Gli scienziati sfatano il mito che i nostri corpi hanno più batteri che cellule umane

SUSUMU NISHINAGA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

I globuli rossi dominano il nostro numero totale di cellule per numero (ma non per massa).

Si dice spesso che i batteri e gli altri microbi nel nostro corpo superano le nostre cellule di circa dieci a uno. Questo è un mito che dovrebbe essere dimenticato, dicono i ricercatori in Israele e Canada. Il rapporto tra i microbi residenti e le cellule umane è più probabile che sia uno a uno, calcolano.

Un ‘uomo di riferimento’ (uno che è 70 chili, 20-30 anni e 1,7 metri di altezza) contiene in media circa 30 trilioni di cellule umane e 39 trilioni di batteri, dicono Ron Milo e Ron Sender al Weizmann Institute of Science di Rehovot, Israele, e Shai Fuchs all’Hospital for Sick Children di Toronto, Canada.

Questi numeri sono approssimativi – un’altra persona potrebbe avere la metà o il doppio dei batteri, per esempio – ma lontani dal rapporto 10:1 comunemente assunto.

“I numeri sono abbastanza simili che ogni evento di defecazione può capovolgere il rapporto per favorire le cellule umane sui batteri”, concludono delicatamente in un manoscritto pubblicato sul server di preprint bioRxiv1.

Il mito del 10:1 persisteva da una stima del 1972 del microbiologo Thomas Luckey, che era “elegantemente eseguita, ma probabilmente non era destinata ad essere ampiamente citata decenni dopo”, dicono gli autori del documento. Nel 2014, il biologo molecolare Judah Rosner del National Institutes of Health degli Stati Uniti a Bethesda, ha espresso i suoi dubbi sull’affermazione 10:1, notando che c’erano poche buone stime per il numero di cellule umane e microbiche nel corpo.

Milo, Sender e Fuchs hanno deciso di ri-stimare il numero rivedendo una vasta gamma di dati sperimentali recenti in letteratura, comprese le analisi del DNA per calcolare il numero di cellule e la risonanza magnetica per calcolare il volume degli organi. La stragrande maggioranza delle cellule umane sono globuli rossi, notano (vedi ‘Counting human cells’).

Fonte: Rif. 1

Fattore fecale

Una particolare sovrastima nel lavoro di Luckey riguarda la proporzione di batteri nel nostro intestino, dicono Milo e colleghi. Luckey ha stimato che le budella contengono circa 1014 batteri, supponendo che ci fossero 1011 batteri in un grammo di feci, e scalando che per il volume di un litro del canale alimentare, che si estende dalla bocca all’ano.

Ma la maggior parte dei batteri risiedono solo nel colon (che ha un volume di 0.4 litri), sottolineano Milo e colleghi – e le misurazioni suggeriscono che ci sono meno batteri nei campioni di feci di quanto Luckey pensasse.

Mettendo insieme questi tipi di calcoli, i ricercatori producono un rapporto tra microbi e cellule umane per l’uomo medio di 1,3:1, con un’ampia incertezza. Milo ha rifiutato di commentare l’articolo, perché è in revisione presso una rivista scientifica.

“È un bene che ora abbiamo tutti una stima migliore da citare”, dice Peer Bork, un bioinformatico presso il Laboratorio europeo di biologia molecolare di Heidelberg, Germania, che lavora sul microbioma umano e altri microbiomi complessi. “Ma non credo che abbia un significato biologico”.