Guida agli elefanti: fatti sulle specie e i posti migliori da vedere in natura

Ecco la nostra guida di esperti sui più grandi mammiferi terrestri del mondo, compresi i fatti chiave sulle due specie di elefanti e sul loro habitat naturale.

Quante specie di elefanti esistono?

Ci sono due specie di elefanti esistenti: l’elefante africano della savana (Loxodonta africana) e l’elefante asiatico (Elephas maximus).

Alcuni tassonomisti propongono che l’elefante africano delle foreste (Loxodonta cyclotis) sia una specie separata dall’elefante africano del cespuglio/savana, e altri credono che ci possano essere addirittura tre specie di elefanti africani con una aggiuntiva chiamata elefante dell’Africa occidentale. Mentre gli elefanti africani sono strettamente correlati, l’elefante asiatico è ben distinto.

Come distinguere un elefante africano da uno asiatico

Orecchie Le orecchie dell’elefante africano sono molto più grandi di quelle del suo cugino asiatico e si estendono sopra la spalla. Si dice che le orecchie del primo abbiano la stessa forma dell’Africa, mentre quelle del secondo assomigliano all’India.

Zanne Sia gli elefanti africani maschi che le femmine hanno lunghe zanne, ma solo gli elefanti asiatici maschi lo fanno (e non tutti i maschi). Alcune femmine di elefanti asiatici coltivano le “zanne” – appena visibili, zanne tozze.

Gli elefanti africani hanno la fronte più arrotondata, mentre gli elefanti asiatici hanno due cupole gemelle sulla testa con una rientranza nel mezzo.

Tronco La punta della proboscide di un elefante africano ha due dita o “labbra”; la proboscide dell’elefante asiatico ne ha solo una.

Schiena Mentre la schiena dell’elefante africano è concava (con un piccolo incavo), quella dell’elefante asiatico è convessa (leggermente bombata).

Dimensioni In generale, gli elefanti africani sono più grandi. I maschi adulti pesano fino a sei tonnellate, mentre gli elefanti asiatici di solito non superano le cinque tonnellate.

Quanto sono intelligenti gli elefanti?

Gli elefanti sono i più grandi mammiferi terrestri del mondo – e, a parte le grandi scimmie (umani, gorilla, scimpanzé, bonobo e oranghi) – i più intelligenti.

Gli elefanti sono pericolosi?

Sono noti per vivere in gruppi sociali matriarcali (guidati dalle donne), e sebbene gli elefanti siano rispettati e riveriti dalle persone in tutta la loro area di diffusione in Africa e Asia meridionale, sono anche temuti perché possono essere aggressivi e pericolosi.

Quando sono più pericolosi gli elefanti?

Musth, pronunciato ‘must’, è quando i maschi sperimentano un aumento dei livelli di testosterone di un fattore 60 o più. I cambiamenti li preparano a competere per le femmine e li rendono molto più aggressivi. La condizione è più pronunciata negli elefanti asiatici e può durare fino a 60 giorni. Gli elefanti in musth portano la testa e le orecchie più in alto del normale ed emettono un caratteristico rimbombo. Un elefante toro in musth può essere estremamente pericoloso per tutto ciò che gli capita a tiro.

Gli elefanti sono mammiferi?

Gli elefanti sono i più grandi mammiferi terrestri del mondo. Sono vertebrati a sangue caldo che allattano i loro piccoli con il latte prodotto dalle ghiandole mammarie, e sono creature pelose (i peli sono solo piccoli e radi, quindi non sembrano pelosi). Questo significa che soddisfano tutti i requisiti per essere mammiferi.

Cosa mangiano gli elefanti?

Gli elefanti mangiano una vasta gamma di materiale vegetale, tra cui erba, foglie, parti legnose di alberi e arbusti, fiori e frutti quando disponibili. Dopo la pioggia, scavano per le radici. Gli elefanti asiatici si nutrono di più di 100 specie di piante, e sia gli elefanti africani che quelli asiatici prendono colture come il miglio. Un adulto ha bisogno di mangiare fino a 150 kg di cibo al giorno – cioè 50 tonnellate all’anno!

Quanto pesa un elefante?

Gli elefanti africani del bush non sono solo i più grandi elefanti ma i più grandi animali terrestri del mondo, con un peso di circa 6000 kg e un’altezza di 3,2 m alla spalla, mentre le femmine sono circa 60 cm più corte e pesano la metà. Gli elefanti asiatici maschi pesano circa 4000 kg con un’altezza alla spalla di 2,75 m, mentre l’elefante africano delle foreste, alto 2,2 m, è la specie di elefante più piccola.

Il più grande elefante mai registrato era alto ben 3,96 m e pesava ben 10.400 kg.

Quanto pesa un cucciolo di elefante?

I cuccioli di elefante pesano in media circa 100 kg, più della maggior parte degli uomini adulti, e alcuni neonati hanno raggiunto i 120 kg. Queste sono cifre per gli elefanti del bush africano – i cuccioli di altre specie sono naturalmente più piccoli.

Come si chiama un cucciolo di elefante?

I cuccioli di elefante sono chiamati vitelli.

Quanto dura la gestazione degli elefanti?

Gli elefanti hanno una delle gestazioni più lunghe conosciute di qualsiasi animale. Gli elefanti africani hanno un periodo di gestazione di 22 mesi, mentre gli elefanti asiatici hanno un periodo di gestazione di 18-22 mesi. Gli elefanti in genere partoriscono solo due o tre volte in un decennio, e i giovani elefanti possono allattare per alcuni anni.

Per cosa usano le zanne gli elefanti?

