Fatti sul Boa Constrictor
I boa constrictor sono serpenti non velenosi famosi per il loro metodo di sottomettere la preda: stringendola, o costringendola, fino alla morte. Anche se non sono lunghi come i loro parenti, anaconda e pitoni reticolati, i boa constrictor sono tra i serpenti più lunghi del mondo.
Dimensioni e aspetto
Il più lungo boa constrictor segnalato era lungo 13 piedi (4 metri), secondo l’Animal Diversity Web (ADW) dell’Università del Michigan. Tuttavia, i boa constrictor sono generalmente tra 6,5 e 9,8 piedi (2 e 3 m) di lunghezza. Possono pesare più di 100 libbre. (45 chilogrammi), secondo il National Geographic. Le femmine sono spesso più grandi dei maschi, secondo un articolo del 2003 pubblicato sulla rivista Amphibia-Reptilia.
In confronto, gli anaconda verdi raggiungono fino a quasi 20 piedi (6 m) di lunghezza, e i pitoni reticolati sono comunemente lunghi da 16 a 25 piedi (da 4,8 a 7,6 m), secondo l’ADW.
I boa constrictor hanno marcature a sella che corrono per tutta la lunghezza del loro corpo. Le marcature sono scure su uno sfondo grigio o marrone chiaro, secondo Bill Heyborne, un erpetologo e professore di biologia alla Southern Utah University. Le marcature a sella diventano più prominenti vicino alla coda.
I boa constrictor di solito hanno anche dei segni sulla testa, anche se la configurazione può variare da specie a specie, ha detto Heyborne. Tipicamente, una striscia corre dal muso alla parte posteriore della testa, e un triangolo scuro tra il muso e gli occhi continua dietro gli occhi, dove scende verso la mascella. I boa constrictor a volte hanno delle macchie sul corpo.
I boa constrictor hanno piccoli denti ad uncino che usano per afferrare e trattenere la preda. Se i loro denti cadono o si danneggiano, possono farli ricrescere. I boa constrictor non hanno zanne, ma le loro mascelle possono allungarsi incredibilmente, permettendo loro di ingoiare prede di grandi dimensioni, secondo il National Geographic.
I boa constrictor, come tutti i membri della famiglia Boidae, hanno speroni pelvici. “I boa possiedono speroni su entrambi i lati dello sfiato, nella parte posteriore del corpo”, ha detto Heyborne. “Gli speroni si collegano internamente alle ossa rudimentali delle gambe e del bacino, e sono in effetti i resti delle zampe posteriori”. Gli speroni sono più grandi nei maschi che nelle femmine.
Range e habitat
I Boa constrictors sono serpenti del Nuovo Mondo, cioè vivono esclusivamente nell’emisfero occidentale, secondo la ADW. Si trovano in tutte le Americhe, dal Messico settentrionale attraverso l’America centrale e in Perù sul lato ovest delle Ande e a sud dell’Argentina sul lato est. Si trovano anche sulle isole dei Caraibi e al largo della costa del Pacifico.
In precedenza, gli scienziati pensavano che tutti i membri della famiglia Boidae fossero serpenti del Nuovo Mondo, ma alcune specie di boa sono state scoperte in aree remote come Mauritius e Nuova Guinea, secondo lo Zoo di San Diego.
Anche se le storie spesso ritraggono i boa constrictor che vivono nelle giungle, i loro habitat sono in realtà molto più diversi. Quando risiedono nelle foreste pluviali, tendono ad attaccarsi ai bordi o alle radure. Possono anche essere trovati in deserti tropicali secchi e semi-deserti, boschi, macchie e aree agricole. Si trovano spesso vicino a ruscelli o fiumi, secondo l’ADW.
Comportamento
I boa constrictor sono tipicamente solitari, ha detto Heyborne. Sono per lo più notturni, anche se a volte escono durante il giorno per prendere il sole alle temperature più fresche.
Questi serpenti, specialmente quelli giovani, sono semi-arborei, ha detto Heyborne. Anche se sono buoni nuotatori, preferiscono stare sulla terra ferma o sugli alberi. A causa delle loro grandi dimensioni, tendono a muoversi in linea retta invece di strisciare avanti e indietro come i serpenti più piccoli, secondo lo Zoo di San Diego. A volte si nascondono nelle tane di mammiferi di medie dimensioni.
“Come tutti i serpenti, devono cambiare la loro pelle per crescere”, ha detto Heyborne. Quando si spogliano, i boa constrictor “tendono a diventare più facilmente stressati e quindi più aggressivi”, anche se questo tende a variare da serpente a serpente e tra le popolazioni.
Anche durante la muta, gli occhi dei boa si annebbiano perché sotto il vecchio strato di pelle si sviluppa una sostanza lubrificante che protegge l’occhio. Questo influisce sulla loro visione e di conseguenza, spesso rimangono fermi per alcuni giorni fino a quando la loro visione ritorna normale, ha detto Heyborne. Quando non sono offuscati, i boa constrictor hanno una visione eccellente. Insieme alle loro lingue, che raccolgono informazioni sensoriali come fanno per la maggior parte dei serpenti, gli occhi dei boa constrictor sono gli strumenti principali attraverso i quali percepiscono il mondo, soprattutto perché i boa constrictor non hanno pozzi sensoriali di calore come la maggior parte degli altri membri della famiglia Boidae.
