Fatti sui rinoceronti

I rinoceronti sono grandi mammiferi erbivori identificati dal loro caratteristico muso cornuto. La parola “rinoceronte” deriva dal greco “rhino” (naso) e “ceros” (corno). Esistono cinque specie e 11 sottospecie di rinoceronte; alcune hanno due corni, mentre altre ne hanno uno solo.

Perché i corni degli animali sono usati nella medicina popolare per le loro presunte proprietà curative, i rinoceronti sono stati cacciati quasi fino all’estinzione. I loro corni sono a volte venduti come trofei o decorazioni, ma più spesso sono macinati e usati nella medicina tradizionale cinese. La polvere viene spesso aggiunta al cibo o preparata in un tè nella convinzione che i corni siano un potente afrodisiaco, una cura per la sbornia e un trattamento per la febbre, i reumatismi, la gotta e altri disturbi, secondo la International Rhino Foundation.

Stato di conservazione

Save the Rhino stima che ci fossero 500.000 rinoceronti in Africa e Asia all’inizio del XX secolo. Oggi, dice il gruppo, ci sono 29.000 rinoceronti in natura. Il bracconaggio e la perdita di habitat hanno messo tutte le specie di rinoceronti in pericolo di estinzione.

Secondo la Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura:

• I rinoceronti neri, i rinoceronti di Sumatra e i rinoceronti di Giava sono “criticamente in pericolo”, che è la categoria più a rischio della lista. Ci sono 5.055 rinoceronti neri, meno di 100 rinoceronti di Sumatra e solo 35-44 rinoceronti di Giava.
• I rinoceronti maggiori con un solo corno sono “vulnerabili”, il che significa che possono diventare in pericolo a meno che le circostanze non migliorino. Fortunatamente, la loro popolazione è in aumento; ci sono 3.333 rinoceronti maggiori nel mondo. La stima della popolazione totale nel 2007 era di 2.575 individui, secondo la IUCN.
• I rinoceronti bianchi sono “quasi minacciati”, il che significa che possono essere considerati minacciati di estinzione nel prossimo futuro. I rinoceronti bianchi meridionali hanno una popolazione in aumento; ci sono 20.405 rinoceronti bianchi meridionali. Tuttavia, il rinoceronte bianco settentrionale è considerato “estinto” in natura.

Nel 2009, quattro rinoceronti bianchi settentrionali sono stati trasferiti da uno zoo della Repubblica Ceca a una riserva privata in Kenya nella speranza che si riproducessero, secondo l’IUCN. Il 18 ottobre 2014, Ol Pejeta Conservancy ha annunciato che uno di loro, uno degli ultimi due maschi da riproduzione, era morto. Non era vittima di bracconaggio, tuttavia, e la conservancy stava indagando sulla causa della morte. Il 20 marzo 2018, la riserva ha annunciato la morte dell’ultimo maschio di rinoceronte bianco settentrionale, Sudan.

Ora ci sono solo due rinoceronti bianchi settentrionali rimasti nel mondo, entrambi vivono in cattività, secondo il World Wildlife Fund. I rinoceronti bianchi settentrionali in cattività sono due femmine – Najin, figlia di Sudan, e Fatu, figlia di Najin – che vivono nella Ol Pejeta Conservancy in Kenya. Le due femmine non sono in grado di portare a termine una gravidanza: Najin è troppo vecchia e i problemi alle gambe le rendono impossibile sostenere il peso di un maschio che monta; Fatu ha una condizione uterina che probabilmente le impedirà di riprodursi, secondo gli esperti.

Con i tentativi di riproduzione naturale annullati per i rinoceronti bianchi del nord, i conservazionisti si sono rivolti alla fecondazione in vitro. Tuttavia, la fecondazione in vitro in questi rinoceronti comporta una serie di sfide, tra cui capire come far sviluppare le uova immature al di fuori del corpo della femmina e anche come iniettare lo sperma in queste uova.

