Dopo i combattimenti, una nazione cambiò
La Grande Guerra, durata dall’agosto 1914 al novembre 1918, ebbe un effetto enorme sul Canada. Nell’atmosfera di guerra creata dal conflitto, gli atteggiamenti cambiarono più velocemente, le tensioni si acuirono più rapidamente e gli eventi costrinsero governi e gruppi a prendere nuove posizioni a un ritmo inaudito. La guerra cambiò tutto.
In primo luogo, c’era l’aspetto militare. Nel 1914, il Canada aveva un piccolo esercito permanente, una marina a due navi e nessuna forza aerea. Alla fine della guerra, 620.000 uomini e donne avevano indossato un’uniforme, uno sforzo straordinario per una popolazione di soli otto milioni di persone. L’esercito aveva un corpo di quattro divisioni e 100.000 uomini che combattevano in Francia e nelle Fiandre e vincevano allori, mentre il bilancio delle perdite in quattro anni si avvicinava a quasi un quarto di milione di morti e feriti. Circa 22.000 uomini servirono nei Royal Flying Corps, Royal Naval Air Service e Royal Air Force, e la marina pattugliò le acque canadesi con una certa efficacia.
L’impatto della guerra sui parenti di coloro che servivano al fronte fu incalcolabile. Il Fondo Patriottico Canadese raccolse denaro per aiutare le famiglie il cui capofamiglia era all’estero, ma niente poteva compensare le perdite della guerra. Una madre a Winnipeg aveva sette figli nell’esercito e due furono uccisi; innumerevoli famiglie persero padri, figli, fratelli e zii. Il Canada ha perso un soldato che avrebbe potuto essere un grande primo ministro? Uno che avrebbe trovato una cura per il cancro? O uno che avrebbe scritto il grande romanzo canadese?
In termini economici, l’impatto della guerra fu più misurabile. Mentre la guerra andava avanti, le munizioni e altre fabbriche legate alla guerra sorsero in tutto il paese. Il bisogno di uniformi e di attrezzature per i soldati era enorme, e inizialmente il mecenatismo e il lavoro scadente determinarono quasi tutto. L’Imperial Munitions Board, fondato nel novembre 1915 con il magnate finanziario Joseph Flavelle al comando, aveva presto più di 600 fabbriche che sfornavano grandi quantità di proiettili d’artiglieria, spolette ed esplosivi, e costruivano aerei e navi da guerra. Quando i produttori di munizioni si lamentarono della riduzione dei loro profitti alla fine del 1916, un arrabbiato Flavelle disse loro di “mandare i profitti all’inferno a cui appartengono”.
Le fabbriche di Flavelle, sparse in tutto il paese ma concentrate in Quebec e Ontario, impiegavano 250.000 uomini e 30.000 donne. Le officine attiravano la manodopera rurale nelle città, creando una crisi di alloggi e mettendo in grande difficoltà la produzione agricola, essenziale per lo sforzo bellico quanto le munizioni. “Gli alti salari pagati dalle nuove fabbriche di munizioni”, ha scritto lo storico William Young, “sembravano esercitare un’attrazione quasi irresistibile per i lavoratori agricoli relativamente sottopagati che si riversavano nelle città per lavorare”. Come potrebbe un contadino piantare e raccogliere un raccolto senza manodopera? Come potrebbe cavarsela senza i suoi figli? Il governo cercò di accelerare la meccanizzazione, ma la guerra lasciò i contadini insoddisfatti. Ricevevano prezzi più alti per i loro raccolti, ma le fabbriche e il fronte portavano via i loro figli e le loro figlie.
Il Consiglio Canadese dell’Agricoltura, formato nel 1909, rappresentava le organizzazioni agricole provinciali, e la guerra aumentò la sua attività politica. Il governo aveva promesso ai figli degli agricoltori esenzioni dalla coscrizione come incentivo a votare per la coalizione di Sir Robert Borden nelle elezioni del dicembre 1917. Le esenzioni furono improvvisamente cancellate la primavera seguente, dopo che i tedeschi lanciarono grandi attacchi sul fronte occidentale, e quella promessa non mantenuta stimolò l’attività politica. Entro un anno, un nuovo partito politico, i Progressisti, era in formazione e propagandava una “Nuova politica nazionale” basata su tariffe basse. I Progressisti ebbero qualche successo a livello federale e provinciale, ma il Canada rurale, avendo perso gran parte della sua popolazione a favore delle città, non sarebbe mai più stato una forza politica dominante. La coscrizione, o servizio militare obbligatorio, fu la questione dominante nelle elezioni del 1917, il governo Borden la usò come una clava per dividere il Partito Liberale in ali pro e contro la coscrizione. Il coscrizionista Grits si unì a Borden nel suo governo dell’Unione, e la campagna elettorale dell’Unione ha spudoratamente colpito il Canada francese per il suo basso tasso di arruolamento. Se i liberali di Sir Wilfrid Laurier avessero vinto le elezioni, diceva un opuscolo unionista, “i franco-canadesi che si sono sottratti al loro dovere in questa guerra saranno la forza dominante nel governo di questo paese. Il popolo di lingua inglese è preparato a sopportare questo? Per garantire una vittoria elettorale, Borden aveva precedentemente manipolato il voto, togliendo il diritto di voto ai “nemici stranieri” naturalizzati di recente che avrebbero potuto votare liberale, e dando il voto alle donne parenti dei soldati. Il voto dei soldati fu similmente manomesso, e il risultato delle elezioni andò saldamente per Borden nel Canada inglese e pesantemente per Laurier nel Canada francese. La nazione si era divisa su linee linguistiche. E quando il richiamo degli uomini iniziò nel gennaio 1918, ci fu una diffusa evasione, retate della polizia (anche nei seminari cattolici romani sospettati di dare rifugio agli evasori) e, alla fine, una grande rivolta pasquale a Quebec City che fu sedata dall’esercito ma con diverse vite perse.
