Estuari, saline e mangrovie

Definizioni

Una salina è una zona paludosa che si trova vicino agli estuari e ai suoni. L’acqua nelle paludi salate varia da completamente satura di sale ad acqua dolce. Gli estuari sono aree parzialmente riparate che si trovano vicino alle foci dei fiumi dove l’acqua dolce si mescola con l’acqua di mare. Sia le paludi salate che gli estuari sono influenzati dalle alte e basse maree. Le foreste di mangrovie si trovano nella zona intertidale delle coste tropicali e degli estuari, comunemente nelle aree costiere tropicali di Australia, Africa, Nord e Sud America tra 32° N e 38° S. Le foreste di mangrovie sono composte da diversi tipi di alberi di mangrovie e una grande varietà di piante. La mangrovia è un albero con radici e foglie che filtrano il sale e altri materiali. Diverse specie di mangrovie sono adattate a servire diverse funzioni a seconda della loro posizione. Le mangrovie sono così brave ad espellere il sale, che in alcune specie l’acqua nelle radici è adatta a essere bevuta.

La palude salata: Un ciclo autosufficiente

Molte paludi salmastre si trovano nel sud degli Stati Uniti, in particolare nella Carolina del Sud con più di 344.500 acri, che è più palude di qualsiasi altro stato sulla costa atlantica. La vita marina nelle paludi salmastre è incredibilmente varia e abbondante. Le specie delle paludi salmastre dipendono dalla decomposizione delle piante di palude per fornire una fonte costante di cibo sotto forma di materiale organico, o detrito, risultante dalla decomposizione di piante e animali. La maggior parte delle piante di palude fioriscono in primavera e in estate, crescendo più alte e più abbondanti. In autunno, cominciano a decomporsi e si distribuiscono all’interno della stessa palude o in altre paludi e distese di fango dove diventano il primo livello della catena alimentare. Organismi microscopici come batteri, piccole alghe e funghi aiutano a decomporre il detrito derivante dalle piante delle paludi salmastre. Questi microrganismi e il restante materiale vegetale in decomposizione diventano una fonte ideale di cibo per gli abitanti del fondo delle paludi salmastre come vermi, pesci, granchi e gamberi. Il ciclo continua quando le feci degli abitanti del fondo vengono ripulite dai microrganismi. Tutto ciò che rimane è un ottimo fertilizzante per la primavera successiva, quando le piante palustri riempiono la palude di foglie verdi e rigogliose.

Come in molte reti alimentari, i microrganismi al livello più primario della catena alimentare sono responsabili di più di un ruolo. Gli stessi microrganismi che si nutrono di detriti coprono la superficie del fango, stabilizzano i sedimenti, nutrono animali più grandi e aggiungono nutrienti ai sedimenti.

Le paludi della Carolina del Sud ospitano molte specie di uccelli come l’uccello nero dalle ali rosse, gli aironi e le garzette.

Si nutrono di una varietà di fonti di cibo nell’ambiente della palude come insetti, semi, pesci, granchi fiddler e gamberi. È comune vedere questi uccelli che sorvegliano le piscine di marea per qualsiasi spruzzo che indichi un granchio fiddler o altre prelibatezze della palude. Come tutti i residenti della palude, gli uccelli contribuiscono al ciclo abbattendo i detriti e scartando il materiale organico (feci) per fertilizzare l’erba della palude ed essere utilizzati dai microrganismi.

Le foglie, i fusti e le radici delle piante della palude salata forniscono un rifugio vitale dai predatori e il nutrimento per i giovani pesci, gamberi e granchi. Senza questo ambiente, solo pochi sopravviverebbero. Tra le specie giovani delle paludi salmastre ci sono il granchio blu, la spigola e il gambero bianco. I predatori più grandi vivono nelle insenature aspettando che i pesci escano dalla palude quando cambia la marea. Alcuni gamberi di palude e pesci, compresi i mummichogs e i gamberi d’erba, rimangono nelle buche o nelle pozze d’acqua della palude dopo che la marea si è abbassata. Diversi rettili risiedono nell’habitat della palude salata, tra cui la tartaruga diamondback, una tartaruga che cerca cibo e depone le uova quando la marea entra nella palude. Occasionalmente, gli alligatori americani possono essere trovati nelle acque meno salate delle saline salmastre.