Anche i rinoceronti di Sumatra sono appesi a un filo. Insieme al rinoceronte di Giava, i rinoceronti di Sumatra sopravvivono a malapena in natura. Si sono estinti in Vietnam nel 2010 e in Malesia nel 2015, secondo la International Rhino Foundation. Piccole popolazioni della sottospecie sopravvivono in tre parchi nazionali di Sumatra. E nel marzo 2016, i conservazionisti hanno catturato per la prima volta un rinoceronte di Sumatra vivo nella parte indonesiana dell’isola del Borneo. Anche se un’immagine scattata nel 2013 ha rivelato che i rinoceronti di Sumatra sono sopravvissuti in questa regione chiamata Kalimantan, la cattura della femmina ha segnato la prima volta in 40 anni che l’uomo è entrato fisicamente in contatto con un rinoceronte di Sumatra vivo.

Corni di rinoceronte

I corni di rinoceronte sono fatti di cheratina, che è anche il componente chiave dei capelli e delle unghie umane. Ma le corna non sono solo densi ciuffi di capelli. La TAC ha mostrato densi depositi minerali di calcio e melanina nel nucleo del corno. Il calcio rende il corno più forte, e la melanina lo protegge dai raggi UV del sole, secondo gli scienziati della Ohio University.

Le corna sono simili a zoccoli di cavallo, becchi di tartaruga e fatture di cacatua, ha detto Tobin Hieronymus, uno studente di dottorato OU. Le corna dei rinoceronti tendono a curvare all’indietro, verso la testa, perché la cheratina davanti cresce più velocemente di quella dietro, ha detto Hieronymus a Live Science. La parte esterna del corno è piuttosto morbida e può essere consumata o affilata dopo anni di utilizzo, secondo lo Zoo di San Diego. Se un corno si rompe, può ricrescere gradualmente.

I rinoceronti neri, i rinoceronti bianchi e i rinoceronti di Sumatra hanno due corni. I rinoceronti di Giava e i rinoceronti maggiori con un solo corno ne hanno uno. Sul rinoceronte nero, il corno anteriore può crescere da 20 a 51 pollici (da 51 a 130 centimetri), mentre il corno posteriore può crescere fino a circa 20 pollici, secondo la International Rhino Foundation. I corni di un rinoceronte bianco sono leggermente più piccoli, e i corni di un rinoceronte di Sumatra sono di circa 10 a 31 pollici (25 a 79 cm) per la parte anteriore e meno di 3 pollici (7 cm) per la parte posteriore. Il corno del rinoceronte maggiore con un solo corno è da 8 a 24 pollici (da 20 a 61 cm), e i rinoceronti di Giava hanno un corno lungo circa 10 pollici (25 cm).

Quanto sono grandi i rinoceronti?

La specie di rinoceronte più grande è il rinoceronte bianco, secondo lo Zoo di San Diego. Cresce fino a 12-13 piedi (3,7-4 metri) di lunghezza e fino a 6 piedi (1,8 m) dallo zoccolo alla spalla. Pesa circa 5.000 libbre.

La specie di rinoceronte più piccola è il rinoceronte di Sumatra. Cresce da 8 a 10 piedi (da 2,5 a 3 m) di lunghezza e fino a 4,8 piedi (1,5 m) dallo zoccolo alla spalla. Il rinoceronte di Sumatra pesa circa 1.765 libbre.

Habitat

I rinoceronti bianchi e neri vivono nelle praterie e nelle pianure alluvionali dell’Africa orientale e meridionale. I rinoceronti maggiori con un solo corno si trovano nelle paludi e nelle foreste pluviali dell’India settentrionale e del Nepal meridionale. I rinoceronti di Sumatra e di Giava si trovano solo in piccole aree delle paludi e delle foreste pluviali malesi e indonesiane.

I rinoceronti passano le loro giornate e notti al pascolo e dormono solo durante le parti più calde della giornata. Nei rari momenti in cui non mangiano, si possono trovare a godersi un rinfrescante bagno di fango. Questi bagni aiutano anche a proteggere gli animali dagli insetti, e il fango è una protezione solare naturale, secondo il National Geographic.

Anche se i rinoceronti sono spesso solitari, occasionalmente formano dei gruppi. Chiamati crash, questi gruppi sono composti da una femmina e dalla sua prole. Un maschio dominante governa un’area di terra. Il maschio permetterà ad alcuni maschi sub-dominanti di vivere sul suo territorio. Le femmine vagano liberamente in diversi territori.

