Dizione scientifica: L’origine della parola ‘atomo’

(SOUNDBITE OF EDUCATIONAL FILM)

(SOUNDBITE OF MUSIC)

Uomo non identificato: L’alfabeto ha solo 26 lettere. Con questi 26 simboli magici, però, si scrivono milioni di parole ogni giorno.

IRA FLATOW, Host:

E questo può solo significare che è il momento dell’episodio di questo mese di Science Diction, dove parliamo della storia delle parole scientifiche con il mio ospite, Howard Markel. Il dottor Markel è professore di storia della medicina all’Università del Michigan ad Ann Arbor e direttore del Centro per la storia della medicina. Bentornati.

HOWARD MARKEL: Ciao, Ira.

FLATOW: Ehi, qual è la nostra parola di questo mese?

MARKEL: La parola è atomo.

FLATOW: A-T-O-M.

MARKEL: A-T-O-M. Non il tizio Adam, ma il concetto, atomo.

(SOUNDBITE OF LAUGHTER)

FLATOW: O a New York lo scriveremmo A-D-E-M qui.

(SOUNDBITE OF LAUGHTER)

MARKEL: Sì.

FLATOW: Chi ha coniato per primo la parola atomo nella lingua inglese?

MARKEL: Beh, in inglese – prima della lingua inglese, è in realtà un termine greco. Ora, ci sono alcune persone che pensano che i chierici del giainismo indiano possano aver avuto l’idea delle unità indivisibili che compongono la materia. E sapete, Sir Isaac Newton pensava che fosse stato un fenicio chiamato Mosè il fenicio del 13° secolo a.C., che noi (ph) colleghiamo anche al vero Mosè o al Mosè della fama di Charlton Heston.

Ma quando si tratta della parola atomo, dobbiamo andare nell’antica Grecia del 400 a.C. E c’era un brillante filosofo di nome Democrito, che propose la parola greca atomos, che significa non tagliabile. E così, come ha spiegato, tutta la materia era alla fine riducibile a discrete, piccole particelle o atomos.

FLATOW: E Thomas Norton, ha scritto un libro chiamato “Ordinal of Alchemy” nel 1477.

MARKEL: Beh, è vero. Voglio dire, tutta questa differenza, a proposito, tra Democrito e poi Thomas Norton è di un paio di migliaia di anni perché i grandi esperti dell’epoca, i boschetti originali dell’accademia, erano Platone e Aristotele, e avevano una teoria diversa. Pensavano che la materia fosse divisibile in aria, fuoco, terra e acqua. Quindi la sua teoria non piaceva e questo era peggio che non ottenere la cattedra all’epoca.

Quindi non venne fuori fino al 1477, quando un brillante alchimista e poeta di nome Thomas Norton – era anche un cortigiano del re Edoardo IV d’Inghilterra – se ne uscì con la parola atomi nel suo poema “The Ordinal of Alchemy.”

FLATOW: Mm-hmm. 1-800-989-8255 è il nostro numero, parlando con Howard Markel della parola di questa settimana su SCIENCE FRIDAY di NPR. Sono Ira Flatow.

Howard, quando è entrato l’atomo nel linguaggio comune? Andiamo dal greco, dall’inglese, cose del genere.

MARKEL: Beh, comincia a prendere piede, sai, dalla fine del 17° al 19° secolo, l’età d’oro della chimica, e c’erano tutti questi grandi filosofi naturali – Boyle, la Vossier(ph), Priestly, e sono tutti ossessionati dalla composizione e dalla natura della materia. E così questo li riportò a riconsiderare l’atomo.

E fu nel 1803 quando John Dalton pubblicò la sua teoria atomica sugli elementi indivisibili e la tavola periodica degli – la tavola periodica degli elementi, che tutti abbiamo portato in giro e memorizzato ai tempi del liceo. E questo ha tenuto occupati gli scienziati per decenni.

Ma è stato davvero il 1890 quando gli scienziati hanno iniziato a studiare gli elementi radioattivi. Henri Becquerel e i Curie, e cominciarono a guardare – mi piace – le particelle subatomiche. Prima diciamo che l’atomo è indivisibile, ma poi sappiamo che ci sono protoni, neutroni ed elettroni e così via, e poi le cose hanno continuato ad andare avanti. Siamo entrati nell’era atomica, che non è solo un termine scientifico, ma è anche un’intera epoca della cultura popolare, che si tratti di film o di fantascienza o di romanzi.

FLATOW: Sa, abbiamo continuato a tagliare l’atomo a dadini. Come dice lei, siamo passati al sub e poi al sub-subatomico. Abbiamo bisogno di un nuovo termine?

(SOUNDBITE OF LAUGHTER)

MARKEL: Beh, ne abbiamo bisogno. E stavo pensando, sai, che è ancora un altro episodio di Science Diction quando si passa da protoni, elettroni, neutroni ai quark. Ed è così divertente chiamarlo – è una specie di gambero gigante o, come disse Groucho Marx, intelligenza militare. Quindi l’idea delle particelle subatomiche è in qualche modo divertente.

