Francis Cabot Lowell e il telaio a motore

Le origini del telaio a motore

I telai, che sono usati per tessere tessuti, esistono da migliaia di anni. Ma fino al 18° secolo, erano azionati manualmente, il che rendeva la produzione di tessuti un processo lento. Questo cambiò nel 1784 quando l’inventore inglese Edmund Cartwright progettò il primo telaio meccanico. La sua prima versione era poco pratica per funzionare su base commerciale, ma entro cinque anni Cartwright aveva migliorato il suo progetto e stava tessendo tessuti a Doncaster, in Inghilterra.

Il mulino di Cartwright fu un fallimento commerciale, e fu costretto a rinunciare alle sue attrezzature come parte della dichiarazione di fallimento nel 1793. Ma l’industria tessile britannica era in piena espansione e altri inventori continuarono a perfezionare l’invenzione di Cartwright. Nel 1842, James Bullough e William Kenworthy introdussero un telaio completamente automatizzato, un design che sarebbe diventato lo standard dell’industria per il secolo successivo.

America contro Gran Bretagna

Con il boom della rivoluzione industriale in Gran Bretagna, i leader di quella nazione approvarono una serie di leggi volte a proteggere il loro dominio. Era illegale vendere telai elettrici o i progetti per costruirli agli stranieri, e agli operai dei mulini era vietato emigrare. Questa proibizione non solo proteggeva l’industria tessile britannica, ma rendeva anche quasi impossibile la competizione per i produttori tessili americani, che usavano ancora telai manuali.

Entra Francis Cabot Lowell (1775-1817), un mercante di Boston specializzato nel commercio internazionale di tessuti e altri beni. Lowell aveva visto in prima persona come i conflitti internazionali mettessero in pericolo l’economia americana con la sua dipendenza dai beni stranieri. L’unico modo per neutralizzare questa minaccia, ragionava Lowell, era che l’America sviluppasse una propria industria tessile nazionale capace di una produzione di massa.

Durante una visita in Gran Bretagna nel 1811, Francis Cabot Lowell spiò la nuova industria tessile inglese. Usando i suoi contatti, visitò un certo numero di fabbriche in Inghilterra, a volte sotto mentite spoglie. Non riuscendo a comprare disegni o un modello di un telaio a motore, si impegnò a memorizzare il progetto del telaio a motore. Al suo ritorno a Boston, reclutò il mastro meccanico Paul Moody per aiutarlo a ricreare ciò che aveva visto.

Sostenuti da un gruppo di investitori chiamati Boston Associates, Lowell e Moody aprirono la loro prima fabbrica a motore funzionale a Waltham, Mass. nel 1814. Il Congresso impose una serie di dazi sul cotone importato nel 1816, 1824 e 1828, rendendo i tessuti americani ancora più competitivi.

Le Lowell Mill Girls

Il mulino elettrico di Lowell non fu il suo unico contributo all’industria americana. Egli stabilì anche un nuovo standard per le condizioni di lavoro assumendo giovani donne per far funzionare i macchinari, qualcosa di quasi inaudito in quell’epoca. In cambio della firma di un contratto di un anno, Lowell pagava le donne relativamente bene per gli standard contemporanei, forniva un alloggio e offriva opportunità di istruzione e formazione.

Quando la fabbrica tagliò i salari e aumentò le ore nel 1834, le Lowell Mill Girls, come erano conosciute le sue dipendenti, formarono la Factory Girls Association per agitare per una migliore compensazione. Anche se i loro sforzi organizzativi incontrarono un successo misto, guadagnarono l’attenzione dell’autore Charles Dickens, che visitò la fabbrica nel 1842.

Dickens lodò ciò che vide, notando che “Le stanze in cui lavoravano erano ben ordinate come loro stesse. Nelle finestre di alcune c’erano piante verdi, che erano addestrate per ombreggiare i vetri; in tutto, c’era tanta aria fresca, pulizia e comfort quanto la natura dell’occupazione avrebbe potuto ammettere.”

L’eredità di Lowell

Francis Cabot Lowell morì nel 1817 a 42 anni, ma il suo lavoro non morì con lui. Capitalizzato a 400.000 dollari, il mulino di Waltham ha fatto impallidire la sua concorrenza. Così grandi furono i profitti di Waltham che i Boston Associates presto stabilirono altri stabilimenti nel Massachusetts, prima a East Chelmsford (più tardi rinominato in onore di Lowell), e poi Chicopee, Manchester e Lawrence.

Nel 1850, i Boston Associates controllavano un quinto della produzione tessile americana e si erano espansi in altre industrie, tra cui ferrovie, finanza e assicurazioni. Mentre le loro fortune crescevano, i Boston Associates si dedicarono alla filantropia, istituendo ospedali e scuole, e alla politica, giocando un ruolo di primo piano nel partito Whig del Massachusetts. La compagnia continuò ad operare fino al 1930, quando crollò durante la Grande Depressione.