Dieta

I rinoceronti sono erbivori, cioè mangiano solo vegetazione. Il tipo di vegetazione che mangiano varia a seconda della specie. Questo perché i loro musi hanno forme diverse per accogliere diversi tipi di cibo, secondo il National Geographic. Per esempio, il rinoceronte nero mangia alberi o cespugli perché le sue lunghe labbra gli permettono di raccogliere foglie e frutta dall’alto. Il rinoceronte bianco ha un muso piatto che gli permette di avvicinarsi al suolo per mangiare l’erba.

Prole

Ogni due anni e mezzo o cinque, una femmina di rinoceronte si riproduce. Le femmine di rinoceronte portano i loro piccoli per un periodo di gestazione di 15-16 mesi. Di solito hanno un solo bambino alla volta, anche se a volte hanno dei gemelli. Alla nascita, i piccoli di rinoceronte, che sono chiamati vitelli, sono ancora abbastanza grandi, da 88 a 140 libbre. (da 40 a 64 kg), secondo lo Zoo di San Diego.

A circa 3 anni, il cucciolo si metterà in proprio. Un rinoceronte può vivere fino a 45 anni.

Classificazione/tassonomia

Secondo l’Integrated Taxonomic Information System (ITIS), la tassonomia dei rinoceronti è:

Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Classe: Mammalia Sottoclasse: Theria Infraclasse: Eutheria Ordine: Perissodactyla Famiglia: Rhinocerotidae Generi & specie:

• Rinoceronti bianchi: Ceratotherium simum (rinoceronte bianco meridionale), Ceratotherium cottoni (rinoceronte bianco settentrionale). IUCN li elenca come sottospecie di Ceratotherium simum.
• Rinoceronti di Sumatra: Dicerorhinus sumatrensis (chiamato anche rinoceronte peloso, rinoceronte asiatico a due corna). Sottospecie: Dicerorhinus sumatrensis harrisoni, Dicerorhinus sumatrensis lasiotis, Dicerorhinus sumatrensis sumatransis
• Rinoceronti neri: Diceros bicornis (rinoceronte nero).Sottospecie: Diceros bicornis bicornis, Diceros bicornis brucii, Diceros bicornis chobiensis, Diceros bicornis ladoensis, Diceros bicornis longipes, Diceros bicornis michaeli, Diceros bicornis minor, Diceros bicornis occidentalis
• Rinoceronti di Giava: Rhinoceros unicornis
• Rinoceronti maggiori con un solo corno: Rhinoceros sondaicus (chiamato anche rinoceronte indiano). Sottospecie: Rhinoceros sondaicus annamiticus, Rhinoceros sondaicus inermis, Rhinoceros sondaicus sondaicus

Altri fatti

Anche se i rinoceronti non si frequentano spesso tra loro, si frequentano con gli uccelli. L’oxpecker si siede sulla schiena di un rinoceronte e mangia gli insetti che strisciano sulla pelle del rinoceronte. Non è l’unica cosa per cui questo uccello è buono. Quando il pericolo si avvicina, l’uccello chiama, avvertendo il rinoceronte.

Quando i rinoceronti sono felici, fanno un forte suono “mmwonk” con la bocca.

I rinoceronti neri non sono effettivamente neri, secondo la International Rhino Foundation. Probabilmente hanno preso questo nome dal terreno scuro e fangoso in cui amano sguazzare o per distinguerli dai rinoceronti bianchi.

I bracconieri apprezzano anche i corni dei rinoceronti per fare manici di pugnale ornamentali chiamati jambiyas, secondo Save the Rhino. Questo tipo di manico è diventato uno status symbol nello Yemen negli anni ’70 e ’80, alimentato dal boom del petrolio, quando più persone potevano permettersi oggetti di lusso. Le Jambiya possono essere fatte di metallo prezioso, pelle di bufalo o plastica, ma quelle fatte di corno di rinoceronte erano considerate la versione “Rolex”. Save the Rhino riferisce che questo uso del corno di rinoceronte ha causato meno incidenti di bracconaggio negli ultimi anni.

Il rinoceronte lanoso si è estinto circa 10.000 anni fa. Fossili sono stati scoperti in tutta Europa e in Asia, secondo la International Rhino Foundation. I primi uomini cacciavano questi animali, e sono stati raffigurati in dipinti sulle pareti delle caverne in Francia 30.000 anni fa.