Fumare bucce di banana può farti sballare?

Tardi una notte dei primi anni ’80, mentre io e i miei compagni di stanza del college drappeggiavamo i nostri corpi assopiti sui mobili logori di un soggiorno annebbiato dal fumo, ho brevemente aperto la mia mente al potenziale psicoattivo delle bucce di banana. Qualcuno deve aver insistito sul fatto che ci si poteva davvero sballare con “spinelli di banana”. Qualcun altro deve aver detto stronzate. Tutto ciò che ricordo con certezza è che non sono uscito dalla conversazione né certo che non esistesse una droga come la “bananadina” né abbastanza sanguigno sulla sua esistenza da indagare ulteriormente sulla questione.

Questo era prima che tutti avessero uno smartphone, quando i fumatori troppo pigri per alzarsi dal divano e consultare Wikipedia dovevano risolvere i disaccordi con una discussione. Al giorno d’oggi, ci sarebbe voluta una frazione di secondo per confermare che la teoria secondo cui ci si può sballare fumando bucce di banana è solo una bufala hippy di 50 anni fa. Ecco perché è così assurdo che mezzo secolo di debunking, per non parlare della più recente proliferazione di dispositivi che rendono il fact-checking facile come mettere la mano in tasca, non abbia ancora ucciso del tutto questa tenace leggenda metropolitana.

Rilasciato nell’autunno del 1966, il singolo “Mellow Yellow” del cantante folk scozzese Donovan è spesso accreditato per aver dato il via alla banana mania. In realtà, la canzone è stata ispirata da una pubblicità di una rivista per un vibratore giallo, e il mito della bananina, che non è emerso fino all’inizio dell’anno successivo, è in realtà un esempio vintage di ciò che oggi chiamiamo “fake news”. I suoi autori non avrebbero mai potuto prevedere che, nei decenni successivi, il loro scherzo sarebbe diventato così indelebilmente iscritto negli annali della tradizione controculturale che nessun numero di fatti avrebbe potuto smontarlo.

“A Vancouver mi hanno fatto conoscere le banane e la pittrice Emily Carr”, annunciava ED Denson nell’edizione del 3 marzo 1967 di “Folk Scene”, la sua rubrica sul giornale underground Berkeley Barb, che Brooke Kroeger e Cary Abrams hanno scovato nella loro accurata indagine sulle origini della beffa. “Prendete una banana e mangiatela, ora prendete la buccia e raschiatene l’interno fino ad avere un mucchio di midollo di banana. Cura il midollo nel forno, come l’erba, (cioè scaldalo finché non si sbriciola facilmente) arrotolalo in spinelli e fumalo”, ha istruito i lettori. “

Denson ha diretto l’atto psych-folk Country Joe & the Fish, che si è davvero “acceso” alle bucce di banana, su consiglio del batterista Gary “Chicken” Hirsh. “Ha detto che le bucce avevano dentro la stessa roba della marijuana”, ha ricordato decenni dopo Country Joe McDonald. Nel suo libro Smoking Typewriters: The Sixties Underground Press and the Rise of Alternative Media in America, John McMillian ipotizza che “una certa ingenuità riguardo alle droghe, insieme a un vertiginoso senso di stupore e meraviglia per le loro possibilità, ha probabilmente alimentato i primi esperimenti di fumo di banana”. Ma Denson sapeva, nel momento in cui mise in stampa la ricetta, che stava perpetuando una bufala.

L’impatto della rubrica fu immediato, grazie anche all’Underground Press Syndicate, che permetteva ai giornali alternativi di tutto il paese di ripubblicare i contenuti degli altri senza alcun costo. “Una volta apparsa in un posto, ogni altro posto poteva riprendere la stessa storia”, mi dice McMillian, professore associato di storia alla Georgia State. “Avrebbe un impatto molto più grande di quello che ci si aspetterebbe da una storia locale”. Nel giro di poche settimane, i media mainstream ossessionati dalla controcultura avevano preso piede, come il Time e Newsweek che riportavano senza fiato la mania. All’inizio di maggio, la FDA aveva indagato sulla voce e, naturalmente, aveva emesso un comunicato che proclamava che non aveva alcuna base di fatto.

Nel frattempo, la bufala divenne un meme underground. Nei mesi che precedettero la Summer of Love, gli hippies ebbero una Primavera delle Banane. “Era una storia di ‘fake news'”, dice McMillian, ma “quando stava iniziando a prendere piede, alcune persone pensavano davvero che fosse vera”. Come per le notizie politiche false, alcuni lettori hanno probabilmente creduto alla voce semplicemente perché era così conveniente. Jesse Jarnow, l’autore di Heads: A Biography of Psychedelic America, fa notare che LSD e funghi erano appena diventati illegali nel 1966. “Alla fine degli anni ’60, c’era questa vera e propria caccia ad altre cose con cui sballarsi”, dice. Molti giornali underground avevano rubriche sulle droghe che dicevano: “Questa è spazzatura” o no – cercando di creare una rete affidabile di informazioni per le persone che esistevano nella controcultura.”

