From Commonplace to Controversial: The Different Histories of Abortion in Europe and the United States

Il rappresentante Todd Akin (R-Missouri) ha causato una tempesta politica questo agosto quando ha detto a un giornalista televisivo che si oppone all’aborto in tutte le circostanze perché lo “stupro legittimo” raramente porta alla gravidanza. Il candidato presidenziale repubblicano Mitt Romney ha rapidamente distanziato le sue posizioni pro-vita da quelle di Akin, e il presidente Barack Obama ha ribadito il suo impegno a non prendere “decisioni sull’assistenza sanitaria per conto delle donne.”

I politici usano spesso le loro posizioni sull’aborto per ottenere supporto elettorale, e questo anno elettorale non è diverso. L’aborto è di nuovo uno dei principali punti di divisione nelle gare presidenziali e congressuali. E gli sforzi legislativi statali per limitare l’accesso all’aborto sono attualmente in corso in dodici stati.

La piattaforma del partito repubblicano del 2012 chiede un emendamento costituzionale per mettere fuori legge gli aborti, ma non fa alcuna menzione esplicita del fatto che sarebbero fatte eccezioni per i casi di stupro e incesto. Romney ha indicato in diverse interviste che sostiene l’abrogazione della Roe v. Wade.

Dall’altra parte dell’Atlantico, la questione dell’aborto raramente raccoglie una tale attenzione. Come membri dei piani nazionali di assicurazione sanitaria, la maggior parte delle donne dell’Europa occidentale ha accesso ai servizi di aborto elettivo, chiamato anche aborto su richiesta. Mentre ci sono significative differenze regionali nelle politiche sull’aborto e nel discorso politico, l’aborto è raramente un punto di contesa durante le elezioni.

Le pratiche, i dibattiti e le leggi sull’aborto si sono inizialmente sviluppati in modo simile in Europa e negli Stati Uniti, ma all’inizio del ventesimo secolo, gli atteggiamenti culturali hanno cominciato a divergere. Mentre gli europei continuavano a credere che l’aborto fosse un atto disperato di donne sfortunate, alcuni potenti americani iniziarono a sostenere che l’aborto era un atto immorale di donne peccatrici. Queste percezioni divergenti dell’aborto e delle donne che lo praticano influenzano ancora oggi i dibattiti sull’aborto e la legislazione su entrambe le sponde dell’Atlantico.

Storicamente, la politica sull’aborto ha ruotato intorno a tre attori principali: funzionari governativi, donne e medici.

La storia mostra anche che, per migliaia di anni, le donne hanno limitato il numero dei figli che avevano attraverso la prevenzione della gravidanza, l’aborto e l’infanticidio. L’aborto è stato messo fuori legge solo di recente, e solo per un periodo di circa 100 anni. Quando le donne non avevano accesso legale ai servizi di aborto, trovavano comunque dei modi (anche se spesso non sicuri) per porre fine a gravidanze indesiderate.

Aborto a cavallo del XIX secolo

Per la maggior parte della storia occidentale, abortire una gravidanza precoce era considerata una questione privata controllata dalle donne e non era un crimine.

Al volgere del diciannovesimo secolo la maggior parte delle persone in Europa occidentale e negli Stati Uniti non credeva che la vita umana fosse presente fino a quando una donna incinta non sentiva i primi movimenti del feto, un fenomeno chiamato quickening.

Prima del quickening, le donne pensavano alla gravidanza in termini di una mancanza di qualcosa (le mestruazioni) piuttosto che la presenza di qualcosa (un feto). Nel tentativo di ripristinare le loro mestruazioni mensili, prendevano aborti a base di erbe come la savina, la menta e la segale cornuta, che spesso trovavano nei loro giardini.

Non consideravano tali pratiche un aborto. Infatti, la parola aborto era limitata agli aborti spontanei che si verificavano dopo la fecondazione. I medici avevano difficoltà anche a verificare una gravidanza fino a quando la donna riferiva che si era verificata la velocizzazione.

