Golfo del Messico

Introduzione

Il Golfo del Messico è un’area geografica e uno specchio d’acqua che forma la cosiddetta terza costa degli Stati Uniti contigui. Il Golfo del Messico è circondato, dalla parte degli Stati Uniti, dalle coste della Florida occidentale e settentrionale, dell’Alabama, del Mississippi, della Louisiana e del Texas. In Messico, il Golfo confina con gli stati di Tamaulipas, Veracruz, Tabasco, Campeche e Yucatán. L’estremità occidentale dell’isola di Cuba forma una barriera parziale al Golfo del Messico orientale, dove si unisce al Mar dei Caraibi. Il Golfo del Messico è approssimativamente di forma ovale con una dimensione lunga di circa 950 mi (1.500 km). L’area del Golfo del Messico è di circa 615.000 mi quadrati (1,6 milioni di km quadrati). Per più di 500 anni, il Golfo del Messico ha giocato un ruolo chiave nello sviluppo economico e politico degli Stati Uniti, Cuba e Messico.

Sfondo storico e basi scientifiche

Il Golfo del Messico si pensa abbia avuto origine circa 250 milioni di anni fa con il rifting o rottura delle placche tettoniche del Nord America, Sud America e Africa. Quando queste componenti si separarono, si sviluppò un’area di fondo oceanico tra il Nord e il Sud America, che divenne il bacino del Golfo del Messico. Non molto tempo dopo la formazione di questo bacino, l’accesso dell’acqua marina al bacino fu limitato e gran parte dell’acqua marina evaporò. Lo sappiamo perché oggi una gran parte del bacino più profondo del Golfo del Messico è sotto la copertura di uno spesso strato di sale proveniente da questo evento di evaporazione. Dopo una prima storia dinamica di movimento delle placche crostali, il bacino del Golfo del Messico è diventato un’area stabile della crosta terrestre ed è rimasto tale da allora.

Caratteristiche del Golfo del Messico

Il Golfo del Messico è generalmente caratterizzato da ampie piattaforme continentali intorno alla maggior parte della sua periferia. Queste piattaforme, dove la profondità dell’acqua è al massimo di qualche centinaio di piedi, sono state i siti di intensa esplorazione petrolifera nel passato e nel presente. Le piattaforme cedono il passo alle scarpate continentali, che portano alla pianura più profonda del fondo del Golfo del Messico, nota come Sigsbee Deep. Sulla piattaforma settentrionale del Golfo del Messico, un enorme mucchio di sedimenti provenienti dal delta del fiume Mississippi ha costruito una caratteristica chiamata il cono sedimentario del Mississippi. Questo cono si estende attraverso la piattaforma continentale e lungo la scarpata continentale di fronte alla foce del fiume Mississippi.

Il sale plastico e flessibile proveniente dalle profondità del bacino del Golfo del Messico è stato compresso nel tempo a causa del peso dei sedimenti della piattaforma continentale e della scarpata. Il movimento verso l’alto di questo sale galleggiante ha formato una dorsale sottomarina sul margine esterno della piattaforma continentale settentrionale, chiamata Sigsbee Ridge. Inoltre, numerose cupole saline (intrusioni saline coniche) si innalzano attraverso i sedimenti della piattaforma continentale e in alcuni luoghi sulla terraferma come risultato di questa mobilitazione salina legata alla pressione dal basso.

Storia geologica del Golfo del Messico

Dopo la deposizione del sale all’inizio della storia del Golfo, i sedimenti hanno cominciato a riempire gradualmente questa zona basale stabile tra i continenti. Sabbia, argille e fanghi dalle aree terrestri adiacenti al bordo settentrionale del Golfo del Messico furono continuamente lavati nel bacino del Golfo dal Mississippi e da altri fiumi. Molti di questi sedimenti provenivano da fonti degli Appalachi, dell’Ouachita e di altre montagne sollevate adiacenti. Nell’area della Florida e nella zona dello Yucatán in Messico, sedimenti di natura chimica (precipitati di carbonato di calcio e resti organici) hanno riempito il bacino.

PAROLE DA SAPERE

DELTA DEI FIUMI: Area piatta di sedimenti a grana fine che si forma dove un fiume incontra un corpo d’acqua più grande e immobile come l’oceano. I fiumi portano particelle nelle loro acque turbolente che si depositano (affondano) quando l’acqua si mescola con acque più tranquille e rallenta; queste particelle costruiscono il delta. I delta prendono il nome dalla lettera greca delta, che assomiglia a un triangolo. I delta molto grandi sono chiamati megadeltas e sono spesso densamente popolati da esseri umani. L’aumento del livello del mare minaccia gli insediamenti sui megadeltas.

SEDIMENTI: Frammenti solidi non consolidati di roccia e minerali che provengono dall’erosione delle rocce e sono trasportati dall’acqua, dall’aria o dal ghiaccio e formano strati sulla superficie terrestre. I sedimenti possono anche derivare da precipitazioni chimiche o dalla secrezione di organismi.

SORGENTE: La fascia o cintura di terra che circonda un grande corpo d’acqua superficiale, come un lago o un oceano.

PIAZZA TETTONICA: Unità rigida della crosta terrestre che si muove nel corso del tempo geologico, fondendosi e separandosi da altre placche tettoniche quando i continenti si riorganizzano, ma mantenendo la sua identità attraverso questi incontri. Ci sono sette grandi placche tettoniche sulla Terra e un certo numero di placche più piccole.