Caccia e dieta
I boa constrictors tendono ad essere predatori d’agguato che si siedono e aspettano che la preda desiderata passi dal loro albero o tana, ha detto Heyborne. Ha notato che comportamenti attivi di foraggiamento sono stati notati in luoghi con popolazioni di prede meno dense.
La dieta dei boa constrictor è composta principalmente da piccoli mammiferi come ratti e scoiattoli. Secondo lo Smithsonian National Zoological Park, i pipistrelli sono uno dei cibi preferiti, che i boa constrictor catturano mentre sono appesi agli alberi o alle bocche delle grotte, strappando la loro preda mentre vola.
Anche se la maggior parte delle loro prede non è incredibilmente grande, i boa constrictor mangiano tutto ciò che riescono a catturare con le loro enormi mascelle estensibili. Questo include scimmie, maiali e cervi. Secondo l’ADW, i boa constrictor impiegano fino a sei giorni per digerire un pasto.
Costringere ad uccidere
Probabilmente la caratteristica più nota dei boa constrictor è il loro metodo di uccidere. I boa non sono velenosi; piuttosto, uccidono la loro preda per costrizione, o spremitura, fino alla morte. Ci sono, tuttavia, alcune idee sbagliate comuni su come funziona la costrizione, ha detto Heyborne.
Una è che i boa costrittori schiacciano o rompono le ossa delle loro prede. Un’altra è che la soffocano, comprimendo i polmoni della preda troppo strettamente per funzionare. Gli scienziati hanno mantenuto questa convinzione fino a poco tempo fa, quando un documento ha rivelato cosa succede agli animali da preda durante la costrizione. “Si è scoperto che la costrizione travolge il sistema circolatorio”, ha spiegato Heyborne. “Il sangue non può arrivare al cervello e l’animale muore in pochi secondi a causa dell’ischemia.”
Una volta che la preda è morta, il boa constrictor la inghiotte tutta.
Riproduzione
“I boa tendono ad essere solitari, fino al momento dell’accoppiamento”, ha detto Heyborne. I boa si accoppiano tipicamente durante la stagione secca, che nella loro gamma tende ad essere da aprile a settembre, secondo uno studio pubblicato sul Journal of Herpetology. Lo stesso studio ha trovato prove che suggeriscono che le femmine non si accoppiano ogni anno, mentre i maschi sì. I ricercatori hanno ipotizzato che le femmine possono decidere di accoppiarsi solo quando sono al top della condizione fisica. Tuttavia, le femmine possono accoppiarsi con più di un maschio per stagione. Le femmine sono ampiamente sparse, e i maschi devono lavorare per trovarle; per aiutare in questo compito, le femmine emettono un profumo dalle loro cloache quando vogliono accoppiarsi. (Le cloache sono aperture singole che si trovano sulla parte posteriore dei serpenti, utilizzate per accedere agli organi riproduttivi, alle vie urinarie e ai canali intestinali).
I boa constrictor sono ovovivipari, cioè danno alla luce dei piccoli vivi, ha detto Heyborne. All’interno della madre, singole membrane trasparenti proteggono gli embrioni regolando la temperatura. Quando nascono, i piccoli serpenti devono spingersi attraverso le membrane. Il loro periodo di gestazione è di circa cinque-otto mesi, a seconda della temperatura locale. Le femmine danno alla luce cucciolate che vanno da 10 a 64 piccoli, con una media di circa 25.
Una volta nati, i boa constrictor sono completamente indipendenti. Il loro aspetto non cambia molto con l’età, anche se i loro colori potrebbero sbiadire un po’. I giovani boa constrictor tendono a passare molto tempo sugli alberi, ha detto Heyborne. “Man mano che diventano più grandi e pesanti, passeranno più tempo a terra”. Raggiungono la maturità sessuale intorno ai 2 o 3 anni.
Tassonomia/classificazione
Ci sono almeno nove sottospecie di boa constrictors, secondo l’ADW. Il sistema integrato di informazioni tassonomiche (ITIS) ne elenca 10. Il numero cambia regolarmente man mano che gli scienziati conducono ricerche. Infatti, un commento sul rapporto Boa constrictor su ITIS dice:
A partire dalla fine del 2014, sembra che alcune sottospecie e sinonimi sotto Boa constrictor … potrebbe essere necessario dividere e assegnare a una o più specie separate. Per esempio, ci sono indicazioni che Boa constrictor imperator … possa rappresentare una specie separata, possibilmente per contenere tutti i rappresentanti dell’America centrale; tuttavia, fino a quando non saranno completati un campionamento e un’analisi più completi (e l’esame degli esemplari tipo), rimane poco chiaro quali sottospecie e sinonimi apparterrebbero alla specie proposta Boa imperator (o ad altre specie?), e quali rimarrebbero sotto Boa constrictor.