Anche le autorità religiose come la Chiesa Cattolica Romana sostenevano l’idea che l’anima non fosse presente fino ad una fase successiva della gravidanza. Sebbene non fosse una dottrina ufficiale della Chiesa, questa credenza era basata sull’interpretazione di Sant’Agostino di Aristotele del quinto secolo, secondo cui l’anima entra nel corpo solo dopo che il corpo è completamente formato – circa 40 giorni dopo il concepimento per i maschi e 80 giorni per le femmine.

Le leggi riflettevano questa distinzione tra il feto rapido e quello non rapido. Negli Stati Uniti e in Inghilterra, l’aborto era legale all’inizio del 1800, purché fosse eseguito prima del parto. Durante le fasi successive della gravidanza, l’aborto era un crimine, ma distinto da altre forme di omicidio e punito meno duramente.

Era molto difficile provare che una donna accusata di aborto avesse mai sentito il feto muoversi. Anche nei casi di infanticidio, la corte spesso doveva basarsi sulla testimonianza della donna accusata per sapere se il bambino era morto nell’utero o era nato vivo e a termine.

Quando Margaret Rauch fu processata in Pennsylvania nel 1772 per un sospetto infanticidio, testimoniò che il bambino “si muoveva prima, ma non si muoveva dopo.” Rauch fu assolta.

A questo tempo, la donna incinta aveva un potere significativo nel definire la gravidanza e la legge si basava sulla sua esperienza corporea.

Dalla metà del 1800 le donne di tutti i ceti sociali abortivano le gravidanze e i servizi di aborto erano sempre più disponibili. Con l’inizio della professionalizzazione e commercializzazione della medicina, più opzioni di aborto divennero disponibili per le donne che potevano permettersi di pagarle.

Le donne povere, specialmente quelle non sposate, continuarono a usare le erbe per abortire gravidanze indesiderate, e potevano acquistare abortifici dai farmacisti per posta. Se quei farmaci fallivano, potevano andare al crescente numero di pratiche che usavano strumenti medici per indurre l’aborto. Con un costo compreso tra i 5 e i 500 dollari, la maggior parte delle donne che potevano pagare professionisti qualificati per tali servizi erano membri sposati delle classi medie e alte.

La strada verso la criminalizzazione

Nella fine del XIX secolo, medici americani ed europei, riformatori sociali, membri del clero e politici fecero dell’aborto una questione sociale, politica e religiosa. Le esperienze di accelerazione delle donne furono screditate come non scientifiche e i medici divennero gli esperti riconosciuti della gravidanza e dello sviluppo fetale.

L’accelerazione perse credibilità come indicazione valida della vita fetale quando i medici fecero pressione sui governi statali per cambiare le leggi e riflettere il loro nuovo modo di pensare. Entro il 1900, i paesi dell’Europa occidentale e gli Stati Uniti avevano messo fuori legge l’aborto durante tutte le fasi della gravidanza.

Gli Stati Uniti e l’Inghilterra, dove il quickening aveva avuto il maggior peso legale, criminalizzarono l’aborto durante tutte le fasi della gravidanza dalla fine degli anni 1880. La criminalizzazione britannica iniziò con l’atto di Lord Ellenborough del 1803 e fu pienamente realizzata quando il Parlamento approvò l’Offenses Against the Person Act nel 1861.

L’aborto fu messo fuori legge stato per stato negli Stati Uniti tra il 1860 e il 1880. L’aborto era anche considerato un atto criminale nella maggior parte dell’Europa occidentale, con molte delle leggi originate dal codice legale napoleonico del 1810.

Durante l’ultima metà del diciannovesimo secolo, gli scienziati sociali iniziarono a pubblicare statistiche che confrontavano i tassi di nascita tra le nazioni. Quando il nazionalismo e l’imperialismo intensificarono le tensioni tra i paesi europei, questi numeri assunsero un nuovo significato. Gli statisti temevano che se le donne avessero scelto di avere meno figli, questo avrebbe diminuito la capacità della loro nazione di competere nella guerra modernizzata.

L’ansia ha tormentato i politici francesi quando hanno saputo che il tasso di natalità della Francia era sceso di quasi un terzo tra il 1870 e il 1914, mentre quello della vicina (e recente e futura nemica) Germania non era cambiato per niente. L’idea che le donne avessero bisogno di mettere al mondo quanti più figli possibile si diffuse in modo contagioso.