Riempimento: Il movimento verticale dell’acqua nell’oceano per cui l’acqua sotterranea di minore temperatura e maggiore densità si muove verso la superficie dell’oceano. L’upwelling si verifica più comunemente tra le coste occidentali dei continenti, ma può verificarsi ovunque nell’oceano. L’upwelling si verifica quando i venti che soffiano quasi parallelamente a una linea costiera continentale trasportano l’acqua superficiale leggera lontano dalla costa. L’acqua sotterranea di maggiore densità e temperatura più bassa sostituisce l’acqua superficiale ed esercita una notevole influenza sul tempo delle regioni costiere. L’anidride carbonica viene trasferita nell’atmosfera nelle regioni di upwelling.

A partire da circa 160 milioni di anni fa, sedimenti ricchi di materiale organico si sono depositati nel Golfo del Messico, che alla fine è diventato uno strato chiave per la ricca industria petrolifera del Golfo. Gran parte di questo petrolio rimase intrappolato in una formazione che si trova in gran parte del bordo settentrionale del Golfo, chiamata Smackover Formation. Circa 120 milioni di anni fa, un grande sistema di barriera corallina circondava il Golfo del Messico occidentale e settentrionale. Queste scogliere, che erano composte da vongole ormai estinte e da crostacei associati, alla fine formarono alcuni dei campi petroliferi altamente produttivi del Messico orientale. Negli ultimi 100 milioni di anni, il Golfo è rimasto un’area stabile, che viene gradualmente riempita, principalmente da nord e da ovest, da sedimenti provenienti da fiumi carichi di sabbia e argilla.

Economia del Golfo del Messico

In aggiunta alla produzione di petrolio menzionata prima, c’è una produzione di gas associata da pozzi trivellati nei sedimenti del Golfo del Messico. Inoltre, il Golfo ha una produzione ittica di grande valore, sia di molluschi (per esempio, ostriche) che di pesci nuotatori. Le industrie della pesca degli Stati Uniti costieri del Golfo, di Cuba e del Messico costiero del Golfo sono sostenute dalle abbondanti risorse viventi dell’area del Golfo. I margini continentali della Florida e dello Yucatán (Messico) sono situati in aree dove le acque più profonde, fredde e ricche di nutrienti del Golfo salgono attraverso un processo chiamato upwelling. Questo permette una crescita abbondante di plancton marino, che a sua volta supporta la raccolta di pesci, gamberi e calamari.

Il Golfo del Messico è stato storicamente un importante viale per la navigazione e ci sono molti porti chiave sul Golfo, tra cui New Orleans, Louisiana; Houston, Texas; e altri. Le coste del Golfo sono ben note come aree di villeggiatura in Florida, Mississippi, Alabama e parti della costa del Texas.

Le acque del Golfo del Messico e le isole

Le acque calde del Golfo del Messico sono sia una benedizione che una maledizione. Esse danno origine alle acque della Corrente del Golfo, che scorre verso nord fuori dal Golfo e porta acque più calde alle zone settentrionali dell’Atlantico. Tali acque sono un fattore chiave per il successo dell’industria turistica menzionata prima. Le acque calde del Golfo aiutano ad alimentare l’intensità delle tempeste tropicali e degli uragani, che comunemente entrano nel Golfo da siti nell’Oceano Atlantico tropicale occidentale. Gli uragani del Golfo del Messico, specialmente alcuni degli ultimi anni come Katrina, sono famosi per il loro potenziale di gravi danni e perdite di vite umane.

Il litorale del Golfo del Messico è notevole per le sue isole barriera, che formano catene end-to-end dalla Florida alla Louisiana orientale e dal Texas orientale al Messico orientale. Queste isole barriera sono separate dalla terraferma da uno stretto corpo d’acqua come una laguna, una baia o un estuario. Le isole barriera sono strette strisce di terra basse che rappresentano un delicato equilibrio tra la disponibilità di sabbia, il livello del mare e l’energia delle onde costiere. Le uniche parti del litorale del Golfo che non fanno parte di questa tendenza delle isole barriera sono le coste paludose della Louisiana e la costa messicana (per esempio, lungo la costa dello Yucatán), dove la sabbia non è facilmente disponibile.

Impatti e problemi

Come tutti i corpi d’acqua sulla Terra, il Golfo del Messico risponde ai cambiamenti climatici. Per esempio, durante i periodi di riscaldamento del clima, come oggi, le temperature superficiali del mare più alte causano l’intensificazione delle tempeste cicloniche nel Golfo del Messico. Le comunità e gli ecosistemi lungo il Golfo del Messico rimangono ancora particolarmente vulnerabili alle perturbazioni delle tempeste dopo la stagione record degli uragani del 2005 che includeva gli uragani Katrina e Rita. La stagione degli uragani atlantici del 2005 è stata la più attiva nella storia registrata. Inoltre, il livello del mare si sta alzando nel Golfo del Messico come oggi a livello globale. In alternativa, durante i tempi passati di climi globali molto più freddi, il Golfo del Messico era un corpo d’acqua molto più piccolo (a causa del livello del mare più basso) e probabilmente aveva molte meno tempeste cicloniche di oggi.

Vedi anche Spiaggia e costa; Uragani; Aumento del livello del mare.

BIBLIOGRAFIA

Libri

Gore, R. H. Il Golfo del Messico: Un tesoro di risorse nel Mediterraneo americano. Sarasota, FL: Pineapple Press, 1992.

Siti web

“Gulf of Mexico Integrated Science Data Information Management System.” U.S. Geological Survey, 25 luglio 2007. <http://gulfsci.usgs.gov> (accesso 3 dicembre 2007).