Fatti sulle sigarette elettroniche

Cosa sono le sigarette elettroniche?

Le sigarette elettroniche, o e-cigarette, sono dispositivi a batteria che riscaldano la nicotina liquida e altri additivi (come stabilizzatori e aromi) e li trasformano in un vapore che può essere inalato. Il vapore assomiglia al fumo, ma nessun tabacco viene bruciato nei prodotti. Le sigarette elettroniche sono anche chiamate a volte “vapes” o sistemi elettronici di erogazione di nicotina. Molte sono progettate per assomigliare alle sigarette normali – complete di un’estremità incandescente che indica che il dispositivo è “acceso” – ma altre assomigliano a penne, chiavette USB o altri design.

Quali tipi di sostanze chimiche ci sono nelle sigarette elettroniche?

A differenza delle sigarette normali, le sigarette elettroniche non contengono catrame cancerogeno perché non bruciano tabacco. Ma contengono nicotina, la sostanza che crea dipendenza nelle sigarette. La maggior parte delle marche di sigarette elettroniche offre una varietà di cartucce con diversi livelli di nicotina. In generale, le sigarette elettroniche contengono meno nicotina che in una normale sigaretta combustibile. Uno studio ha determinato che ci vorrebbero circa 30 “soffi” su una e-sigaretta per fornire il milligrammo di nicotina contenuto in una sigaretta normale.
La nicotina di solito è dissolta in un composto come glicole propilenico o glicerina. I ricercatori hanno anche scoperto un gran numero di altre sostanze chimiche cancerogene negli aerosol o nei vapori delle sigarette elettroniche, tra cui la formaldeide, il toluene, l’acetaldeide e l’acroleina, i metalli pesanti come il cadmio, il piombo e il nichel, le nitrosammine e le minuscole particelle di materia che possono depositarsi nelle parti più profonde del polmone.
Le sostanze chimiche aromatizzanti si trovano anche nella maggior parte delle cartucce di nicotina delle sigarette elettroniche. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che i produttori di sigarette elettroniche offrono più di 8000 aromi del loro prodotto, tra cui aromi come gomma da masticare e popcorn. Alcuni ricercatori si preoccupano che questi aromi renderanno le sigarette elettroniche più attraenti per i bambini e gli adolescenti, e incoraggeranno più giovani a diventare dipendenti dalla nicotina.
Le sigarette elettroniche e le sigarette normali contengono molte delle stesse sostanze chimiche che causano il cancro. Per la maggior parte, i livelli di queste sostanze chimiche sono più bassi nelle sigarette elettroniche che nelle sigarette normali. Tuttavia, ci sono alcuni dati che suggeriscono che le tossine come la formaldeide sono prodotte a livelli più elevati nelle sigarette elettroniche a più alto voltaggio, “sistema a serbatoio”, rispetto ai dispositivi standard di sigarette elettroniche.
È difficile sapere esattamente quante di queste sostanze chimiche vengono inalate dagli utenti di sigarette elettroniche, dice Brad Drummond, M.D., assistente professore di medicina alla Johns Hopkins. “Non ci sono ancora abbastanza studi per sapere come gli utenti usano questi dispositivi – quanto spesso fumano, quante boccate alla volta, e se inalano in modo diverso – ma sembra essere diverso dalle sigarette combustibili.”

Quali sono i rischi per la salute dell’uso delle sigarette elettroniche?
“Molti degli studi che sono stati completati dimostrano che ci sono tossine nocive e agenti cancerogeni nelle sigarette elettroniche, e non è ancora chiaro come queste esposizioni potrebbero tradursi in danni a lungo termine”, dice.
Il vapore delle sigarette elettroniche contiene livelli più bassi di sostanze chimiche cancerogene come la formaldeide e il toluene, così come agenti cancerogeni come le nitrosammine, rispetto alle sigarette normali. “Ciò che non è chiaro, però, è come questi livelli più bassi possano tradursi in danni ridotti”, dice Drummond. Egli nota che sono necessari più studi per sapere se c’è un livello sicuro di esposizione a queste sostanze chimiche.
Drummond avverte anche che “la nicotina stessa non è una sostanza intrinsecamente sicura”. La nicotina è stata collegata a rischi per la salute come malattie cardiache e problemi con lo sviluppo fetale in molti altri studi.
Glicerina e glicole propilenico nelle sigarette elettroniche possono irritare le vie respiratorie quando inalati, e sono stati collegati ad alcune perdite di funzionalità polmonare. Uno studio recente ha scoperto che il vapore delle sigarette elettroniche può far crescere le cellule bronchiali umane più rapidamente delle cellule normali, in modo simile ai tassi di crescita accelerata simili al cancro visti nelle cellule della gola esposte al fumo di tabacco.
I ricercatori della Johns Hopkins hanno anche scoperto che i topi esposti al vapore delle sigarette elettroniche avevano risposte immunitarie più deboli nei loro polmoni. Altri studi hanno scoperto che il vapore delle sigarette elettroniche sembra rafforzare i batteri resistenti agli antibiotici, e che gli aromi come la cannella nelle sigarette elettroniche possono causare l’infiammazione delle cellule polmonari.
I bambini possono essere particolarmente a rischio di avvelenamento attraverso l’ingestione o essere esposti attraverso la pelle alla nicotina liquida utilizzata nelle sigarette elettroniche.