Grandi estuari

Il più grande estuario degli Stati Uniti è la Baia di Chesapeake, situata al largo dell’Oceano Atlantico al confine con Virginia e Maryland, anche se lo spartiacque copre 165.800 km nel Distretto di Columbia e New York, Pennsylvania, Delaware, Maryland, West Virginia e Virginia. Più di 150 torrenti e fiumi drenano nella Baia di Chesapeake, lunga 304 km. Come molti altri estuari, la baia era una volta una valle con un fiume che la attraversava, fino a quando il livello del mare non si alzò o il cratere da impatto della Baia di Chesapeake non si formò a causa dell’evento di impatto di un bolide verso la fine del periodo eocenico, circa 35,5 milioni di anni fa. Nella sua sezione più stretta, l’estuario di Chesapeake Bay è largo solo 6,9 km. La baia è estremamente poco profonda. Una persona di altezza media potrebbe probabilmente camminare attraverso i 2.800 km della baia. La profondità media della baia è meno di 9 m.

Un altro grande estuario è la baia di Galveston, formata dai fiumi Trinity e San Jacinto che scorrono insieme e si combinano con le maree del Golfo del Messico. Questo estuario si trova lungo la costa del Texas e copre circa 1.500 km con una lunghezza di 50 km e una larghezza di 27 km. Anche se grande, la baia è profonda solo 3 m in media e sfocia nel canale tra Galveston Island e la penisola di Bolivar. L’estuario più grande del mondo è il Golfo di San Lorenzo, un luogo dove tutti i grandi laghi possono sfociare nell’Oceano Atlantico attraverso il fiume San Lorenzo.

L’incredibile foresta di mangrovie

Una componente cruciale dell’ecosistema costiero e una potente forma di controllo dell’erosione, le mangrovie forniscono riparo e nutrienti ai loro ecosistemi. Come le paludi salmastre, queste aree poco profonde e ricche di nutrienti forniscono rifugio a giovani pesci, gamberi, granchi e molluschi dove possono vivere in sicurezza e svilupparsi. Centinaia di specie di uccelli migrano e nidificano nelle foreste di mangrovie, come quelle che si trovano in Belize, che ospitano oltre 500 specie di uccelli. Altri animali che abitano le foreste di mangrovie includono lamantini, tartarughe marine, gatti pescatori, varani e pesci saltafango. Non solo le mangrovie sostengono direttamente innumerevoli reti alimentari, ma sono anche indirettamente responsabili della sopravvivenza delle catene alimentari algali planctoniche ed epifite più primarie, che a loro volta forniscono carbonio alla mangrovia. Le mangrovie proteggono le coste dai danni delle tempeste, dagli effetti delle onde e dall’erosione. L’erosione è evitata quando le mangrovie assumono la forza delle onde e aiutano a rimpiazzare i sedimenti persi catturando le particelle sospese nel loro sistema di radici e contemporaneamente impediscono che lo stesso limo copra (e danneggi) le barriere coralline e i letti di erbe marine.

Le mangrovie in dettaglio

L’albero delle mangrovie, altamente adattabile, è classificato in 16-24 famiglie e 54-75 specie, di cui solo quattro vivono sulle coste del sud degli Stati Uniti e 12 nell’emisfero occidentale. La maggior parte delle specie di mangrovie si trova nel sud-est asiatico. Le mangrovie sono altamente adattabili a seconda del loro ambiente in termini di dimensioni, capacità di diffondere i semi e la loro nicchia nell’ecosistema. Le mangrovie variano in dimensioni da un piccolo arbusto fino a 40 m di altezza. La mangrovia rossa e diverse altre specie di mangrovie hanno lenticelle, o piccoli pori nelle radici del puntello attraverso i quali l’ossigeno può essere portato nell’aerenchima, o tessuto dello spazio aereo nella corteccia della pianta, durante la bassa marea.

Le strategie riproduttive tra cui la viviparità e i propaguli a lunga vita permettono alla mangrovia di diffondersi su grandi distanze. La viviparità è la strategia riproduttiva in cui l’embrione è nutrito in modo sicuro e germinato sull’albero genitore (piuttosto che nel terreno), permettendo all’albero in via di sviluppo di evitare il severo ambiente salino. Gli embrioni cadono nel terreno dalla protezione dell’albero genitore dopo che il primo sviluppo è già avvenuto e hanno immagazzinato abbastanza carboidrati per sopravvivere. Alcune specie di mangrovie distribuiscono i cosiddetti propaguli, piantine che cadono dai rami e galleggiano per lunghe distanze. Questi propaguli possono mettere radici fino a 1 anno dopo la loro caduta dalla pianta madre. La mangrovia può attecchire sul bordo delle isole, in baie ed estuari riparati e nell’entroterra. Le mangrovie devono essere in grado di adattarsi al cambiamento delle maree, alla temperatura, alle correnti oceaniche, alle rive in forte pendenza e a una varietà di tipi di suolo. Possono prosperare nel fango, nella sabbia, nel corallo, nella torba e nella roccia.

