FDA frena le affermazioni infondate sugli integratori per la memoria

Devo aver visto la pubblicità del Prevagen 50 volte. Forse l’avete visto anche voi: “Potresti prendere qualcosa per il tuo cuore… le tue articolazioni… la tua digestione. Allora perché non dovresti prendere qualcosa per la parte più importante di te… il tuo cervello? Con un ingrediente trovato originariamente nelle meduse! Cervello più sano, vita migliore!”

Come molti integratori pesantemente pubblicizzati, questo fa molte affermazioni. La bottiglia promette che “migliora la memoria” e “supporta: funzione cerebrale sana, mente più acuta, pensiero più chiaro”. Non importa che l’ingrediente principale nella medusa (apoaequorin) non ha alcun ruolo noto nella memoria umana, o che molti esperti credono che gli integratori come questo sarebbero molto probabilmente digeriti nello stomaco e mai finire da nessuna parte vicino al cervello. Oh, e la pubblicità non menziona alcun rischio di trattamento o costo (anche se l’ho trovato online per $1 a $2/giorno).

Ma questo integratore fa davvero quello che dice? Se non lo fa, come può il produttore fare queste affermazioni? E se l’apoaequorina è così grande, perché le meduse non sono più intelligenti, come si chiede un mio collega?

Mente il divario tra grafica e realtà

Come “prova” della potenza, un grafico a barre mostra un aumento dal 5% al 10% al 20% in 90 giorni nei “compiti di richiamo”. Ma non c’è modo di sapere a cosa si riferiscono questi numeri, quante persone sono state studiate, o altri dettagli importanti. E nessuna informazione è fornita sugli effetti sulla memoria dopo 90 giorni. La stampa fine sotto il grafico dice che l’integratore “ha migliorato i compiti di richiamo nei soggetti” senza spiegare cosa questo significhi. Mentre uno studio sponsorizzato dall’azienda ha riportato miglioramenti nella memoria dopo l’assunzione di apoaequorin, la versione pubblicata ha dimostrato un miglioramento minimo (riassunto qui).

La US Federal Trade Commission non era convinta dei benefici dell’integratore. Ha accusato il produttore di integratori di falsa pubblicità già nel 2012. Nei documenti legali, l’azienda è stata accusata di riportare selettivamente i dati e di ingannare il pubblico sostenendo che Prevagen è “clinicamente provato” per migliorare la funzione cognitiva.

Da allora l’azienda è stata il bersaglio di molteplici cause legali che sfidano le sue affermazioni. Nel novembre 2020, un giudice federale ha approvato un accordo di class action a livello nazionale che richiede ai produttori di Prevagen di fornire pagamenti in contanti alle persone che hanno acquistato il prodotto. Pur non ammettendo alcun illecito, l’azienda ha anche accettato di smettere di commercializzare Prevagen con affermazioni che può migliorare la memoria senza fornire prove scientifiche.

Le affermazioni degli integratori suonano bene – quindi perché le dichiarazioni di non responsabilità?

Anche se ci sono molte migliaia di integratori e centinaia di condizioni per le quali sono destinati, è spesso difficile dire se stanno facendo molto di qualcosa. Per esempio, la glucosamina è stata promossa per molti anni come “buona per la salute delle articolazioni”. Ho pazienti che giurano su di essa. Ma i migliori studi suggeriscono effetti modesti, se ce ne sono. Quando si tratta di vitamine “salutari per il cuore”, considerate l’esempio della vitamina E, una volta considerata potenzialmente utile per prevenire o trattare le malattie cardiache. Eppure, studio dopo studio non ha mostrato alcun beneficio. In effetti, può aumentare il rischio di insufficienza cardiaca. Come per gli integratori probiotici, non ci sono prove convincenti che il loro uso migliori la salute dell’apparato digerente o prevenga le malattie dell’apparato digerente nelle persone sane.

Piuttosto che concentrarsi sui benefici propagandati, potrebbe avere più senso leggere il disclaimer standard richiesto sugli integratori: “Queste dichiarazioni non sono state valutate dalla FDA.”

La FDA prende posizione

Fortunatamente, la FDA prende nota delle false affermazioni che vanno troppo oltre. L’11 febbraio 2019, Scott Gottlieb, il commissario della FDA, ha annunciato un piano per modernizzare la regolamentazione e la supervisione degli integratori alimentari. I punti chiave includono:

• notificare prontamente al pubblico se un integratore alimentare è illegale o pericoloso e non dovrebbe essere consumato
• garantire regolamenti flessibili per valutare la sicurezza, incoraggiando al contempo lo sviluppo di nuovi prodotti
• creare un consorzio di menti scientifiche di primo piano dell’industria, accademico e governativo per migliorare le valutazioni di sicurezza degli integratori alimentari
• assumere azioni forti contro i produttori di prodotti illegali, compresi quelli che fanno false dichiarazioni o che contengono impurità o ingredienti non elencati sull’etichetta (vedi il mio post precedente sugli integratori contaminati).

Quali sono le regole?

• I produttori di integratori possono fare affermazioni generali sulle connessioni tra il loro integratore e la “struttura e funzione” del corpo. Per esempio, un produttore di vitamine che promuove il calcio in un prodotto può dire che è buono per la salute delle ossa – anche se gli integratori di calcio possono offrire poco o niente per la maggior parte delle persone con ossa sane, diete ricche di calcio, e nessuna condizione medica che richiede calcio extra.
• I produttori di integratori non possono sostenere che il loro prodotto tratta o previene una particolare malattia. Questo disclaimer, che può sembrare in contraddizione con le promesse del marketing, deve apparire su ogni confezione. Quindi, gli spot pubblicitari che suggeriscono che un integratore può invertire o rallentare il morbo di Alzheimer, o qualsiasi demenza, sono pericolosamente vicini ad andare contro le regole sulla commercializzazione degli integratori. Questo è il motivo per cui i creatori di Prevagen hanno incontrato così tante resistenze.

La linea di fondo

C’è chiaramente un enorme appetito in questo paese per gli integratori alimentari. L’industria degli integratori ha un valore stimato di 40 miliardi di dollari. Ci sono più di 50.000 prodotti, un aumento di più di 10 volte solo negli ultimi due decenni.

Ma c’è una ragione per cui ogni integratore alimentare porta un disclaimer. “Questo prodotto non è destinato a diagnosticare, trattare, curare o prevenire alcuna malattia”. Dovrebbe ricordare a tutti noi di essere scettici sulle affermazioni che vediamo nelle pubblicità degli integratori alimentari. A differenza dei farmaci da prescrizione, gli integratori non sono accuratamente testati o valutati. Mentre gli integratori alimentari potrebbero fornire benefici in alcuni casi, è di vitale importanza che i loro produttori non facciano affermazioni infondate per sfruttare i consumatori. E, naturalmente, questi prodotti dovrebbero contenere solo ciò che si suppone che contengano.

Penso che il piano della FDA di intraprendere un’azione forte sugli integratori alimentari sia una buona notizia. Spero che porti a qualche cambiamento reale nell’industria. Nel frattempo, tenete il vostro telecomando a portata di mano. Se vedi un annuncio che sembra troppo bello per essere vero, probabilmente dovresti solo cambiare stazione.

Seguimi su Twitter @RobShmerling

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