Foto: Black-Tailed Jackrabbit, le curiose creature dell’Ovest americano

Uno dei tanti

I biologi suggeriscono che ci sono circa 457 specie di mammiferi che fanno dei diversi sistemi ecologici del Nord America le loro case. Ma sicuramente una delle specie di mammiferi più uniche che si trovano nelle regioni occidentali del continente è il coniglio dalla coda nera, Lepus californicus, un erbivoro famelico dalle lunghe orecchie. L’autore Mark Twain portò per la prima volta questa creatura amante del deserto all’attenzione del pubblico americano quando si riferì ad essa come un “coniglio somaro” nel suo libro di avventure western del 1872, “Roughing It”. Twain sosteneva che questa vecchia creatura arida aveva “le orecchie più assurde che siano mai state montate su qualsiasi creatura tranne che su un somaro”. L’etichetta di Twain fu presto abbreviata nel più socialmente accettabile moniker “jackrabbit”.

Lontano da casa

Ci sono in realtà cinque diverse specie di conigli che si trovano in Nord America, ma il coniglio dalla coda nera è il più diffuso. Le conigliette dalla coda nera si trovano comunemente a nord fino allo Stato di Washington e a sud fino al Messico, così come verso la parte orientale del continente, fino al Missouri e al Texas. Possono sopravvivere e di fatto prosperare in regioni aride ad altitudini che vanno dal livello del mare a 9.000 piedi (2743 metri). Preferiscono comunità di piante di sagebrush o creosote, ma prospereranno anche vicino a regioni di coltivazioni.

Grandi animali

Il nome black-tailed jackrabbit è un termine improprio, poiché gli animali non sono affatto conigli. Piuttosto, sono lepri, perché i loro piccoli nascono con la pelliccia e con gli occhi aperti, a differenza dei conigli. Le femmine e i maschi sono identici, ma le femmine tendono ad essere un po’ più grandi. Un coniglio dalla coda nera può crescere fino a 24 pollici (61 cm) di lunghezza, pesare fino a 8 libbre. (3,6 kg) e vive fino a cinque anni. Le loro potenti zampe posteriori possono spingerli attraverso il paesaggio ad una velocità di quasi 40 mph (64 kph) e i loro salti possono superare i 20 piedi (6 m).

Meglio sentire

La caratteristica più sorprendente di tutti i conigli sono le loro lunghe orecchie. Queste lunghe strutture sono un adattamento dei conigli al loro habitat naturale nel deserto, permettendo loro di raffreddare la loro temperatura corporea. Lo fanno perché le loro orecchie sono sottili e hanno una vasta rete di vasi sanguigni che le attraversano. Quando le temperature del deserto diventano troppo calde, la lepre può aumentare il flusso di sangue attraverso le orecchie dilatando i vasi sanguigni. Questa dilatazione irradia il calore dal corpo e raffredda la lepre.

Autoconservazione

Le orecchie di una lepre possono crescere fino a 20 cm di lunghezza, e sono biancastre dentro e fuori ad eccezione delle loro punte nere. Queste grandi orecchie permettono alla lepre di avere un udito eccellente, in quanto controllano costantemente il loro ambiente alla ricerca del minimo rumore che potrebbe indicare un predatore nelle vicinanze.

Leaf-eaters

I conigli dalla coda nera sono anche conosciuti localmente come lepre del deserto americano perché si trovano in tutti e quattro i deserti del Nord America. Sono erbivori che preferiscono nutrirsi di erbe e foraggi del deserto in primavera, ma durante le stagioni secche mangiano ramoscelli, la corteccia degli arbusti legnosi e persino la pelle dei cactus. Nelle aree agricole, i conigli consumeranno le piante appena germogliate e sembrano amare cenare in un campo di erba medica. Il consumo di queste piante agricole spesso rende il coniglio dalla coda nera un parassita per gli agricoltori.

Creature della famiglia

Il coniglio dalla coda nera si riproduce tutto l’anno. La maggior parte delle nascite avviene all’inizio della primavera e si riduce alla fine di settembre. Gli animali sono sessualmente maturi a 8 mesi di età. Le femmine partoriscono in semplici cavità erbose o rivestite di pelliccia o depressioni graffiate nel terreno; non costruiscono nidi elaborati. I periodi di gestazione vanno da 41 a 47 giorni, permettendo alle femmine di avere fino a quattro cucciolate ogni anno. La maggior parte delle cucciolate contiene da tre a quattro piccoli. I giovani allattano solo per tre o quattro giorni e diventano totalmente indipendenti entro il mese di vita.

Sulle punte

Le conigliette dalla coda nera sono considerate notturne, e riposano in luoghi ombrosi raschiati durante il calore del giorno nel deserto. Sono spesso visti nelle prime ore del mattino pascolare su tutto ciò che può fornire loro nutrimento e umidità. Molti predatori del deserto, come coyote, bobcat, volpi, tassi e donnole, si nutrono di conigli, quindi queste lepri sono sempre un po’ nervose. Quando vengono spaventate, le loro potenti zampe posteriori le fanno scappare attraverso il paesaggio desertico con movimenti rapidi e a zig-zag fino a 40 mph (64 kph).

Animali difficili

Le conigliette dalla coda nera prendono il loro nome da una striscia di 4,5 pollici (11 cm).5 inch (11 cm) striscia di pelo nero che corre dalla cima della coda fino alla groppa. Sono veri animali del duro ambiente desertico, poiché anche il loro sistema digestivo si è adattato alla dura vegetazione del deserto. Per esempio, l’appendice del jackrabbit agisce come un vaso pre-digestivo che inizia la scomposizione della vegetazione del deserto prima che entri nello stomaco. I jackrabbit producono poi due tipi di escrementi – il primo è una sfera morbida umida e ricoperta di muco, che essi mangiano di nuovo poiché gli escrementi sono ricchi di proteine e di alcune vitamine del gruppo B. Una volta che questi escrementi passano di nuovo attraverso il sistema digestivo del jackrabbit, un secondo escremento secco e fibroso viene lasciato sul pavimento del deserto.

Collegamento al passato

I conigli hanno giocato a lungo un ruolo chiave nelle tradizioni e nelle tradizioni delle culture dei nativi americani. In molte culture, tutti i conigli e le lepri sono noti per essere imbroglioni che di solito superano i loro avversari. A volte, sono esseri divini coinvolti nella creazione del mondo. La loro saggezza varia dall’aiuto nella fertilità, alla magia, ai destinatari di insegnamenti nascosti e al pensiero rapido. Per il popolo Siouan conosciuto come i Crow, la lepre ha collaborato con il Vecchio Coyote per ricatturare una borsa contenente l’estate e restituire l’estate al paese dei Crow.

Storia e leggende

Forse la leggenda più inverosimile che coinvolge la lepre è quella del mitico animale conosciuto nel folklore come jackalope – una creatura che sembra essere nata da uno scontro frontale tra la lepre e un’antilope. Si dice che queste lepri cornute scorrazzassero nel West americano quando i primi montanari e pionieri si spostarono nei deserti e nelle praterie dell’ovest. I cowboy raccontavano storie e cantavano ballate su questi animali combattivi con la presunta capacità di imitare il canto dei molti cowboy smarriti e carichi di whiskey riuniti intorno a un falò solitario. Gli storici sostengono che il primo sciacallo fu effettivamente creato nel 1932 dal tassidermista Douglas Herrick a Douglas, Wyoming. Prima di morire nel 2003, Herrick e suo figlio avrebbero creato migliaia di sciacallopi da vendere ai sempre impressionabili turisti del selvaggio West.