Demetra
Demetra era una delle più antiche divinità dell’antico pantheon greco, e garantiva la fertilità della terra e proteggeva sia l’agricoltura che la vegetazione. Questo stretto legame con la terra era stato ereditato da sua madre Rea, e senza dubbio, era una reincarnazione delle dee della terra locali, comunemente venerate nelle comunità rurali nell’età del bronzo. Il santuario di Eleusi dedicato alla dea e a sua figlia Persefone e i misteri eleusini che vi si praticavano diffusero nel mondo greco arcaico e classico l’idea che Demetra avrebbe protetto i suoi adoratori nell’aldilà. Per i Romani, la dea rimase popolare e fu conosciuta come Cerere.
La famiglia di Demetra
Figlia di Crono e Rea, sorella di Zeus, Poseidone, Ade, Era ed Estia, Demetra fu la madre di Persefone e Iacco (entrambi con Zeus) e di Plutone, il dio della ricchezza (con il mortale cretese Iasion, che fu poi ucciso da un fulmine di uno Zeus geloso). Adottò anche Demofonte, il principe eleusino, che diede alla razza umana i doni dell’aratro e la conoscenza dell’agricoltura. Demetra fu anche perseguitata da Poseidone, e per sfuggire alle sue attenzioni, si trasformò in una cavalla; tuttavia, anche Poseidone si trasformò in un cavallo e la loro prole risultante fu Arione, il cavallo alato cavalcato da Ercole. Demetra e Persefone erano molto spesso accoppiate insieme e a volte anche indicate come un’unica dea con un doppio aspetto. Il duo era spesso indicato come “le due dee” e le Demeteres (due Demetri).
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Demetra & Persefone
La mitologia più importante che circonda Demetra è la storia dello stupro di sua figlia Persefone (conosciuta anche come Kore in greco e Proserpina dai Romani) da parte di Ade, il dio degli Inferi. Un giorno Ade si innamorò di Persefone non appena la vide e così la portò via sul suo carro per vivere con lui nell’Ade, gli inferi greci. In alcuni resoconti, Zeus aveva dato il suo consenso al rapimento, il luogo del crimine è tradizionalmente collocato o in Sicilia (famosa per la sua fertilità) o in Asia. Affranta, Demetra cercò sulla terra la sua figlia perduta e anche se Elio (o Ermes) le disse del destino di sua figlia, lei, tuttavia, continuò le sue peregrinazioni fino ad arrivare finalmente a Eleusi. Fu qui, travestita da vecchia, che la dea si prese cura di Demofonte (o Triptolemo), l’unico figlio di Metaneira, la moglie di Keleo (o Celeo), re di Eleusi. Per ricompensare la famiglia per la loro gentilezza, Demetra si mise a rendere Demofonte immortale mettendolo sul fuoco ogni notte. Tuttavia, quando Metaneira lo vide, diede l’allarme. In risposta, Demetra rivelò la sua vera identità e chiese che fosse costruito un tempio in suo onore. Questo fu l’inizio del celebre santuario di Eleusi in Attica (vedi sotto).
Una volta completato il tempio, Demetra si ritirò dal mondo e visse al suo interno; Allo stesso tempo, creò una grande siccità per convincere gli altri dei a liberare Persefone dall’Ade. Mentre la siccità mieteva sempre più vittime, i raccolti appassivano (illustrando la padronanza di Persefone sull’agricoltura), e c’era così poco cibo che i mortali non potevano nemmeno offrire i loro sacrifici agli dei, Zeus alla fine convinse Ade a liberare la sua malvagia sposa. Prima di consegnarla, però, l’astuto Ade mise un chicco di melograno nella bocca della ragazza, sapendo che il suo sapore divino l’avrebbe costretta a tornare da lui. In altre versioni del mito, Persefone avrebbe potuto essere liberata se non avesse mangiato nulla negli inferi durante la sua prigionia, ma all’ultimo momento Ade le diede un seme di melograno. Alla fine, come compromesso, fu deciso che Persefone sarebbe stata liberata, ma che sarebbe dovuta tornare nell’Ade per un terzo dell’anno (o in altri conti per la metà). In segno di gratitudine per il ritorno di sua figlia, si dice che Demetra abbia inviato il principe Demofonte per insegnare all’umanità la coltivazione del grano e altri trucchi utili all’agricoltura.
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Eleusi & i Misteri Eleusini
La storia di Demetra e Persefone era forse simbolica del cambiamento delle stagioni e del perenne passaggio dalla vita alla morte, alla vita di nuovo, o, in altre parole, i cambiamenti dall’estate all’inverno e il ritorno della vita in primavera. Un’opinione alternativa degli storici più moderni è che la scomparsa di Peresphone sia simbolica della pratica di seppellire i semi in estate in modo che non si seccassero prima di poter essere seminati in autunno. Il ciclo divenne uno dei rituali dei sacri Misteri Eleusini; infatti i simboli del culto erano spighe di grano e una torcia – simbolo della ricerca di Persefone da parte di Demetra e un ricordo che i rituali ad Eleusi si svolgevano di notte.