Preoccupazioni ambientali – Paludi salate

Anche se ora sono protette da leggi e regolamenti federali e statali, tra il 1950-1970 innumerevoli paludi salate sono state perse per sempre quando sono state riempite a causa dell’uso della terra, scavate per il controllo delle zanzare e arginate per raccogliere l’acqua. Il valore delle paludi salmastre per le specie giovanili non è stato realizzato a quel tempo. Ora però queste aree sono riconosciute per la loro capacità di filtrare e scomporre le tossine e i sedimenti dell’acqua in arrivo.

Nelle aree in cui le saline sono state riempite e non c’è un bacino per assorbire l’acqua in più, le inondazioni dovute alle mareggiate diventano un grosso problema, portando all’erosione dei terreni costieri e alla saturazione delle barriere coralline e delle erbe da parte del limo. Anche se protette da leggi, le paludi salmastre possono comunque soffrire in qualità e funzione quando la popolazione non rispetta l’ambiente vicino alla zona della palude. Gli effetti dannosi includono l’inquinamento e la modifica del flusso dell’acqua attraverso la realizzazione di fossati per controllare la popolazione di zanzare o la costruzione di canali per il controllo delle inondazioni. I deflussi contenenti prodotti petroliferi, rifiuti industriali, pesticidi e fertilizzanti continuano ad inquinare questi ecosistemi, portando alla perdita di specie e all’aumento di altre che sconvolgono l’equilibrio e danneggiano la bellezza delle paludi. Quando i fossati alterano il flusso dell’acqua, la maggior parte delle sostanze nutritive passano proprio accanto alle paludi, influenzando tutto ciò che si trova più in alto nella catena alimentare, compresi gli uccelli. Quando i canali vengono costruiti, i livelli dell’acqua nelle paludi aumentano, il che stressa l’erba delle paludi.

Preoccupazioni ambientali – Foreste di mangrovie

L’ecosistema delle mangrovie è una risorsa sostenibile che fornisce cibo, tannini, legna da ardere, materiali da costruzione e persino medicine a un gran numero di persone. Quando una foresta di mangrovie è protetta, sostiene un’intera popolazione di residenti sulla costa. Le mangrovie proteggono la proprietà e la vita dagli uragani e dalle tempeste, oltre a ridurre l’erosione e l’insabbiamento. Le piante nelle foreste di mangrovie possono assorbire nitrati e fosfati, ripulendo e ripristinando l’acqua vicino alla riva in modo naturale e completamente gratuito. Purtroppo, come molte delle nostre risorse naturali, le foreste di mangrovie si stanno rapidamente perdendo a causa dell’inquinamento e dello sviluppo. Le lenticelle nelle radici delle mangrovie sono estremamente sensibili all’attacco dei parassiti, all’intasamento da parte del petrolio greggio e alle innaturali inondazioni prolungate. Il problema più grave è il disboscamento di migliaia di ettari di foresta per creare stagni artificiali per l’industria dell’acquacoltura dei gamberi. Insieme all’impatto dell’industria del carbone e del legname, la foresta di mangrovie andrà persa a causa dello stress ambientale se queste tendenze continueranno. Un altro fattore che contribuisce alla devastazione delle foreste di mangrovie è la classificazione governativa e industriale di queste aree come paludi inutili. Le aree più gravemente colpite dalla devastazione sono la Thailandia (perdita del 50% delle foreste di mangrovie dal 1960), le Filippine (338.000 ettari persi tra il 1920 e il 1990), e l’Ecuador (perdita del 20% della sua costa di mangrovie). Nella regione di Muisne in Ecuador, circa il 90% delle foreste di mangrovie sono andate perse. Complessivamente, fino al 50% della distruzione mondiale delle mangrovie può essere attribuita all’attività degli allevamenti di gamberi.

Sono necessari maggiori sforzi di conservazione per la protezione delle mangrovie per affrontare il disboscamento di queste aree per l’allevamento di gamberi e lo sviluppo del territorio.

” Restore America’s Estuaries: estuaries.org
” Wikipedia: Estuari