Gli scienziati stanno ancora scoprendo il Grand Canyons Geologico Segreti

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Nota dell’editore: Questo segmento è stato ritrasmesso il 25 maggio 2020. Quell’audio è disponibile qui.

Questa è la parte I della nostra serie Grand Canyon Centennial.

Il Grand Canyon in Arizona è tra le meraviglie naturali più sorprendenti del mondo. Un secolo fa, il canyon lungo 227 miglia, che fa parte del bacino del fiume Colorado, è stato firmato in legge dal presidente Woodrow Wilson come 15° parco nazionale degli Stati Uniti.

È uno dei parchi nazionali più visitati al mondo, con più di 6 milioni di persone in visita solo l’anno scorso.

Ancora le sue bande stratificate di roccia rossa contengono molti misteri geologici. Il geologo Wayne Ranney, autore di “Carving Grand Canyon: Evidence, Theories, and Mystery”, dice che quando i turisti soggiornano nelle zone turistiche e negli hotel del South o North Rim, vedono solo un decimo del canyon.

“Direi che la ragione principale per cui non può essere completamente compreso è a causa delle sue immense dimensioni”, dice. “Ma anche il fiume Colorado strappa costantemente le pareti del canyon e rimuove le prove della sua storia più antica.”

Ma non tutto è perduto. Quando gli scienziati partono per esplorare antiche rocce e sedimenti, stanno ancora “scavando segreti dalle pareti del Grand Canyon”, dice Ranney.

Intervista Highlights

Su come si sono formati gli strati del Grand Canyon

“Beh, le rocce più antiche sul fondo del Grand Canyon hanno quasi due miliardi di anni e c’è un bel record di sedimentazione che segue dopo. Se si contano i diversi strati di calcare, ci sono stati probabilmente da otto a dieci diversi mari che hanno inondato la regione del Grand Canyon nel corso di questi due miliardi di anni. C’è un’enorme pila di rocce sedimentarie dai colori brillanti, delicatamente sollevate e poi incise da questo grande fiume. E dimostra di essere uno dei posti migliori sulla Terra per avere una visione d’insieme del lungo arco della storia geologica.

“A volte la gente dirà, ‘Ho sentito che l’oceano era qui una volta’ e devo correggerli leggermente e dire, ‘No è stato qui molte volte,’ e i diversi strati rappresentano questo.”

Su ciò che dà alla roccia il suo colore rosso

“In senso generale, quando guardiamo le Rocce Rosse, stiamo tipicamente guardando i sedimenti che sono stati depositati sulla terra e il ferro in quel sedimento ha reagito con l’ossigeno nell’atmosfera e ha dato queste brillanti sfumature di rosso e viola e oro. E così il mare era qui tutte quelle volte. Ma c’è anche un lungo periodo di storia in cui abbiamo avuto ambienti terrestri, cose come dune di sabbia e pianure alluvionali dei fiumi e maree, e i fossili che sono conservati in questi strati possono aiutarci a capire questo lungo periodo della storia della Terra.”

Su come il Colorado Plateau è stato sollevato

“Beh il sollevamento che è responsabile del Grand Canyon è avvenuto negli ultimi 70 milioni di anni. Quindi possiamo parlare di quelle vecchie rocce sulla scala di centinaia di milioni di anni, ma il sollevamento è degli ultimi 70 milioni di anni. Questo sollevamento era dovuto al fatto che la parte occidentale del Nord America, la sua crosta è stato spremuto da ovest, e quando è stato spremuto orizzontalmente, gli strati di roccia ottenuto spessa verticalmente e questo è ciò che ha sollevato l’altopiano.”

Su quanti anni ha impiegato il sollevamento dell’altopiano

“È corretto. Voglio dire che se tu potessi vivere 10 vite, potresti aver sentito una mezza dozzina di terremoti ma non avresti notato che ti stavano sollevando. Ma quando si guarda attraverso quelle decine di milioni di anni, allora possiamo sollevare notevolmente l’altopiano del Colorado.”

Su come il fiume Colorado ha scavato il Grand Canyon

“Così una delle idee attuali è che il taglio iniziale del Grand Canyon non è stato necessariamente fatto dal fiume che vediamo oggi, ma alcuni dei segmenti che poi sono diventati collegati e poi è diventato il fiume Colorado.

“Possiamo tornare indietro a 70 milioni di anni, e in quel periodo le aree a sud-ovest del Grand Canyon sono state sollevate in un’enorme catena montuosa molto simile alle Ande di oggi, e i precedenti antenati del fiume Colorado scorrevano effettivamente nella direzione opposta a quella attuale. Quei fiumi sono andati dalle montagne a sud-ovest del Grand Canyon e sono andati fuori sulla superficie di quello che ora è il Colorado Plateau.”