C’è qualche pericolo dall’esposizione di seconda mano al vapore delle sigarette elettroniche?

Le sigarette elettroniche non producono fumo laterale – il fumo che esce da una sigaretta che sta bruciando ma non viene inalato. Ma una persona potrebbe essere esposta all’aerosol esalato di seconda mano se lei o lui fosse vicino a un utente di sigarette elettroniche, secondo Drummond.
I pochi studi di aerosol di seconda mano mostrano che “ci sono livelli misurabili di nicotina e particolato ultra fine nell’aerosol di seconda mano dalle sigarette elettroniche che possono essere consegnati alle parti lontane del polmone e assorbiti”, dice Drummond, “Ma ancora una volta, le conseguenze a lungo termine di questo rimangono sconosciute.”

Si possono usare le sigarette elettroniche in gravidanza?

Come per la maggior parte dei rischi legati alle sigarette elettroniche, non ci sono ancora abbastanza dati per sapere esattamente come l’uso delle sigarette elettroniche potrebbe influenzare la salute del feto o la salute di una donna durante la gravidanza. Tuttavia, la nicotina ha dimostrato in diversi studi di influenzare la crescita e lo sviluppo cerebrale del feto, e i ricercatori hanno anche collegato l’esposizione alla nicotina alla preeclampsia, una condizione potenzialmente pericolosa per le donne incinte e i feti.

Le sigarette elettroniche possono aiutare i fumatori a smettere?

Drummond dice che non ci sono stati ancora abbastanza studi per confermare se le sigarette elettroniche possono aiutare i fumatori regolari a smettere. Alcuni studi suggeriscono che l’uso delle sigarette elettroniche può aiutare i fumatori almeno a ridurre il fumo regolare, mentre altri non hanno mostrato alcun legame tra l’uso delle sigarette elettroniche e lo smettere di fumare.
Alcune persone che provano ad usare le sigarette elettroniche per smettere continuano a fumare sigarette regolari, e Drummond dice che i rischi di questo “doppio uso non sono affatto ben compresi.”
La linea di fondo, dice Drummond, è che le sigarette elettroniche non hanno dimostrato di essere “più efficace di metodi provati di terapia sostitutiva della nicotina, come cerotti o gomme, per aiutare i fumatori a smettere.”
I fumatori che stanno cercando di smettere dovrebbero usare una terapia sostitutiva della nicotina approvata dalla FDA piuttosto che una sigaretta elettronica, perché queste terapie “sono ben studiate e hanno un profilo di sicurezza molto migliore” rispetto alle sigarette elettroniche, dice Drummond.
I livelli di nicotina trovati nelle terapie sostitutive della nicotina sono molto più bassi che nelle sigarette, e Drummond dice che non rafforzano il comportamento di fumare dall’aspetto e dalla sensazione di una sigaretta. Inoltre non contengono lo stesso mix di tossine e cancerogeni come il vapore delle sigarette elettroniche.

Posso diventare dipendente dalle sigarette elettroniche?

“C’è una preoccupazione significativa che le sigarette elettroniche, pur essendo percepite come sicure, sarebbero usate da individui che non avrebbero mai considerato l’uso di una sigaretta combustibile”, dice Drummond. “Se non avete mai usato nessun prodotto contenente nicotina, dovreste evitare le sigarette elettroniche proprio come dovreste evitare le sigarette combustibili o i prodotti di tabacco da fiuto, perché hanno tutti un potenziale di dipendenza”: American Association of Poison Control Centers, Tobacco-Related Disease Research Program, American Cancer Society, Journal of Addiction Medicine, Circulation, WHO, Boston University Research, Cochrane Collaboration, JAMA Internal Medicine, New England Journal of Medicine