Alla fine, il Military Service Act arruolò 100.000 uomini, 24.000 dei quali arrivarono in Francia entro l’Armistizio. I coscritti aiutarono a mantenere in forza i battaglioni di fanteria durante le battaglie dei Cento Giorni che sconfissero i tedeschi. Ma la furia creata dalla coscrizione nel Canada rurale e in Quebec fu duratura. I conservatori soffrirono in entrambe le comunità per una generazione o più, e il risentimento anglo-canadese del Quebec “fannullone” durò altrettanto a lungo. I liberali, da parte loro, conquistarono il sostegno della francofonia per il futuro prevedibile con la loro posizione contro la coscrizione, e il primo ministro Mackenzie King mantenne quel sostegno per tutta la seconda guerra mondiale con la sua abile gestione della questione del personale militare.
Marciare e combattere con le maschere antigas era “un abominio della carne”, ha scritto un ufficiale canadese. “Non conosco nulla di più scomodo”. PA-002897/Library and Archives Canada
Nessuno nel Canada francese o inglese amava molto gli altri canadesi, i nuovi arrivati dall’Europa orientale e meridionale che non parlavano nessuna delle lingue principali, mangiavano cibi strani e praticavano la loro religione in modi strani. I nuovi arrivati prendevano lavori nelle fabbriche della città, negando tale lavoro, secondo alcuni, ai “veri” canadesi. C’era un genuino risentimento nel Canada di lingua inglese per il fatto che i recenti immigrati non si fossero arruolati nell’esercito e un diffuso sospetto che i germanofoni, indipendentemente da quanto tempo fossero stati in Canada, o quelli provenienti dall’impero austro-ungarico, specialmente gli ucraini o i galiziani come venivano chiamati, fossero in qualche modo sleali. Molti stranieri nemici affrontarono l’internamento per poche o nessuna ragione, se non la loro etnia. Ci furono rivolte anti-tedesche a Berlino, Ont. e la città cambiò debitamente il suo nome nel settembre 1916 in Kitchener, come il ministro della guerra britannico. I veterani di ritorno attaccarono gli immigrati greci a Toronto, e i politici, gli studenti e i media sollevarono sospetti sui professori universitari tedeschi, alcuni dei quali furono licenziati.
Anche la rivoluzione bolscevica del 1917 in Russia alimentò la preoccupazione ufficiale e pubblica; il governo, la Dominion Police e la North West Mounted Police spiarono i gruppi etnici, i sindacati e la sinistra radicale, chiudendo i loro giornali e censurando pesantemente altri. Il capitalismo e il buon ordine sembravano sotto attacco, e dopo un enorme sciopero generale a Winnipeg nel maggio 1919, la paranoia aumentò ancora di più. Lo sciopero sembrava essere guidato principalmente da membri del sindacato di origine britannica, ma questo non importava al governo, che mandò l’esercito e schiacciò gli scioperanti. Improvvisamente il Canada sembrava pieno di paura e agitazione. La guerra aveva creato nuove richieste, nuovi movimenti, nuove repressioni.
Poi c’era l’inflazione e l’aumento del costo della vita. Il governo federale non aveva realmente cercato di controllare i prezzi, e le carenze belliche e il razionamento – introdotto alla fine della guerra – fecero salire i costi del cibo e di quasi tutto il resto. I contadini stavano approfittando, gli abitanti delle città si lamentavano, e c’erano richieste che Joseph Flavelle, il capo dell’Imperial Munitions Board, fosse punito per gli alti profitti della sua azienda di confezionamento di carne di maiale. “L’uguaglianza del sacrificio”, uno slogan popolare, chiedeva che i ricchi pagassero di più, e il governo introdusse con riluttanza le tasse sui profitti in eccesso e sul reddito, quest’ultima promessa solo come misura di guerra. Le tasse erano in realtà minime, e le entrate generate erano piccole. I ricchi non pagarono mai, e l’affarismo era dilagante. Il governo Mackenzie King nella seconda guerra mondiale imparò dagli errori della Grande Guerra come finanziare un governo di guerra – con un duro controllo dei prezzi, alte tasse sui profitti in eccesso e più alti tassi di tassazione sul reddito.
