Gli orsi vanno davvero in letargo?

Hai mai avuto voglia di rimandare la vita alla primavera concedendoti un lunghissimo pisolino invernale? Anche a me. Beh, forse avremmo dovuto nascere come orsi. Gli orsi sono gli animali più noti per fare sonnellini stagionali ogni inverno, ma anche un numero sorprendente di animali ha degli stili interessanti per il sonno invernale.

Che cos’è il letargo?

Ibernazione, per definizione, è quando gli animali “dormono” durante la stagione invernale. Durante l’ibernazione, la temperatura corporea, la frequenza cardiaca e la frequenza respiratoria dell’animale scendono a livelli significativamente più bassi. Gli animali lo fanno per sopravvivere all’inverno perché il tempo è freddo e il cibo è scarso. È vantaggioso perché questi animali possono letteralmente spegnersi per settimane piuttosto che cercare di sopravvivere in condizioni climatiche difficili.

Mentre molte persone pensano che gli orsi siano ibernatori, in realtà partecipano a una pratica simile, anche se non esatta. Invece di andare in letargo, gli orsi cadono in un sonno profondo chiamato torpore. Durante il torpore, la frequenza cardiaca e la frequenza respiratoria diminuiscono, la temperatura corporea si riduce leggermente e gli orsi non mangiano né rilasciano rifiuti corporei. Gli orsi possono dormire più di 100 giorni senza mangiare, bere o passare rifiuti! Invece, gli orsi sono in grado di trasformare letteralmente la loro pipì in proteine attraverso un processo di riciclaggio dell’urea. L’urea prodotta dal loro metabolismo grasso viene scomposta e l’azoto viene riutilizzato dall’orso per ricostruire le proteine.

La principale differenza tra l’ibernazione e il torpore è che durante il torpore, l’animale è in grado di svegliarsi facilmente se ferito o minacciato dai predatori. Le femmine di orso incinte possono anche svegliarsi dal torpore per partorire e poi tornare a dormire!