Al novembre 2015, secondo ITIS, la tassonomia dei boa constrictor è:
Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Classe: Reptilia Ordine: Squamata Suborder: Serpentes Infraorder: Alethinophidia Famiglia: Boidae Genere & specie: Boa constrictor Sottospecie:
- Boa constrictor amarali – Boa constrictor di Amarai
- Boa constrictor constrictor – Red-rosso
- Boa constrictor imperator – Boa constrictor settentrionale comune
- Boa constrictor longicauda – Boa constrictor di Tumbes Peru
- Boa constrictor mexicana – Boa constrictor messicano
- Boa constrictor nebulosa – Boa constrictor nuvoloso dominicano
- Boa constrictor occidentalis – Boa constrictor argentino
- Boa constrictor orophias – Boa constrictor St. Lucia
- Boa constrictor ortonii – Boa constrictor di Orton
- Boa constrictor sabogae – Boa constrictor di Pearl Island
Boa tipico
Quando la maggior parte delle persone sente le parole “boa constrictor”, di solito pensa al boa dalla coda rossa, ha detto Heyborne. Hanno marcature scure a forma di sella su uno sfondo tannico. “Le selle diventano più prominenti e di colore più brillante (rossastro) verso la coda, dando ai serpenti il loro nome comune”, ha detto. Secondo Reptiles Magazine, gli animali allevati in cattività hanno spesso una colorazione più brillante di quelli trovati in natura. I proprietari di animali devono essere consapevoli che crescono rapidamente, raggiungendo un metro e ottanta in pochi anni e crescendo fino a 12 piedi di lunghezza.
Boa con un altro nome
Diversi serpenti sono chiamati “boa” ma in realtà non sono membri del genere Boa. Molti di loro sono popolari come animali domestici. Per esempio, il boa giallo giamaicano, o semplicemente il “serpente giallo”, è un membro di un diverso genere Boidae, Epicrates subflavus. Si trova solo sull’isola della Giamaica ed è il più grande predatore terrestre dell’isola, secondo un articolo di Molecular Ecology. Possono crescere fino a circa 6 piedi di lunghezza.
Similmente, il boa smeraldo è un serpente verde brillante, anch’esso nella famiglia Boidae ma non una sottospecie di Boa constrictor. Fedeli al loro nome, i boa smeraldo (Corallus caninus) sono tipicamente di un colore verde stupefacente, anche se la tonalità può variare da brillante come l’erba fresca a un oliva più scuro. I boa smeraldo vivono in Sud America e vanno dal Venezuela al Perù e dalla Bolivia al Brasile. Diventano più grandi quanto più sono lontani nel bacino amazzonico, secondo lo Smithsonian National Zoological Park.
I boa sono serpenti relativamente piccoli e non sono veri boa costrittori. Sono membri della famiglia Charinidae chiamati Charina trivirgata. Crescono fino a poco più di 3 piedi. Sono nativi degli Stati Uniti, si trovano nella California orientale e in Arizona, così come nel Messico settentrionale e Baja California, secondo Arkive.org. I boa rosati vivono nei deserti, nelle macchie e nelle colline rocciose. Sono serpenti segreti che vivono in tane durante il giorno.
I boa di gomma sono cugini stretti dei boa rosati e si trovano anche in Nord America. Vivono nei climi settentrionali e più freschi come il nord-ovest del Pacifico e la Columbia Britannica. Alcuni vivono anche nella California meridionale. Questi serpenti prendono il loro nome dalla loro caratteristica pelle liscia e dalla tendenza ad arricciarsi in quella che sembra una palla di gomma quando sono minacciati, secondo il Burke Museum di Seattle.
Stato di conservazione
I serpenti Boa constrictor non sono elencati nella Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. Tuttavia, sono nell’Appendice II della Convention on International Trade in Endangered Species (CITES), il che significa che non sono attualmente in pericolo di estinzione, ma questo potrebbe cambiare se il commercio non è attentamente controllato. La sottospecie Boa constrictor oxidentalis è più minacciata e si trova nell’Appendice I della CITES.
Alcune popolazioni di boa constrictor sono state minacciate dai cacciatori che cercano le loro attraenti pelli e carne. Hanno anche affrontato la perdita di habitat a causa dello sviluppo urbano e agricolo, così come l’aumento del pericolo da parte dei veicoli stradali. I boa constrictors sono stati anche eccessivamente raccolti per il commercio di animali domestici, secondo l’ADW.
Altri fatti
I boa constrictors raramente, se non mai, attaccano le persone, tranne che per autodifesa, secondo l’ADW. Le persone, anche i bambini, sono troppo grandi per un boa constrictor per essere ingoiate.
I morfi sono varietà di serpenti (e altri animali) che sono stati allevati selettivamente per produrre marcature, colori degli occhi e dimensioni diverse da quelle che hanno in natura.