Geologia del Bryce Canyon

In nessun’altra parte del mondo si possono trovare pinnacoli di roccia dalle forme fantastiche come quelli del Bryce Canyon National Park.
Situato nella regione degli altipiani del Colorado Plateau nello Utah, l’elevazione del Bryce Canyon, l’erosione, il clima e il tipo di roccia sono tutti elementi che, combinati, formano forme fantastiche chiamate Hoodoos.

Hoodoos Cast Their Spell

Hoodoo – un pilastro di roccia, di solito di forma fantastica, lasciato dall’erosione.
Hoodoo – lanciare un incantesimo.
I primi nativi americani hanno lasciato poco da dirci sul loro uso degli altipiani. Sappiamo che la gente è stata nella regione del Colorado Plateau per circa 12.000 anni, ma solo frammenti casuali di pietra lavorata raccontano della loro presenza vicino al Bryce Canyon. Gli artefatti raccontano una storia più dettagliata dell’uso a quote più basse oltre il confine del parco. Sia le influenze Anasazi che quelle Fremont si trovano vicino al parco. Le persone di ciascuna cultura hanno lasciato pezzi di un puzzle che gli archeologi presenti e futuri devono mettere insieme. I Paiutes vivevano nella regione quando gli euro-americani arrivarono nello Utah meridionale. I Paiutes hanno spiegato gli hoodoos colorati come “popolo della leggenda” che è stato trasformato in pietra da Coyote.

I Paiutes vivevano in tutta la zona quando il capitano Clarence E. Dutton esplorò qui con John Wesley Powell nel 1870. Molti dei nomi di luogo di oggi provengono da questo periodo. Il rapporto di Dutton diede il nome di Pink Cliffs alla Formazione Claron. Altri nomi – Paunsaugunt, luogo o casa dei castori; Paria, acqua fangosa o acqua dell’alce; Panguitch, acqua o pesce; e Yovimpa, punto di pini – derivavano dalla lingua Paiute.

I Paiutes furono spostati dagli emissari della Chiesa LDS che svilupparono le molte piccole comunità in tutto lo Utah. Ebenezer Bryce contribuì all’insediamento dello Utah sud-occidentale e dell’Arizona settentrionale. Nel 1875 venne nella Valle di Paria per vivere e raccogliere il legname dell’altopiano. I vicini chiamarono il canyon dietro la sua casa Bryce’s Canyon. Oggi rimane il nome non solo di un canyon ma anche di un parco nazionale.

Poco dopo il 1900, i visitatori venivano a vedere le colorate viste geologiche, e le prime sistemazioni furono costruite lungo il bordo del Paunsaugunt Plateau sopra il Bryce’s Canyon. Nel 1920 sono iniziati gli sforzi per mettere da parte queste meraviglie paesaggistiche. Nel 1923 il presidente Warren G. Harding proclamò parte dell’area come Bryce Canyon National Monument sotto la Powell (ora Dixie) National Forest. Nel 1924 fu approvata la legislazione per stabilire l’area come Utah National Park, ma le disposizioni di questa legislazione non furono soddisfatte fino al 1928. Quell’anno fu approvata la legislazione per cambiare il nome del nuovo parco in Bryce Canyon National Park.

Ogni anno il parco è visitato da più di 1,5 milioni di visitatori da tutto il mondo. Aperto tutto l’anno, il parco offre opportunità ricreative in ogni stagione. Escursioni, visite turistiche e fotografia sono le attività estive più popolari. I mesi primaverili e autunnali offrono una maggiore solitudine. Nei mesi invernali, la quiete si combina con la migliore qualità dell’aria della zona per una vista impareggiabile e una serenità senza paragoni. In tutte le stagioni forme fantastiche lanciano il loro incantesimo per ricordarci ciò che proteggiamo qui nel Bryce Canyon National Park.

Erosione

I visitatori del Bryce Canyon National Park vengono a vedere le forme uniche formate nella Formazione Claron. Guglie sporgenti e strette pinne di roccia si aprono a ventaglio dal bordo dell’altopiano. Queste guglie e pinne di roccia sono comunemente conosciute come Hoodoos.

La caotica forza distruttiva dell’acqua, non del vento, è responsabile delle fantastiche forme del Bryce Canyon. Gli hoodoos del Bryce Canyon si sono formati nel corso di migliaia di anni grazie agli stessi processi che formano le caratteristiche dei parchi circostanti.

Acqua, ghiaccio e gravità sono le forze all’opera nel Bryce Canyon National Park. Queste tre forze accoppiate con l’erosione differenziale della Formazione Claron produce una morfologia diversa da quella di qualsiasi altra zona del mondo.