Su come i modelli di tempo del Grand Canyon sono cambiati nel tempo

“Beh, penso che il vento è un agente molto buono per trasportare materiale rotto fuori dal canyon. Probabilmente non è un fattore molto grande quando si tratta di rompere effettivamente la roccia a pezzi. Ma una volta che le altre cause di erosione hanno effetto, allora il vento può portare via quel materiale, ed è probabilmente vero che molto del materiale fuori dal Colorado Plateau si trova nelle Montagne Rocciose nelle Grandi Pianure del Nord America attraverso tutti questi milioni di anni.”

Su ciò che i fossili possono dirci sulla sua storia

“I fossili sono un ottimo indicatore degli ambienti passati, e anche quelli dei fossili sono centinaia di milioni di anni, danno ancora un record di ciò che era qui. In questi strati di roccia nel Grand Canyon, ci sono prove di giganteschi deserti simili al Sahara e in quelle particolari rocce, queste pietre di sabbia che sono incrociate. Si possono vedere tracce di rettili ben conservate e ci fanno sapere che questa zona una volta era molto arida. Lo strato direttamente sotto mostra fossili di felce e ci può dire che la zona era umida e che c’erano fiumi che la attraversavano. Voglio dire che è solo le cose stanno cambiando attraverso il tempo e questo è ciò che rende il Grand Canyon così speciale è che tutte queste cose sono conservate e protette.”

Su ciò che è ancora sconosciuto circa la geologia del canyon

“Penso che una delle cose più grandi che è in discussione è il periodo di tempo quando i fiumi è andato di fronte che il fiume Colorado va oggi. C’è circa un periodo di 16 o 20 milioni di anni in cui perdiamo di vista ciò che facevano i fiumi. Quindi c’è un periodo di tempo che inizia circa 30 milioni di anni fa e poi finalmente vediamo di nuovo il fiume da qualche parte tra i sei e i 16 milioni di anni fa. E va nella direzione opposta. Questa è una delle cose. Ci sono tre periodi di sollevamento negli ultimi 70 milioni di anni e i geologi stanno cercando di capire l’importanza relativa o la quantità di sollevamento per ciascuno di questi tre periodi. E una delle cose più eccitanti che è successo di recente è che sembra che la risalita di materiale caldo del mantello nel Grand Canyon occidentale è ciò che ha scolpito o contribuito a scolpire e approfondire la parte occidentale del Grand Canyon. Ci sono alcune colate di lava che si sono riversate sul bordo del canyon ed è spettacolarmente conservato e intonacato sulle pareti là fuori nel Grand Canyon occidentale.”

Sugli altri luoghi della Terra che lo affascinano come geologo

“Ho avuto la fortuna di viaggiare in 90 paesi studiando geologia. E continuo a cercare un posto che si avvicini all’altopiano del Colorado e credo di essere felice di dire che non c’è nessun posto. L’altopiano del Colorado è davvero unico. Ma un paio di posti che mi vengono in mente sono l’Argentina nord-occidentale sul lato est delle Ande. Anche alcune parti orientali del Marocco vicino alle montagne dell’Atlante hanno caratteristiche simili al Colorado Plateau. Ma qui l’altopiano del Colorado – 130.000 miglia quadrate – non c’è davvero nessun posto sulla Terra che anche solo si avvicina a quello che abbiamo proprio qui nella parte sud-occidentale degli Stati Uniti.”

Sul Grand Canyon come simbolo americano

“È una cosa americana. Penso che se ci fosse un paesaggio che la gente associa all’America, sarebbe il Grand Canyon. Ma il 40% dei visitatori qui viene da altri paesi e questa percentuale è in aumento. E così, da un lato, è strettamente un’icona americana. Ma d’altra parte, è un’icona mondiale.”

Sulla sua parte preferita dello studio del Grand Canyon

“La cosa che preferisco è come cambia costantemente rispetto al tempo e al clima e all’ora del giorno e dell’anno. È un posto così grande. La differenza di temperatura dall’alto al basso può essere di 30 o 35 gradi Fahrenheit. Le differenze di temperatura tra l’inverno e l’estate possono essere fino a 70 o 100 gradi. Se tu avessi un’autostrada immaginaria lungo il fiume Colorado e la percorressi a 70 miglia all’ora, ti ci vorrebbero comunque quattro ore per attraversare il Grand Canyon. Così, mentre il viaggio sul fiume o il tuo viaggio lungo il fiume si svolge, vedi costantemente nuovi e diversi paesaggi anche se gli strati di roccia rimangono gli stessi. Sono esposti sotto tre diversi deserti nordamericani in tutto il viaggio.”

Julia Corcoran ha prodotto e curato questa intervista per la trasmissione con Kathleen McKenna. Serena McMahon l’ha adattata per il web.