La guerra toccò tutto, anche i legami che legavano il Canada all’Impero. Il governo aveva iniziato la guerra con l’idea che si trattasse di affari come al solito e che la Gran Bretagna avrebbe pagato i costi sostenuti dal Canada. Nessuna delle due idee durò molto a lungo in quella che divenne rapidamente una guerra totale. Ben presto, la Gran Bretagna era così in difficoltà che non poteva nemmeno prestare denaro a Ottawa, e il governo si sentì costretto a chiedere un prestito di 40 milioni di dollari a New York, una prima volta per il Dominion. Altri prestiti sarebbero seguiti, e Ottawa dovette implorare e prendere in prestito per avere sollievo, dato che nel 1917 la Gran Bretagna era diventata incapace di pagare le spedizioni di guerra dal Canada, e la guerra aumentò enormemente le importazioni di metalli specializzati e macchinari necessari per la produzione di munizioni dagli Stati Uniti. Una misura fu la campagna dei Victory Bond, che raccolse circa 2 miliardi di dollari; un’altra fu la pressione sulla Gran Bretagna a fornire 15 milioni di dollari al mese dai suoi prestiti da Washington per permettere a Ottawa di coprire la sua carenza di dollari americani. Anche gli investimenti statunitensi in Canada aumentarono mentre quelli britannici si affievolivano, e le importazioni di beni dagli Stati Uniti erano il 1.000 per cento delle esportazioni britanniche in Canada entro il 1918. In sostanza, la guerra iniziò il processo di passaggio del Canada dal mondo finanziario britannico a quello americano.
La nuova realtà finanziaria era una cosa; il corso della guerra era un’altra. Gli Stati Uniti erano rimasti fuori dalla guerra fino all’aprile 1917, e le loro prime truppe non entrarono in azione per più di un anno. Questo atteggiamento “troppo orgoglioso per combattere” danneggiò realmente il modo in cui i canadesi vedevano i loro vicini. La forza americana garantiva la vittoria finale, ma in verità il ruolo effettivo sul campo di battaglia degli Stati Uniti nella vittoria alleata fu relativamente minore. Il soldato Will Bird, più tardi un frequente scrittore di Maclean’s, disse della visione che i suoi compagni avevano degli americani: “Non avevano fatto nulla per aiutare, e li abbiamo dimenticati; quando ci si ricordava di loro, venivano derisi”. Gli americani tuttavia si vantavano incessantemente di aver vinto la guerra, facendo infuriare i canadesi, che credevano di avere una superiorità morale perché il Dominion era stato coinvolto fin dall’inizio. Questo atteggiamento sarebbe durato a lungo, rafforzato dal ritardato ingresso degli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale.
Come tutto ciò suggerisce, il Canada era emerso dalla guerra convinto di essere importante. La guerra aveva contemporaneamente rafforzato la britannicità della nazione e la sensazione che il Canada dovesse avere più controllo sul proprio destino. Per Sir Robert Borden, questo significava un maggiore controllo della politica estera a Ottawa – non l’indipendenza ma l’autonomia, un’ordinata via di mezzo che poteva essere definita in molti modi. Borden convinse gli inglesi a lasciare che il Canada e gli altri domini ottenessero un posto alla Conferenza di Pace di Versailles del 1919 e un seggio nella nuova Società delle Nazioni. Questo fu un riconoscimento del ruolo del Corpo canadese e dello sforzo manifatturiero e agricolo in patria, un segno che il nuovo status del Canada meritava un riconoscimento.
Una volta che la guerra “laggiù” fu finita, gli uomini tornarono a casa. La nazione che trovarono era diversa in molti modi, e l’accoglienza che ricevettero non fu quella che si aspettavano. In molti casi, i loro vecchi posti di lavoro erano stati occupati. Le promesse di benefici da parte del governo c’erano, ma una fattoria gratuita a Kapuskasing nell’Ontario settentrionale non era una grande ricompensa per aver servito in battaglia. Molti dei soldati che tornavano a casa dalla Francia portavano ferite mentali e fisiche che li affliggevano per il resto della loro vita. Gli ospedali per veterani erano buoni, e c’erano riabilitazione e cure per i feriti. Ma le pensioni erano difficili da ottenere, e i pagamenti erano irrisori. Sembrava che il Canada non sarebbe stato una terra adatta a tutti i suoi eroi, ma la maggior parte dei soldati cittadini alla fine trovarono un lavoro o finirono la scuola, creando una vita per se stessi e per i loro cari. Eppure, la Grande Guerra canadese non sarebbe mai finita per coloro che hanno servito e per tutti coloro a cui ha cambiato la vita per sempre.