Le zanne sono in realtà enormi denti incisivi superiori allungati incassati in profondità nella testa dell’elefante (fino a un terzo di una zanna è nascosto alla vista). Le zanne degli elefanti hanno una varietà di usi: come strumento per scavare per trovare cibo o acqua e per togliere la corteccia dagli alberi; come arma nelle battaglie con i rivali; e come aiuto per il corteggiamento – più grandi sono le sue zanne, più un elefante maschio può apparire attraente per una femmina.

Gli elefanti possono avere la zanna destra o sinistra?

Sì. Proprio come gli esseri umani sono destri o mancini, gli elefanti sono noti per usare una zanna più dell’altra. Questa appendice preferita è talvolta chiamata “zanna principale” e spesso appare più consumata.

Gli elefanti femmina hanno le zanne?

Gli elefanti africani maschi e femmine hanno naturalmente le zanne, ma solo gli elefanti asiatici maschi le fanno crescere. Tuttavia, questo sta cambiando, e un numero crescente di elefanti africani sta nascendo senza zanne. Quelli che hanno ancora le zanne hanno zanne molto più piccole rispetto al passato – la dimensione media si è dimezzata nell’ultimo secolo.

Perché le zanne degli elefanti sono sempre più piccole? A causa della caccia e del bracconaggio per l’avorio. Gli elefanti con le zanne più grandi sono i più probabili bersagli, così vengono uccisi e non sono in grado di trasmettere i loro geni dalle grandi zanne alle generazioni future.

Quanto vivono gli elefanti?

Gli elefanti africani hanno una durata di vita fino a 70 anni in natura, ma tendono a non vivere così a lungo in cattività. Gli elefanti asiatici hanno una durata di vita più breve di circa 48 anni.

Gli elefanti vivono da soli o in gruppo?

Gli elefanti africani e asiatici formano gruppi femminili, affiatati, composti da una matriarca dominante, la sua prole femminile e altri parenti femminili più i loro cuccioli. Occasionalmente, i gruppi di elefanti permettono agli “estranei” di unirsi a loro. Vivere in gruppo rende gli individui più sicuri e permette loro di dedicare più tempo alla cura e all’insegnamento dei piccoli.

Gli elefanti riconoscono il loro riflesso?

Gli elefanti possono riconoscersi negli specchi. Gli scienziati credono che questo sia un segno di maggiore consapevolezza di sé. In uno studio, un elefante asiatico chiamato Happy ha ripetutamente toccato una ‘X’ dipinta sulla fronte mentre si guardava allo specchio, un’indicazione che sapeva che stava guardando il suo stesso riflesso. La maggior parte degli animali assume che un riflesso sia un altro animale, e lo cerca dietro lo specchio.

I piccoli elefanti si succhiano la proboscide?

Sì, lo fanno! Come in tutti i giovani mammiferi, il riflesso di suzione di un cucciolo di elefante, che lo spinge a bere dal seno della madre, è forte. E quando un giovane non si nutre, può succhiare la sua proboscide per comodità, proprio come un bambino umano si succhierebbe il pollice.

Gli elefanti appena nati hanno poco controllo sulla loro proboscide e devono imparare ad usarla. Si esercitano esplorando il loro ambiente – toccando i membri del branco, i loro dintorni e se stessi. Devono poi padroneggiare l’uso delle loro proboscidi per l’alimentazione. Con più di 50.000 unità muscolari individuali nella proboscide, è un’abilità complessa da imparare.

Anche se il succhiamento della proboscide è più comune nelle prime fasi della vita, gli elefanti di tutte le età lo fanno, anche i grandi tori anziani, di solito quando si sentono nervosi o insicuri.

A volte un elefante che sembra succhiare la proboscide la sta in realtà usando per annusare, mettendo la punta nella sua bocca dopo aver toccato o annusato sterco o urina per valutare i feromoni prodotti da altri elefanti.

Quanto è buona la memoria di un elefante?

Gli elefanti hanno incredibili ricordi a lungo termine. Gli scienziati che hanno studiato tre branchi in Tanzania hanno scoperto che, durante una lunga siccità, i due branchi guidati dalle matriarche più anziane hanno lasciato la zona di siccità in cerca di acqua, e più del loro gruppo è sopravvissuto come risultato. Gli scienziati hanno concluso che queste femmine più anziane avevano ricordato una siccità che si era verificata più di 30 anni prima e sapevano cosa fare. Una femmina di elefante ha anche riconosciuto lo zoologo Iain Douglas-Hamilton anche se non lo vedeva da quattro anni. Forse è proprio vero che gli elefanti non dimenticano mai.

Gli elefanti possono provare empatia? Gli esperimenti dimostrano che quando un elefante è infelice, gli altri condividono i loro sentimenti, qualcosa conosciuto come “contagio emotivo”. In queste situazioni, andranno dal loro “amico” e lo consoleranno, spesso mettendo la loro proboscide nella bocca dell’altro, qualcosa che gli elefanti trovano rassicurante. Gli elefanti assisteranno anche altri elefanti feriti, e sembrano persino piangere i loro morti.

Gli elefanti hanno un sesto senso?

Gli elefanti possono essere in grado di rilevare un temporale da 280 km di distanza, e si dirigono verso di esso, alla ricerca di acqua. Nel 2004, gli elefanti sembravano dirigersi verso un terreno più alto prima che lo tsunami asiatico colpisse.

Quanto metano produce un elefante?

Gli elefanti producono molto metano come sottoprodotto della digestione. Gli scienziati stimano che la quantità di metano che emettono in un giorno sarebbe sufficiente ad alimentare un’auto per 32 km.