Gli scienziati scoprono uno dei più vecchi dinosauri cornuti

Ricostruzione 3D di Wendiceratops

Source: Secret Location/PLOS ONE

Gli scienziati hanno trovato un “nuovo” dinosauro cornuto vissuto circa 79 milioni di anni fa – e dicono che la scoperta li aiuta a capire la prima evoluzione della famiglia che comprende il Triceratopo.

Il nuovo dinosauro, che è stato chiamato Wendiceratops pinhornensis dal nome di un famoso cacciatore di fossili che ha scoperto il letto di ossa in Canada dove questi fossili sono stati sepolti, è uno dei più antichi dinosauri cornuti conosciuti.

La sua caratteristica distintiva è una balza altamente decorata intorno al collo, dice il paleontologo David Evans del Royal Ontario Museum.

“La balza è ornata da un’onda piuttosto spettacolare di ganci nodosi che si proiettano in avanti”, dice Evans.

Aggiunge che probabilmente aveva grandi corna sopra gli occhi e ne aveva una grande sul naso – la prima occorrenza di un corno prominente del naso in questa famiglia di dinosauri.

“È una scoperta significativa in quanto ci dice un sacco di nuove informazioni sulla prima evoluzione dell’ornamentazione del cranio, i ganci e le corna, che caratterizzano questo gruppo iconico di dinosauri”, dice Evans.

Alcuni decenni fa, gli scienziati conoscevano solo 25-30 dinosauri cornuti. Ora, ce ne sono più di 60 e nuovi continuano a spuntare in continuazione.

Michael Ryan, un paleontologo del Cleveland Museum of Natural History, dice che il Triceratops potrebbe aver usato le sue corna per respingere il Tyrannosaurus rex nel tardo Cretaceo. Ma tutte queste strane decorazioni del cranio in altri dinosauri probabilmente avevano più a che fare con l’impressionare le signore.

“Il dinosauro con le corna più grandi potrebbe essere stato in grado di superare i suoi rivali per controllare il più grande harem per scopi di riproduzione”, dice Ryan.

Lui ed Evans descrivono il loro nuovo dinosauro nella rivista PLOS ONE.

Nonostante questo – e tutte le altre nuove scoperte – il Triceratopo continuerà probabilmente a regnare come il dinosauro cornuto per eccellenza, anche se è “in realtà un dinosauro cornuto relativamente noioso in molti modi”, dice Evans.

Ma è stato scoperto più di un secolo fa e ha avuto il tempo per essere saldamente inserito nell’immaginazione del pubblico. Inoltre, il fatto che sia vissuto ai tempi del T. rex significa che i bambini possono giocare a epiche battaglie tra di loro.

“Quando ero piccolo, il Triceratopo era certamente molto presente in casa nostra”, dice Evans, che ricorda che era il preferito di sua sorella, mentre lui preferiva il T. rex. “Così, abbiamo avuto la classica discussione su quale fosse il migliore quando avevo forse 5 anni.”

E non è l’unico ad avere ricordi così vividi del Triceratopo. Ryan ricorda che la sua maestra d’asilo una volta lesse un libro per bambini intitolato L’uovo enorme.

“Perché era tutto sul Triceratopo e sui dinosauri cornuti”, dice Ryan, “che probabilmente mi ha messo sulla strada per arrivare dove sono oggi.”