idrometro. L’idrometro viene fatto galleggiare prima nel mosto e poi nella birra fermentata finita per testare il cambiamento di densità (dovuto alla perdita di zucchero). Nel caso in cui sentiate i termini lanciati in giro, e non volete sentirvi intimiditi, la densità del mosto è chiamata Original Gravity (OG) o Specific Gravity (SG) e la densità della birra fermentata è chiamata Final Gravity (FG). La differenza tra loro viene moltiplicata per 131 per convertire il cambiamento di gravità in una percentuale per volume. E questo è ciò che conta davvero.
Non che il contenuto di alcol sia davvero il “punto” della birra, storicamente. Ricordate, quelle prime birre consumate dagli antichi egizi dopo una calda giornata di costruzione di piramidi erano probabilmente abbastanza poco alcoliche (e abbastanza nutrienti). Arriviamo ai giorni nostri e abbiamo birrerie che spingono la gradazione alcolica a due cifre.
Questo è importante perché l’alcol influenza il sapore, o come il sapore viene percepito; basta pensare al sapore “caldo” di un alcol di grano a prova molto alta e avrete un’idea degli estremi dell’influenza dell’alcol sul sapore. Ma a differenza, per esempio, di un whisky da botte, non sarete in grado di sentire l’alcol se la birra è equilibrata. Naturalmente, essendo questa l’era della birra artigianale che spinge i confini, ci sono alcune birre che si arrampicano nei limiti superiori di ABV. (Se la birra media ha dal 4 al 5% di ABV, allora qualcosa come, per esempio, la Tactical Nuclear Penguin di BrewDog, fatta sottoponendo una Imperial stout al 10% invecchiata 16 mesi a temperature di -2F e pescando ghiaccio analcolico, è circa sette volte più alcolica del normale, e quindi dovrebbe essere sorseggiata, non trangugiata. Le birre da sessione, per esempio, sono chiamate così per la loro bassa gradazione alcolica, intorno al 4,5%. Le birre chiare hanno generalmente un contenuto alcolico moderato, mentre le IPA e gli stili imperiali sono più alti. Ma questa è la punta dell’iceberg (icebeerg?). La vostra migliore scommessa è iniziare dall’etichetta. Naturalmente, l’ABV non è effettivamente richiesto dalla legge per essere sull’etichetta di una birra (varia da stato a stato), quindi siate consapevoli. E sorseggiate lentamente.