Geografia della Mesopotamia

In contrasto con l’arido altopiano della Mesopotamia si estendeva la ricca pianura alluvionale della Caldea, formata dai depositi dei due grandi fiumi che la circondavano. Il suolo era estremamente fertile e brulicava di una popolazione industriosa. A est si ergevano le montagne dell’Elam, a sud c’erano le paludi marine e i Kaldy o Caldei e altri Aramei, mentre a ovest la civiltà di Babilonia invadeva oltre le rive dell’Eufrate, sul territorio degli antichi popoli nomadi di lingua semitica (o Suti). Qui sorgeva Ur (Mugheir, più correttamente Muqayyar) la prima capitale del paese; e Babilonia, con il suo sobborgo, Borsippa (Birs Nimrud), così come le due Sippar (le Sepharvaim della Scrittura, ora Abu Habba), occupavano entrambe le sponde del fiume, quella araba e quella caldea. L’Arakhtu, o “fiume di Babilonia”, scorreva oltre il lato meridionale della città, e a sud-ovest di esso sulla riva araba si trovava il grande mare interno di acqua dolce di Najaf, circondato da scogliere di arenaria rossa di notevole altezza, 40 miglia (64 km) di lunghezza e 35 di larghezza nella parte più larga. Sopra e sotto questo mare, da Borsippa a Kufa, si estendono le famose paludi caldee, dove Alessandro Magno fu quasi perso (Arriano, Eup. Al. vii. 22; Strabone xvi. I, § 12); ma queste dipendono dallo stato del canale di Hindiya, scomparendo del tutto quando è chiuso.

Ad est dell’Eufrate e a sud di Sippara, Kutha e Babilonia erano Kish (Ultaimir, 9 miglia (14 km) E. di Hillah), Nippur (Niffer) – dove si trovava il grande santuario di El-lu, il più antico Bel-Uruk o Uruk (arabo Warka) e Larsa (arabo Senkera) con il suo tempio del dio sole, mentre ad est dello Shatt el-Hai, probabilmente l’antico canale del Tigri, era Lagash (Tello), che ha giocato un ruolo importante nella prima storia babilonese.

Il primitivo porto marittimo del paese, Eridu, la sede del culto di Ea il dio della cultura, era un po’ più a sud di Ur, sul lato occidentale dell’Eufrate. Ora si trova a circa 130 miglia (210 km) dal mare; poiché circa 46 pollici di terra sono stati formati dall’insabbiamento della riva dalla fondazione di Spasinus Charax (Mu/-zamrah) al tempo di Alessandro il Grande, o circa 115 piedi (35 m) all’anno, la città sarebbe esistita forse 6000 anni fa. Le paludi del sud, come il deserto adiacente, erano frequentate da tribù aramaiche; di queste, le più famose erano i Caldei, che, sotto Marduk-apla-iddina II, si fecero padroni di Babilonia e diedero il loro nome in tempi successivi a tutta la popolazione del paese. La corrente combinata dell’Eufrate e del Tigri che scorreva attraverso le paludi era nota ai Babilonesi come ndr marrati, “il fiume salato” (cfr. Libro di Geremia 1:21), un nome originariamente applicato al Golfo Persico.

La pianura alluvionale di Babilonia era chiamata Edin, anche se il nome era propriamente limitato alla “pianura” sulla riva occidentale del fiume dove i beduini pascolavano le greggi dei loro padroni babilonesi. Questa “riva” o kisad, insieme alla corrispondente riva occidentale del Tigri (secondo Fritz Hommel, il moderno Shatt el-Uai), ha dato il nome alla terra di Chesed, da cui il Kasdim o Kasdin della Bibbia ebraica. Nelle prime iscrizioni di Lagash, l’intero distretto è conosciuto come Gu-Edinna, l’equivalente sumero del semitico Kisad Edini. La costa era similmente conosciuta come Gu-gubba (accadico Kisad tamtim) “riva del mare.”

Un nome più completo della Mesopotamia meridionale era Kengi, “la terra”, o Kengi Sumer, “la terra di Sumer”. Si suppone che Sumer sia l’originale della Shinar biblica e il Sankhar delle lettere Amarna. Opposti a Kengi e Sumer erano Urra (Un) e Akkad o Babilonia settentrionale. Il significato originale di Urra era forse “terra argillosa”, ma venne a significare “il paese superiore” o “altopiano”, mentre Kengi era “la pianura”. In tempi semitici, Urra era pronunciato Un e confuso con uru, “città” come termine geografico, tuttavia, fu sostituito da Akkadu, la forma semitica di Agade – scritto Akkattim nelle iscrizioni elamite – il nome della capitale di Sargon di Akkad. L’ascesa dell’impero di Sargon fu la probabile causa di questa estensione del nome di Akkad; d’ora in poi nel titolo imperiale, “Sumer e Akkad” denotavano l’intera Babilonia. Dopo la conquista kassita del paese, la Babilonia settentrionale venne chiamata Kar-Duniyash, “il muro del dio Duniyask”, da una linea di forti simile a quella costruita da Nabucodonosor II tra Sippar e Opis, per difendere il suo regno dagli attacchi dal nord. Poiché quest’ultimo era “il muro di Semiramide” menzionato da Strabone (xi. 14. 8), Kar-Duniyash potrebbe aver rappresentato il muro mediano di Senofonte (Anab. ii. 4. 12), le cui tracce sono state trovate da F.R. Chesney che si estendevano da Fallujah a Jibar.