Esempi splendenti: 10 creature bioluminescenti che brillano in modi sorprendenti [Slide Show]

Beetle i cui lampi punteggiano i cieli estivi; pesci killer che attirano la preda con una luce seducente; alghe che fanno la spia sui loro attaccanti con un bagliore rivelatore. Questi minacciosi organismi potrebbero sembrare creature fuori dal mondo, ma grazie ad una chimica intelligente, tali esseri sono in realtà abbondanti sul nostro pianeta. Esempi di creature che generano la propria luce – una capacità conosciuta come bioluminescenza – sono particolarmente comuni nell’oceano, dove il regista James Cameron ha presumibilmente tratto ispirazione per la vita aliena scintillante nel suo nuovo film di fantascienza Avatar.
Anche se assume molte forme in natura, la bioluminescenza serve i tre scopi fondamentali di “trovare cibo, trovare compagni e difendersi dai predatori”, dice Edie Widder, co-fondatore, presidente e scienziato senior dell’Ocean Research and Conservation Association (ORCA) con sede in Florida. Anche in ambienti poco luminosi o bui dove i raggi del sole non possono penetrare, come le grotte o gran parte degli oceani, molti animali hanno ancora gli occhi – spesso extra-large – per raccogliere informazioni dai pochi fotoni vaganti disponibili. Circa l’80-90% della vita oceanica in acque profonde ha sviluppato la capacità di produrre luce, approfittando del mezzo trasparente, anche se prevalentemente scuro, in cui vive.
Anche se la bioluminescenza è rara sulla terraferma, con nessuna specie vegetale o vertebrata riconosciuta che produce tale luce, diverse creature, dalle larve di insetti ai funghi ai lombrichi secernenti melma, hanno dimostrato che possono brillare. Nel complesso, gli scienziati pensano che la bioluminescenza si sia evoluta indipendentemente almeno 40 volte attraverso i regni animale, fungino e batterico, “il che è una chiara indicazione del valore di sopravvivenza del tratto”, dice Widder.
Nella maggior parte dei casi la bioluminescenza si genera quando una molecola che emette luce, genericamente conosciuta come luciferina, reagisce chimicamente con l’ossigeno in presenza di un enzima, chiamato luciferasi o fotoproteina. Nel corso di eoni di evoluzione, è emersa una gamma di prodotti chimici per produrre questa efficiente illuminazione naturale, che è stata soprannominata “luce fredda” perché crea pochissimo calore residuo. Questo fenomeno si distingue dalla fluorescenza, che si verifica quando una fonte di luce esterna eccita una molecola che poi riemette parte dell’energia assorbita. Anche molti animali bioluminescenti mostrano la fluorescenza, comprese le meduse (le cui proteine verdi fluorescenti hanno aiutato tre scienziati a vincere il premio Nobel per la chimica l’anno scorso). E anche i materiali inorganici – tra cui il minerale fluorite – possono esibire un bagliore quando sono esposti a certe lunghezze d’onda della luce. Man mano che la nostra limitata conoscenza dei diversi abitanti delle profondità marine continua ad ampliarsi grazie a progetti come il Census of Marine Life, e il lavoro sul campo rivela altre creature non ancora documentate, altri esempi di bioluminescenza verranno sicuramente alla luce. “Credo che abbiamo appena scalfito la superficie di quello che c’è là fuori”, dice Karen Osborn, un postdoc presso lo Scripps Institution of Oceanography dell’Università della California, San Diego. Data la frequenza con cui la bioluminescenza appare nella vita terrestre, sembra un po’ meno inverosimile supporre che anche la vita extraterrestre, come quella immaginata in Avatar, potrebbe brillare.
Slide Show: Creature bioluminescenti