Ben presto, dice McMillian, “la gente ha capito che la voce era falsa e ha continuato a farla circolare, per un senso dell’umorismo”. Mentre il mondo etero si preoccupava che gli adolescenti comprassero psichedelici nel reparto prodotti, gli hippy creavano opere d’arte a tema banane, tenevano raduni di banane e addirittura fondavano attività di truffa vendendo polvere di banane con un pesante ricarico. “Un sacco di gente che ripeteva, ‘Oh, puoi sballarti con le bucce di banana’, e sapeva che era falso, probabilmente si stava affermando come parte della controcultura”, dice Jarnow. “Stavi facendo uno scherzo a persone che erano troppo quadrate per sapere cosa è vero e cosa è una falsa diceria sulle droghe”. C’erano anche implicazioni politiche nello scherzo. Forse l’establishment poteva togliere l’acido ai ragazzi, ma almeno i ragazzi potevano umiliarli alimentando l’isteria su qualcosa di innocuo come la frutta.

Photo by Stacia Timonere via getty images

Il mito della buccia di banana potrebbe essere svanito quando la cultura giovanile relativamente spensierata della metà degli anni ’60 ha lasciato il posto a disordini politici e a un più oscuro, più veloce verso la fine del decennio, se William Powell non avesse incluso una ricetta per i banana joints in The Anarchist Cookbook. Pubblicato nel 1971, questo compendio di conoscenza della controcultura ha venduto più di due milioni di copie e rimane facilmente disponibile in stampa e online, contro i desideri del suo autore contrito. Ha davvero, sfortunatamente, insegnato ai lettori come costruire bombe, ma, probabilmente perché Powell non ha mai realmente partecipato alle attività che ha descritto, ha anche contribuito a trasformare uno scherzo hippie in una duratura leggenda urbana. Ed è facile capire come l’inclusione della ricetta fasulla accanto a informazioni sovversive, ma genuinamente affidabili, possa aver conferito al pettegolezzo una patina di autorità.

Dagli anni ’70, la bananadina ha persistito sia come pettegolezzo da parco giochi che come scherzo underground, riemergendo occasionalmente ai margini della cultura mainstream. Nel 1988, i burloni punk Dead Milkmen hanno pubblicato una canzone chiamata “Smokin’ Banana Peels”. Secondo Jarnow, c’è una buona ragione per cui le cattive informazioni sulle droghe (incluse molte voci più dannose di questa) erano così diffuse nell’era pre-internet. “Fino agli anni ’90, quando siti come Erowid e Lycaeum sono arrivati sul web”, dice, “informazioni reali e affidabili sulle droghe erano difficili da trovare per le persone che le stavano sperimentando, specialmente nel mezzo della guerra della droga degli anni ’80.”

Foto di Scott Olson via getty images

Naturalmente, come dimostrano debacle come Pizzagate, l’ascesa della cultura di internet non ha esattamente fermato la diffusione della disinformazione. Pamela Donovan, ricercatrice di sociologia e criminologia e autrice del libro No Way of Knowing: Crime, Urban Legends and the Internet, offre un ipotetico scenario contemporaneo: “Diciamo che un adolescente sente un adolescente più grande che ammira la cosa della buccia di banana. Alcuni adolescenti potrebbero assumere passivamente che sia vero senza cercare altre informazioni. Ma molte persone, quando sono curiose o insicure di qualcosa, cercano altre informazioni. Tendiamo a dare per scontato che questo sia un bene – che saranno perspicaci e soppeseranno le prove. Ma non è proprio quello che succede, in particolare su Internet”.

Donovan spiega che alcune persone sono ingannate dalla “struttura visiva dei motori di ricerca”, che “rendono ogni cosa in modo che sembri relativamente simile”, o dagli algoritmi che ordinano per popolarità piuttosto che per autenticità. Più tempo passano a esaminare le discussioni sulla bananadina su siti come Reddit e Yahoo! Answers, più disinformazione assorbono.

Un messaggio del 2002 al venerabile debunker Cecil Adams di The Straight Dope inizia così: “Ho visto un sacco di informazioni contrastanti su questo argomento in tutto il web, ma questo non mi dice nulla, tranne che i drogati a scuola non sono gli unici ad essere coinvolti nel concetto: sballarsi con le banane”. Adams ha rapidamente (e un po’ irritabilmente) fatto scoppiare la bolla del suo giovane lettore. E ora, quando si cerca su Google “fumare bucce di banana”, il suo articolo appare nella prima pagina, proprio sotto un’accesa discussione su shroomery.org che inizia con la ricetta dell’Anarchist Cookbook.

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