Gli alberi pungenti australiani contengono veleno simile allo scorpione: Gli scienziati

L’Australia è nota per i suoi ragni velenosi, serpenti e creature marine, ma i ricercatori hanno ora identificato le tossine “simili allo scorpione” secrete da un albero che può causare un dolore atroce per settimane.

Un contatto di un secondo con l’albero dendrocnide, un’ortica della foresta pluviale conosciuta con il suo nome indigeno gympie-gympie, fornisce una puntura molto più potente di piante simili che si trovano negli Stati Uniti o in Europa.

L’albero, che ha larghe foglie ovali o a forma di cuore, si trova principalmente nelle zone di foresta pluviale del nord-est del Queensland, dove è famoso tra gli escursionisti.

Un team di scienziati australiani dice di aver capito meglio perché il pungiglione del gympie-gympie perseguita chi è abbastanza sfortunato da sfiorare le sue foglie.

Le vittime riportano una puntura iniziale che “all’inizio è come il fuoco, poi con il passare delle ore si riduce ad un dolore che ricorda quello di una parte del corpo colpita dalla portiera di un’auto sbattuta”, hanno detto giovedì i ricercatori dell’Università del Queensland.

Nelle fasi finali, il semplice farsi una doccia può riaccendere il dolore.

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Anche se il gympie-gympie è coperto di peli sottili simili ad aghi, simili ad altre ortiche, i test precedenti per irritanti comuni come le istamine non hanno dato risultati.

Irina Vetter, professore associato all’Istituto di Bioscienze Molecolari dell’Università del Queensland, ha detto che il team di ricerca ha scoperto una nuova classe di miniproteine neurotossiche, che hanno battezzato ‘gympietides’.

“Anche se provengono da una pianta, i gympietides sono simili alle tossine dei ragni e delle lumache a cono nel modo in cui si ripiegano nelle loro strutture molecolari 3D e prendono di mira gli stessi recettori del dolore – questo rende probabilmente l’albero gympie-gympie una pianta veramente ‘velenosa’”, ha detto.

L’Australia è già famosa per la sua fauna velenosa che comprende serpenti, meduse a scatola, polpi dagli anelli blu e ragni a ragnatela, anche se le morti negli esseri umani per morsi o punture sono rare.

Vetter ha detto che il dolore duraturo inflitto dall’albero può essere spiegato dai gympietides che alterano permanentemente la composizione chimica dei neuroni sensoriali colpiti – non a causa dei peli sottili che si bloccano nella pelle.

Gli scienziati sperano che la loro ricerca, pubblicata sulla rivista peer-reviewed Science Advances, aiuterà alla fine a portare a un migliore trattamento di sollievo dal dolore per le persone che sono state colpite.