Ecco cosa succede al tuo corpo quando mangi troppo solo una volta
Che si tratti di un barbecue estivo con gli amici, del tuo fast food preferito o della cena di Natale, probabilmente tutti possiamo ricordare momenti in cui abbiamo mangiato più cibo del necessario in una sola seduta.
Tante ricerche hanno esaminato gli effetti a lungo termine sulla salute delle calorie in eccesso – che includono un maggiore accumulo di grasso, un controllo endocrino (ormonale) compromesso e cambiamenti al nostro tessuto muscolare e grasso.
Ancora poco si sa su come il nostro corpo affronta queste occasioni una tantum di sovralimentazione, e se hanno qualche effetto sulla nostra salute generale – che è quello che il nostro ultimo studio mirava a scoprire.
Gli esseri umani hanno un’enorme capacità di mangiare troppo per un lungo periodo di tempo. Per esempio, i membri della tribù Massa partecipano al Guru Walla, il tradizionale festival dell’ingrasso in cui cercano di ingrassare il più possibile mangiando il più possibile.
Molti membri guadagnano 11 chilogrammi di grasso in soli due mesi mangiando circa 8.700 calorie al giorno – più di tre volte quello che si consiglia alla maggior parte degli adulti di mangiare in un giorno.
Sebbene questo sia un esempio estremo, ci mostra che il nostro corpo è facilmente capace di mangiare troppo – il che non è necessariamente una cosa buona. Anche solo 24 ore di sovralimentazione possono avere alcune conseguenze negative per la nostra salute, tra cui l’innalzamento delle concentrazioni di zucchero nel sangue.
Nel nostro ultimo studio, abbiamo voluto capire quanto gli esseri umani possono mangiare quando si spingono oltre il punto di sazietà. Volevamo anche sapere che effetto ha questo sul corpo, misurando come la sovralimentazione influisce sul metabolismo nelle ore successive al pasto.
Abbiamo esaminato un gruppo di 14 uomini sani tra i 22 e i 37 anni. In una prova, abbiamo chiesto loro di mangiare quanta più pizza possibile fino a sentirsi pieni. Hanno mangiato circa 1.500 calorie in media – poco meno di una pizza grande.
In un altro giorno, abbiamo chiesto loro di mangiare fino a quando non potevano più, andando oltre la normale sensazione di pienezza. In modo sorprendente, sono riusciti a mangiare quasi il doppio – circa 3.000 calorie in media, anche se alcuni sono stati in grado di mangiare l’equivalente di quasi due pizze grandi e mezzo (4.800 calorie).
Questo ha suggerito che quando ci si sente pieni, probabilmente lo si è solo a metà.
Sono stati prelevati campioni di sangue a intervalli regolari per quattro ore dopo l’inizio del pasto per vedere come il corpo stava affrontando. Sorprendentemente, pur avendo mangiato il doppio del cibo, c’è stato solo un piccolo aumento dei livelli di zucchero e di grasso nel sangue.
La capacità di mantenere lo zucchero e il grasso nel sangue in un intervallo normale indica quanto sia sano il metabolismo di una persona. Può anche mostrare il rischio di sviluppare malattie, tra cui il diabete di tipo 2 o le malattie cardiovascolari.
In queste persone fisicamente attive e sane, il corpo è in grado di controllare lo zucchero e il grasso nel sangue dopo un pasto abbondante lavorando un po’ più duramente del solito per controllare il metabolismo.
Abbiamo visto che gli ormoni rilasciati dall’intestino e dal pancreas (compresa l’insulina), hanno aiutato il corpo a regolare i livelli di zucchero nel sangue. Anche la frequenza cardiaca era elevata dopo il pasto, confermando che il corpo stava lavorando di più per tenere le cose sotto controllo.
Abbiamo anche misurato come le persone si sentivano durante il periodo post-pasto, osservando pienezza, sonnolenza e desiderio di certi tipi di cibo.
Mentre spesso ci sembra di avere spazio per il dolce, i partecipanti al nostro studio avevano poca voglia di mangiare qualcosa (anche cibi dolci) quando mangiavano oltre il punto di sentirsi comodamente pieni – anche quattro ore dopo il pasto. Abbiamo anche scoperto che le persone si sentivano più assonnate e meno energiche dopo aver mangiato troppo.
Abbiamo misurato solo fino a quattro ore dopo il pasto per avere un’istantanea di come i partecipanti stavano affrontando la sovralimentazione. Se avessimo misurato un periodo più lungo – sei o otto ore, per esempio – avremmo potuto vedere qualche differenza in più, soprattutto perché le concentrazioni di grasso nel sangue rimangono elevate più a lungo.
Tuttavia, i nostri risultati ci dicono che un pasto di sovralimentazione non causa molti danni alla salute – anche se 24 ore di sovralimentazione sembrano avere un effetto. Quindi l’obiettivo di ulteriori ricerche potrebbe essere quello di capire come il nostro corpo affronta il prossimo pasto dopo un’abbuffata.
Capire come il corpo affronta così facilmente le occasioni di assunzione estrema di calorie ci aiuta a capire cosa va storto a lungo termine. Gli esseri umani sani si affidano alla capacità del corpo di lavorare di più nei momenti di bisogno (aumentando l’insulina, gli ormoni intestinali e la frequenza cardiaca) per mantenere il controllo metabolico.
Quando mangiamo ripetutamente troppe calorie ad ogni pasto, la sindrome metabolica (una combinazione di pressione alta, diabete e obesità) si manifesta e il corpo diventa incapace di reagire a queste situazioni.
Prima di iniziare lo studio, ci aspettavamo che il corpo lottasse con l’enorme surplus calorico della sovralimentazione. I nostri risultati mostrano la notevole capacità del corpo di far fronte allo stress di mangiare troppo cibo, regolando strettamente le concentrazioni di zucchero nel sangue e la pressione sanguigna.
Nel corso della storia, il corpo umano ha dovuto far fronte a periodi di carestia e abbondanza – questo studio è un’altra dimostrazione di questo adattamento evolutivo.
Anche se ci siamo concentrati su partecipanti giovani e sani, sarà importante ora esaminare come il corpo affronta la sovralimentazione nelle persone in sovrappeso o a rischio di malattie, come il diabete di tipo 2.
Ma mentre la sovralimentazione a volte può essere normale – e non rappresenta un rischio eccessivo per la nostra salute – è importante sottolineare che mangiare più del necessario su base regolare non è sano. Questo in parte perché mangiare più calorie del necessario per un lungo periodo di tempo porterà ad un aumento di peso e potrebbe portare a malattie metaboliche.
Aaron Hengist, PhD Candidate, Dipartimento per la Salute, Università di Bath; James Betts, Senior Lecturer in Nutrition, Metabolism and Statistics, Università di Bath, e Rob Edinburgh, PhD Candidate, Health, Università di Bath.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.