Ludwig Quessel catturò la terribile essenza di questa preoccupazione quando disse: “Uno spettro infesta l’Europa: lo spettro di uno sciopero delle nascite”. In questo clima, il controllo delle donne sulla loro fertilità rappresentava una minaccia agli interessi nazionali.

In Europa e negli Stati Uniti sono sorte preoccupazioni non solo sul rifiuto delle donne di avere più figli, ma su quali donne stavano limitando le loro dimensioni familiari. L’uso visibile dell’aborto da parte delle donne bianche della classe media sembrava minacciare lo status delle loro controparti maschili e le posizioni di potere “bianche”.

Come disse Theodore Roosevelt nel 1894, le donne di “buona famiglia” che si rifiutavano di avere figli erano “criminali di razza”.

La criminalizzazione dell’aborto

Un maggiore controllo della gravidanza e del parto coincise con una spinta dei medici ad aumentare la loro influenza professionale. A causa della varietà di metodi di aborto disponibili per le donne, i medici qualificati avevano poco controllo su questa area di ciò che consideravano scienza medica.

Negli Stati Uniti, la neonata American Medical Association (AMA) iniziò una campagna antiabortista nel 1857 come parte dei suoi sforzi per professionalizzare e per limitare la concorrenza di omeopati e ostetriche. Fecero pressione per la criminalizzazione dell’aborto, capitalizzando i timori che non ci fossero abbastanza donne bianche, nate in patria, ad avere figli.

I medici sostennero che c’era poca differenza tra un feto veloce e uno non veloce e che le fasi precedenti e successive della gravidanza non erano distinte. Così facendo, ridefinirono il significato di aborto per includere le prime fasi della gravidanza.

I medici dell’AMA screditarono le esperienze di accelerazione delle donne come non scientifiche ed emotive. Il noto medico dell’AMA e sostenitore dell’antiabortismo, il dottor Horatio Storer, nel suo libro del 1868 Why Not? “Molte donne non vengono mai svezzate, anche se i loro bambini nascono vivi.”

I medici americani hanno unito le forze con le autorità religiose per approvare leggi antiabortiste. Mentre i medici guidavano il movimento per screditare la velocizzazione e criminalizzare l’aborto, le loro idee sullo sviluppo fetale portarono anche a importanti cambiamenti nella dottrina della Chiesa Cattolica Romana.

Papa Pio IX dichiarò nel 1869 che un embrione era un essere umano con un’anima dal momento del concepimento. Questa dichiarazione sfidò le credenze esistenti secondo cui un feto animato e dotato di anima era diverso da uno inanimato. Pio dichiarò anche che gli aborti eseguiti in qualsiasi fase della gravidanza giustificavano la scomunica. Nel 1895, un decreto papale condannò anche gli aborti terapeutici (salvavita).

Questi cambiamenti ispirarono molti cattolici a sostenere la campagna antiabortista dell’AMA. Le chiese protestanti, con la loro enfasi dottrinale sulla ragione e la responsabilità individuale, rimasero più aperte all’aborto e più aperte all’aborto terapeutico.

Le leggi sull’aborto americane e la maggior parte di quelle europee includevano un’esenzione che permetteva ai medici di eseguire aborti se la vita di una donna era in pericolo. Queste esenzioni solidificarono ulteriormente l’alleanza tra lo stato e i medici, tuttavia, permettendo ai medici di giudicare la legalità degli aborti. I medici presero l’iniziativa di far criminalizzare l’aborto, e lo stato, a sua volta, li riconobbe come gli unici fornitori legittimi di servizi di aborto.

Dal 1900, quindi, l’aborto era stato culturalmente e politicamente ridefinito come la sottrazione di una vita umana – un atto immorale e illegale. Il cambiamento di atteggiamento nei confronti della gravidanza e dell’aborto, che era stato sostenuto dai medici e dai funzionari della chiesa, portò i politici della maggior parte dei paesi occidentali a promulgare una legislazione antiabortista.

Quello che una volta era stato considerato un problema privato, minimamente legiferato dallo stato, era diventato un problema pubblico degno di essere punito. Le esperienze corporee delle donne erano viste con diffidenza e i loro sforzi per controllare la loro fertilità erano spesso considerati criminali.