Eleusi divenne il più importante santuario di Demetra, e il sito ha una connessione religiosa e monumenti correlati che risalgono alla civiltà micenea del 15° secolo a.C. Dal 600 a.C. circa i Misteri Eleusini divennero una cerimonia ufficiale nel calendario ateniese, ed Eleusi divenne un vero sito panellenico sotto il dittatore ateniese Peisistrato (r. 550-510 a.C.). Nel V secolo a.C. Pericle, lo statista ateniese (l. 495-429 a.C.), supervisionò la costruzione di un nuovo Telesterion (sala delle iniziazioni e tempio), allora il più grande edificio in Grecia. Il sito continuò ad attrarre pellegrini e fedeli anche in epoca romana, con gli imperatori Adriano (r. 117-138 d.C.) e Marco Aurelio (r. 161-180 d.C.) che fecero grande Eleusi. Le fortune del santuario declinarono significativamente in seguito al decreto di Teodosio I (r. 379-395 d.C.) di chiudere tutti i siti pagani nel 379 d.C., ed Eleusi fu distrutta intorno al 395 d.C. in seguito all’invasione dei Visigoti.
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Purtroppo per noi oggi, poiché tutti gli iniziati erano legati da un giuramento sacro a non rivelare dettagli dei misteri eleusini, essi sono rimasti fino ad oggi proprio questo, un mistero. Sappiamo che, a partire dal VI secolo a.C., le cerimonie si svolgevano due volte l’anno. La prima fase del processo di iniziazione era conosciuta come i “Misteri minori” e si teneva ogni primavera. I più importanti “Grandi Misteri” si tenevano in autunno per nove giorni. Solo i greci potevano essere iniziati, anche se questo fu poi ampliato per includere i cittadini romani. Conosciamo anche i dettagli di alcune delle attività all’aperto, e c’era una processione guidata dalla sacerdotessa di Demetra lungo la Via Sacra da Eleusi all’agorà di Atene e un’altra processione di ritorno guidata da un carro simbolico di Iacco. C’erano cerimonie rituali e comunitarie di pulizia e purificazione effettuate nel mare di Falerone, la rappresentazione o rievocazione dei miti che coinvolgevano le due dee, sacrifici di animali (maiali), e l’interpretazione di testi sacri da parte dei sacerdoti, i mystagōgoi. Probabilmente erano coinvolti anche il bere, la musica, le danze e la baldoria generale, come attestano le scene in ceramica greca dei riti che mostrano gli iniziati con in mano il “bacchus” o asta sacra. Strettamente associati alla fertilità e all’agricoltura, i misteri probabilmente portavano agli adoratori buona fortuna e, forse la cosa più importante per la maggior parte dei partecipanti, la promessa di una migliore vita dopo la morte.
Altri luoghi di culto
Demetra aveva santuari in tutto il mondo greco nella maggior parte delle città-stato. Omero menziona che la dea aveva un recinto che portava il suo nome a Pyrasos. Dall’8° secolo a.C. c’era un santuario e un tempio particolarmente noto a Demetra a Naxos. Nel 4° secolo a.C., un tempio fu costruito in suo onore a Dion. Altri notevoli siti di culto includevano Andania in Messenia, Lykosoura in Arcadia, e, forse più curiosamente, a Phigaleia, sempre in Arcadia, dove una statua di culto della dea fu posta in una grotta che aveva una testa di cavallo, probabilmente in riferimento all’incontro amoroso di Demetra con Poseidone. Molte città-stato dell’Italia meridionale, specialmente in Sicilia, avevano importanti culti a Demetra, dove era spesso associata ai doveri civici, un legame visto anche nel suo culto a Tebe.
Oltre ai misteri, ad Eleusi durante i periodi arcaico e classico c’era l’Eleusinia, un importante gioco biennale dove i premi erano i cereali sacri. La Thesmophoria, invece, era una festa autunnale tutta femminile in Attica per onorare Demetra. Concepita per promuovere in generale la fertilità, la festa vedeva maiali gettati in fosse o grotte e lasciati a putrefarsi; i loro resti venivano poi mescolati con semi prima della semina. Anche se non particolarmente informativo sulla festa stessa, Aristofane (c. 460 – c. 380 a.C.), il maestro della commedia greca, scrisse la commedia Thesmophoriazusae (411 a.C.) dove, durante la festa, le donne approfittano della tradizionale esclusione degli uomini e discutono l’eliminazione di Euripide (c. 484-407 a.C.), uno dei grandi scrittori della tragedia greca. C’era anche l’Haloa, un’altra festa invernale in gran parte tutta femminile in onore di Demetra e Dioniso, la Kalamaia, e le feste Proerosia.
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Demetra nell’arte
Nella letteratura antica, Omero nell’Iliade descrive la dea come “dai capelli dorati”, ed Esiodo nella sua Teogonia e Opere & Giorni, la descrive come “Demetra generosa”, “ben vestita”, “consacrata” e “reverenda”. Demetra appare raramente nelle arti visive prima del 6° secolo a.C. e allora è di solito mostrata con Persefone. Nell’arte arcaica e classica è spesso seduta, indossa una corona di grano e tiene una torcia (a significare la sua ricerca della figlia perduta) o uno scettro, un papavero (il fiore che cresce così abbondantemente nei campi di grano incolti) o semplicemente gambi di grano. Demetra è talvolta presente anche nelle scene che rappresentano la nascita di Atena. Da Eleusi sono sopravvissuti dei pannelli in rilievo che mostrano sia Demetra che Persefone e che un tempo adornavano gli edifici sacri di questo suo più importante luogo sacro.