Guns Germs & Steel: Variabili. Vaiolo | PBS

La storia di… Il vaiolo – e altri micidiali germi eurasiatici
Molto del merito del successo militare europeo nel Nuovo Mondo può essere attribuito alla superiorità delle loro armi, al loro patrimonio letterario, anche al fatto che avevano mammiferi portanti unici, come i cavalli. Questi fattori combinati, diedero ai conquistadores un enorme vantaggio sulle sofisticate civiltà degli imperi Azteco e Inca.
Ma le armi da sole non possono spiegare la velocità mozzafiato con cui la popolazione indigena del Nuovo Mondo fu completamente spazzata via.
Nel giro di poche generazioni, i continenti delle Americhe furono praticamente svuotati dei loro abitanti nativi – alcuni studiosi stimano che circa 20 milioni di persone potrebbero essere morte negli anni successivi all’invasione europea – fino al 95% della popolazione delle Americhe.
Nessuna forza medievale, per quanto assetata di sangue, avrebbe potuto raggiungere tali enormi livelli di genocidio. Invece, gli europei furono aiutati da un’arma segreta mortale che non erano nemmeno consapevoli di portare: Il vaiolo.

	Il vaiolo ha agito come una forma di arma biologica

Il vaiolo è un’infezione virale che solitamente entra nel corpo attraverso il naso o la gola. Da qui il virus viaggia verso i polmoni, dove si moltiplica e si diffonde al sistema linfatico. Entro pochi giorni, grandi pustole cominciano ad apparire su tutta la pelle della vittima.
Iniziando dalle mani e dal viso, e poi diffondendosi per coprire il resto del corpo, ogni vescica è piena di DNA del vaiolo. Se perforate, queste vesciche diventano altamente infettive, proiettando particelle fresche di vaiolo nell’aria e sulle superfici circostanti, come la pelle di qualcun altro. È una malattia che richiede uno stretto contatto umano per replicarsi e sopravvivere.
Il periodo di incubazione totale dura 12 giorni, a quel punto il paziente sarà morto o sopravvissuto. Ma durante questo periodo, se non controllato, può aver trasmesso la malattia a un numero enorme di persone. Ma la malattia richiede uno stretto contatto umano per replicarsi e sopravvivere.
Il vaiolo è un’infezione straordinariamente efficace e stabile – la ricerca ha dimostrato che nel corso di 10 anni, solo tre basi individuali possono cambiare nel DNA di un ceppo. La malattia ha trovato una formula efficace migliaia di anni fa, e non c’è motivo di cambiarla.
Da dove viene questa malattia mortale, e perché è stata collegata agli europei?
Per migliaia di anni, i popoli dell’Eurasia hanno vissuto in stretta vicinanza con la più grande

varietà di mammiferi addomesticati del mondo – mangiando, bevendo e respirando i germi di questi animali. Nel corso del tempo, le infezioni degli animali hanno attraversato le specie, evolvendo in nuovi ceppi che sono diventati mortali per l’uomo. Malattie come il vaiolo, l’influenza e il morbillo erano infatti l’eredità mortale della tradizione agricola eurasiatica – il prodotto di migliaia di anni passati ad allevare bestiame. Queste malattie epidemiche eurasiatiche fiorivano in comunità dense e tendevano ad esplodere in improvvise, travolgenti ondate di infezione e morte. Trasmesse attraverso la tosse, gli starnuti e l’infezione tattile, hanno portato devastazione in tutta la storia eurasiatica – e nell’era prima degli antibiotici, migliaia di morti.
Ma non tutti.
Con ogni eruzione epidemica, alcune persone sono sopravvissute, acquisendo anticorpi e immunità che hanno trasmesso alla generazione successiva. Con il tempo, la popolazione europea acquisì una maggiore immunità e l’impatto devastante delle infezioni tradizionali diminuì.
Ma i popoli del Nuovo Mondo non avevano una storia di precedente esposizione a questi germi. Allevavano solo un grande mammifero – il lama – e anche questo era geograficamente isolato. Il lama non era mai tenuto in casa, non veniva munto e veniva mangiato solo occasionalmente – così la gente del Nuovo Mondo non era preoccupata da infezioni virali tra specie incrociate.
Quando gli europei arrivarono, portando germi che prosperavano in popolazioni dense e semi-urbane, gli indigeni delle Americhe erano effettivamente condannati. Non avevano mai sperimentato il vaiolo, il morbillo o l’influenza prima, e i virus devastarono il continente, uccidendo circa il 90% dei nativi americani.
Si ritiene che il vaiolo sia arrivato nelle Americhe nel 1520 su una nave spagnola proveniente da Cuba, portata da uno schiavo africano infetto. Non appena il gruppo sbarcò in Messico, l’infezione iniziò il suo viaggio mortale attraverso il continente. Anche prima dell’arrivo di Pizarro, il vaiolo aveva già devastato l’impero Inca, uccidendo l’imperatore Huayna Capac e scatenando un’aspra guerra civile che distrasse e indebolì il suo successore, Atahuallpa. Un’epidemia di vaiolo del 1713 al Capo di Buona Speranza decimò il popolo sudafricano Khoi San, rendendolo incapace di resistere al processo di colonizzazione. I germi europei hanno anche devastato le comunità aborigene dell’Australia e della Nuova Zelanda.
Più vittime della colonizzazione sono state uccise dai germi eurasiatici, che dalla pistola o dalla spada, rendendo i germi il più letale agente di conquista.
Dove si va dopo?
Per saperne di più sui germi vai alla Storia di… Malaria.