“When Abortion was a Crime”

L’aborto fu illegale in Europa occidentale e negli Stati Uniti per gran parte del ventesimo secolo. Tuttavia, le donne non smisero di abortire.

Anche se lo status legale dell’aborto era cambiato drammaticamente, il grande pubblico sia negli Stati Uniti che in Europa accettava ancora ampiamente la pratica. La maggior parte delle donne continuavano a vedere l’aborto come un metodo accettabile per liberare il loro corpo da gravidanze indesiderate e ripristinare i loro cicli mestruali. Non sentivano l’obbligo morale di portare a termine la gravidanza fino a quando non sentivano il feto muoversi

Molti medici in realtà continuavano a praticare aborti illegali, spesso facendo pagare somme considerevoli. Medici, ostetriche e altri offrivano servizi di aborto in uffici ambulanti, cliniche e persino ospedali.

Le donne si informavano tranquillamente tra loro su chi poteva contare per aiutarle. Mentre le ostetriche e gli omeopati affrontavano il maggior rischio di imprigionamento per aver praticato aborti, i medici erano in gran parte in grado di evitare la persecuzione sostenendo che stavano semplicemente eseguendo gli aborti terapeutici consentiti dalla legge.

I business dell’aborto ebbero un boom, soprattutto perché la maggior parte delle donne smise di usare le erbe per indurre l’aborto e cercò sempre di più l’aborto chirurgico per terminare gravidanze indesiderate.

Gli aborti medici, specialmente quelli eseguiti con strumenti chirurgici, si erano guadagnati la reputazione di mezzi più efficaci e più sicuri per indurre l’aborto. I praticanti usavano più spesso la dilatazione e il curettage – una procedura in cui la cervice della donna viene dilatata e uno strumento a forma di cucchiaio viene inserito nell’utero per raschiare via il tessuto fetale e placentare – per terminare le gravidanze. Come risultato, l’aborto nel ventesimo secolo cessò di essere un segreto custodito tra le donne e divenne un servizio pubblicamente disponibile.

Negli Stati Uniti, l’AMA reagì alla continua accettazione diffusa, e all’uso, dell’aborto all’inizio del ventesimo secolo con un rinnovo della sua campagna antiabortista. I medici di spicco dell’AMA erano inorriditi dal fatto che le donne credevano ancora che abortire prima del parto fosse un atto perfettamente accettabile e morale.

La speranza del dottor Storer nel 1868 che “le donne di ogni grado e condizione di vita possano essere rese sensibili al valore del feto e all’alta responsabilità che grava sui suoi genitori” non era stata soddisfatta. Hanno incolpato la mancanza di applicazione per la persistenza di alti tassi di aborto illegale.

Per convincere il pubblico che l’aborto era sbagliato, alcuni medici americani, insieme a crociati morali come Anthony Comstock, hanno condotto una campagna culturale contro l’aborto. Il Comstock Act mise fuori legge la circolazione di materiale “osceno” che includeva contraccettivi e informazioni su contraccettivi o aborto. Molti sostenitori del controllo delle nascite, tra cui Margaret Sanger, furono perseguiti dalla legge per aver inviato tali materiali per posta.

La separazione delle strade

Nella fine del XIX secolo, gli atteggiamenti americani verso l’aborto iniziarono a divergere da quelli europei. Sia in Europa che negli Stati Uniti la gente aveva da tempo espresso simpatia per le donne che avevano abortito e molti credevano che l’aborto aiutasse le donne sfortunate in situazioni difficili.

Gli antiabortisti americani invece proponevano un’immagine delle donne che procuravano l’aborto come frivole e promiscue.

L’AMA sosteneva che l’aborto era una questione morale e insisteva che era dovere cristiano dei medici educare gli altri sull’immoralità dell’aborto. Il presidente della sezione di ostetricia dell’AMA, J. Milton Duff, descrisse l’aborto nel 1893 come “un crimine pernicioso contro Dio e la società”. Nel 1915, il giudice del tribunale di Chicago John P. McGoorty fece eco a queste opinioni: “Una donna che distruggerebbe la vita in quel modo non è adatta a una società decente.”