Habitat e fonti di cibo delle formiche del fuoco

Le formiche del fuoco importate, Solenopsis invicta e Solenopsis richteri (Hymenoptera: Formicidae), sono insetti sociali che solitamente producono colline o tumuli in aree aperte dove le colonie risiedono. Queste formiche del fuoco costruiscono cumuli in quasi ogni tipo di terreno, ma preferiscono aree aperte e soleggiate come prati, pascoli, parchi, campi da gioco, prati e campi da golf, così come terreni agricoli e aree selvagge. Spesso i tumuli si trovano in tronchi in decomposizione e intorno a ceppi e alberi. Le colonie possono anche verificarsi all’interno o sotto gli edifici. Le formiche del fuoco non creano cumuli quando il tempo è estremamente caldo (sopra i 36◦C o 96◦F) o secco. In questi periodi vanno in profondità nel sottosuolo durante il giorno ed escono di notte per foraggiare. Guarda un video in time lapse delle formiche rosse importate che costruiscono un tumulo in un formicaio da laboratorio.

Anche se non è essenziale per la sopravvivenza di una colonia, il tumulo delle formiche rosse è spesso la parte più evidente della colonia. L’altezza del monticello e la profondità a cui il nucleo si estende nel terreno sono determinati da fattori come la dimensione e l’età della colonia, la struttura del terreno e l’umidità. I cumuli di formiche del fuoco (chiamati anche nidi) sono facilmente riconoscibili in due modi: dai cumuli a forma di cupola di terreno soffice e dalla mancanza di un foro di uscita nella parte superiore dei cumuli. Non c’è un buco perché le formiche del fuoco costruiscono i loro cumuli spingendo il terreno dal basso verso l’alto. Le formiche operaie entrano ed escono attraverso tunnel sotterranei che si irradiano dal tumulo e che si aprono in superficie da alcuni centimetri a molti metri di distanza, a volte fino a 30 metri (guarda il video).

I tumuli delle formiche del fuoco possono raggiungere da 1 a 1,5 piedi (da 30 a 40 cm) di altezza e da 1 a 3 piedi (da 30 a 90 cm) di diametro, con fori d’ingresso solitamente non visibili se non durante la sciamatura o durante la ricostruzione del tumulo dopo una pioggia. All’interno, il tumulo è una metropoli brulicante di formiche operaie, tutte femmine sterili in grado di pungere. La perturbazione dei tumuli provoca una rapida risposta difensiva da parte delle formiche operaie, che corrono rapidamente sulle superfici verticali per mordere e pungere qualsiasi oggetto incontrato.

I tumuli hanno gallerie interconnesse che sono spesso profonde diversi piedi (da 60 a 90 cm), anche se alcune gallerie possono penetrare fino alla falda acquifera. In risposta alla radiazione solare e alle condizioni ambientali, le formiche del fuoco si muovono all’interno del tumulo alla ricerca della temperatura ottimale per lo sviluppo della covata (uova, larve e pupe), un processo chiamato termoregolazione.

Le colonie di formiche del fuoco o parti di colonie di poligame migrano frequentemente da un sito a un altro. Possono costruire un nuovo tumulo a diverse centinaia di metri di distanza dalla loro posizione precedente e completarlo quasi durante la notte. Le inondazioni fanno sì che le colonie lascino i loro tumuli e galleggino fino a quando non possono raggiungere la terraferma per stabilire un nuovo tumulo. Le colonie possono anche migrare in luoghi chiusi.

Le formiche del fuoco si nutrono quando le temperature vanno dai 22◦C (72◦F) ai 36◦C (96◦F). Quando localizzano risorse alimentari, depositano un feromone che indirizza le altre formiche operaie al sito. Le formiche del fuoco consumano molti tipi di cibo. Sono onnivore, si nutrono di zuccheri (carboidrati), alcuni oli contenenti acidi grassi polinsaturi, alcuni aminoacidi e ioni in soluzione. Anche se consumano principalmente altri artropodi e la melata prodotta da alcuni tipi di insetti succhiatori (Hemiptera tra cui afidi, cocciniglie, cocciniglie, mosche bianche e alcuni altri), consumeranno anche semi e altre parti di piante come i frutti in sviluppo o in maturazione, e tessuti di piante o animali morti. Per maggiori informazioni vedi What Do Fire Ants Eat?