10-15 milioni di anni fa il Paunsaugunt Plateau fu catturato e sollevato dal Colorado Plateau. Le rotture, chiamate giunti, si sono formate nell’altopiano durante il sollevamento. I giunti permettevano all’acqua di fluire nella roccia e, mentre l’acqua scorreva attraverso, l’erosione li allargava in rivoli e canaloni. Col tempo, si sono formati profondi canyon nei lati dell’altopiano.

Clima

Bryce Canyon riceve una pioggia media di 10 pollici all’anno nella valle e circa 19 pollici all’anno sull’altopiano. La maggior parte delle precipitazioni cade a metà e fine estate, come monsoni, di solito nel pomeriggio. Questi temporali possono essere feroci, facendo cadere uno o due pollici di pioggia in meno di un’ora e possono spesso essere accompagnati da grandine.

Perché il suolo del Bryce Canyon è molto secco, solo il centimetro superiore del suolo assorbe la pioggia prima che inizi a scorrere via causando una pericolosa inondazione. Durante un flash flood, l’acqua in rapido movimento può trasportare rocce, rami d’albero e altri detriti che si schiantano contro le pareti del canyon e congestionano i passaggi. Le inondazioni sono un rischio serio per i molti esploratori che ogni anno si recano nei panoramici canyon di Bryce Canyon Country. Fortunatamente, le inondazioni possono essere evitate con pratiche di sicurezza di buon senso e una comprensione delle condizioni che le causano.

Il Paunsaugunt Plateau riceve circa 100 pollici di precipitazioni nevose all’anno, il che significa che ogni giorno una piccola quantità di neve si scioglie e scorre nei giunti e si congela di notte. Quando l’acqua si congela si espande formando un cuneo di ghiaccio nel giunto, allargando lo spazio. Il cuneo di ghiaccio cresce man mano che altra neve si scioglie e gela, finché alla fine rompe la roccia.

Frammenti di roccia, da minuscoli ciottoli a massi grandi come Volkswagen, cadono dagli hoodoos e dai lati del Paunsaugunt Plateau per effetto del gelo e della gravità. I pezzi più piccoli sono lavati via dai monsoni e dallo scioglimento della neve, mentre i massi esplodono in pezzi delle dimensioni di un ciottolo sul pavimento del canyon.

Tipo di roccia

Limestone, siltstone, dolomite e mudstone compongono i quattro diversi tipi di roccia che formano la Formazione Claron. Ogni tipo di roccia si erode a tassi diversi, il che causa le forme ondulate degli hoodoos.

Il calcare, la siltite e la dolomite sono molto duri e formano il mantello protettivo sulla maggior parte delle guglie. Queste rocce più dure sono erose principalmente dal gelo.

L’arenaria è la roccia più morbida in un hoodoo ed è facilmente identificabile dal modo in cui forma la parte più stretta dei pinnacoli. Quando la mudstone si inumidisce, si erode facilmente e scorre lungo i lati della roccia formando uno stucco di fango come rivestimento protettivo. Ogni volta che piove lo strato di stucco di fango viene rinnovato. Se il vento non erode lo strato di stucco abbastanza velocemente, esso si rinnoverà prima che l’erosione del vento colpisca la roccia. Per questa ragione, il vento ha poco o nessun effetto sulla formazione o la distruzione dell’hoodoo.

Durante la visita al Bryce Canyon National Park, cerca i segni dell’erosione del vento e dell’acqua. È sorprendente quanto siano visibili i numerosi segni di erosione dell’acqua, quando si sa cosa cercare.

Sedimentazione antica

Il periodo cretaceo iniziò circa 144 milioni di anni fa e durò fino a circa 63 milioni di anni fa. Le formazioni rocciose che vedete esposte al Bryce Canyon iniziarono a svilupparsi durante questo periodo. Per 60 milioni di anni un grande mare si estese verso nord-ovest in questa zona, depositando sedimenti di vario spessore e composizione mentre invadeva ripetutamente, si ritirava e poi reinvasava la regione. Ritirandosi verso sud-est, ha lasciato sedimenti spessi migliaia di metri. I loro resti formano le rocce più antiche, più basse e grigio-marroni del Bryce Canyon.

Nel periodo terziario, tra 66 e 40 milioni di anni fa, gli altipiani a ovest si sono erosi in bacini ampi e poco profondi. Sedimenti calcarei ricchi di ferro furono depositati nei letti di una serie di laghi e torrenti. Questi divennero le rocce rosse della Formazione Claron da cui sono scolpiti gli hoodoos e da cui prendono il nome le Pink Cliffs.

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