FLATOW: Sì. Perché Platone e Aristotele avevano un problema con l’idea del povero Democrito che gli atomi fossero le unità di base della materia? Cosa c’era di così brutto in quell’idea?

MARKEL: Beh, andava contro la loro teoria.

FLATOW: Sì.

MARKEL: Erano davvero dei tipi da terra, vento, fuoco e acqua, e così pensavano che Democrito fosse un po’ troppo giovane. Platone voleva bruciare tutti i suoi libri. Pensava che il suo lavoro fosse così scadente.

Ma, sai, c’è un vero umorismo in questo. Ne stiamo parlando ora. Sai, diverse migliaia di anni dopo scegliamo di ricordare Democrito, anche se la sua idea dell’atomo è molto diversa dai concetti moderni. Ma le sue idee sono state perse dai protagonisti della sua epoca, Aristotele e Platone.

FLATOW: Quanto sarebbe difficile coniare una nuova frase per il sub-subatomico? Voglio dire, potremmo iniziarne una? Hai qualche suggerimento?

MARKEL: Per l’intero genere?

FLATOW: Sì. Voglio dire, dici costantemente sub-subatomico. Perché – non possiamo semplicemente mettere qualcosa di diverso?

MARKEL: Beh, sai, forse se ci attenessimo a qualcosa di greco o latino, potrebbe essere atomos obscura. Ma sono tutti piuttosto oscuri, no? Penso che subatomico in questo momento sia davvero il modo migliore, e ci mordiamo la lingua mentre lo diciamo.

FLATOW: Sì. Come trovi le parole che ti interessa cercare in questi giorni? Hai – fai il triage? Trovi cose che sono, sai, in voga o cosa dovremmo cercare, sai?

MARKEL: Beh, cerco parole ovunque perché leggo sempre.

FLATOW: Sì.

MARKEL: E se ogni volta che viene fuori una parola che è interessante, ci penso. Sai, il mese prossimo probabilmente esamineremo la parola comune. Questo perché mi capita di bere in una caffetteria che si chiama Common Coffee. Ma è anche un grande termine scientifico.

Ma se la gente vuole mandarmi delle parole, sarei felice di cercarle, e poi si inizia con il dizionario inglese di Oxford e si scende, per così dire, negli archivi.

FLATOW: Beh, sai, si parla molto di scanner, sai. Tutti parlano di scanner negli aeroporti. Forse la parola scanner…

MARKEL: Beh, lo cercherò, Ira.

FLATOW: Sai, qualcosa del genere.

MARKEL: Sì. Sì.

FLATOW: O qualcosa che abbia a che fare – qualsiasi cosa. O avevamo – abbiamo qualcosa sulla fisica, la fisica delle particelle, che è anche – come catturare questi piccoli subatomici – antimateria?

MARKEL: L’antimateria…

FLATOW: Abbiamo l’antimateria.

MARKEL: Sì.

FLATOW: Abbiamo l’anti – dove – anche l’anti esiste da un po’, sono sicuro.

MARKEL: Sì. Antimateria…

FLATOW: Anti è una parola greca?

MARKEL: Sai, mi prendi al volo qui. Sospetto che lo sia. E, naturalmente, abbiamo il termine anti-Cristo, se guardate, sapete, la letteratura più antica, l’idea dell’opposto di qualcosa…

FLATOW: Giusto.

MARKEL: … che volete guardare.

FLATOW: Bene, vi tolgo dai guai e vi lascio fare i vostri compiti.

(SOUNDBITE OF LAUGHTER)

MARKEL: I professori preferiscono sempre così prima di andare davanti a un pubblico.

FLATOW: E noi preferiamo che tu lo faccia bene, così non devi tornare e mettere un piccolo asterisco…

MARKEL: Va bene. Va bene.

FLATOW: È un piacere averti, come sempre, Howard.

MARKEL: Grazie mille e buon Ringraziamento a te e ai tuoi, Ira.

FLATOW: Anche a te. Howard Markel. Il Dr. Markel, è un MD e professore di storia della medicina all’Università del Michigan ad Ann Arbor, anche direttore del Centro per la Storia della Medicina lì.

E come dice lui, se c’è una parola che vorreste che cercassimo per voi e che il Dr. Markel ne parlasse, andate sul nostro sito. È sciencefriday.com, e lasciateci un suggerimento.

Potete anche andare lì e vedere il nostro Video Pick of the Week di questa settimana, su come la Disney ha creato le ciocche di Rapunzel nel loro ultimo film d’animazione. E abbiamo un bel pezzo fatto dal nostro editore multimediale, Flora Lichtman, su come funziona. Un bel pezzo di video anche lì.

Buona settimana. Ci vediamo la prossima settimana.

Sono Ira Flatow da New York.

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