Hagia Sophia, Istanbul

Isidoro di Mileto e Anthemius di Tralles (architetti), Hagia Sophia, Istanbul, 532-37

Un simbolo di Bisanzio

La grande chiesa della capitale bizantina Costantinopoli (Istanbul) prese la sua forma strutturale attuale sotto la direzione dell’imperatore Giustiniano I. La chiesa fu dedicata nel 537, tra grandi cerimonie e l’orgoglio dell’imperatore (che a volte si dice abbia visto l’edificio completato in sogno). Le audaci prodezze ingegneristiche dell’edificio sono ben note. Numerosi viaggiatori medievali lodano le dimensioni e l’abbellimento della chiesa. Le storie abbondano di miracoli associati alla chiesa. Hagia Sophia è il simbolo di Bisanzio nello stesso modo in cui il Partenone incarna la Grecia classica o la Torre Eiffel caratterizza Parigi.

Ognuna di queste strutture esprime valori e credenze: proporzione perfetta, fiducia industriale, una spiritualità unica. Per impressione generale e attenzione ai dettagli, i costruttori di Hagia Sophia hanno lasciato al mondo un edificio mistico. Il tessuto dell’edificio nega che possa stare in piedi solo per la sua costruzione. L’essere di Hagia Sophia sembra richiedere una spiegazione ultraterrena del perché sta in piedi, perché molto nell’edificio sembra smaterializzato, un’impressione che deve essere stata molto reale nella percezione dei fedeli medievali. La smaterializzazione può essere vista in un piccolo dettaglio come un capitello di colonna o nella caratteristica dominante dell’edificio, la sua cupola.

Iniziamo con uno sguardo a un capitello di colonna

Il capitello è un derivato dell’ordine ionico classico attraverso le variazioni del capitello composito romano e l’invenzione bizantina. Volute rattrappite appaiono agli angoli, dettagli decorativi percorrono il circuito delle regioni inferiori del capitello. Il capitello di colonna fa un lavoro importante, fornendo la transizione da ciò che sostiene alla colonna rotonda sottostante. Quello che vediamo qui è una decorazione che fa apparire il capitello leggero, persino inconsistente. L’insieme appare più come un lavoro in filigrana che come una pietra robusta in grado di sostenere un peso enorme alla colonna.

Confrontate il capitello di Santa Sofia con un capitello ionico greco classico, questo proveniente dall’Eretteo greco sull’Acropoli di Atene. Il capitello ha un’abbondante decorazione, ma il trattamento non sminuisce il lavoro svolto dal capitello. Le linee tra le due spirali si immergono, suggerendo il peso trasportato mentre le spirali sembrano mostrare un’energia repressa che spinge il capitello in alto per incontrare la trabeazione, il peso che sostiene. Il capitello è un membro funzionante e il suo disegno esprime la lavorazione in modo elegante.

Il rapporto tra i due è simile all’evoluzione dall’antico al medievale visto nei mosaici di San Vitale. Un frammento di capitello sul terreno di Hagia Sophia illustra la tecnica di intaglio. La pietra è profondamente forata, creando ombre dietro la decorazione vegetale. La superficie del capitello appare sottile. Il capitello contraddice il suo compito piuttosto che esprimerlo.

Questo profondo intaglio appare in tutti i capitelli, i pennacchi e le trabeazioni di Hagia Sophia. Ovunque si guardi la pietra nega visivamente la sua capacità di fare il lavoro che deve fare. Il punto importante è che la decorazione suggerisce che qualcosa di diverso da una solida tecnica di costruzione deve essere all’opera nel sostenere l’edificio.

Una cupola d’oro sospesa dal cielo

Sappiamo che i fedeli attribuivano il successo strutturale di Hagia Sophia all’intervento divino. Niente è più illustrativo di questo atteggiamento delle descrizioni della cupola di Hagia Sophia. Procopio, biografo dell’imperatore Giustiniano e autore di un libro sugli edifici di Giustiniano è il primo ad affermare che la cupola si librava sull’edificio per intervento divino.

“…l’enorme cupola sferica la struttura eccezionalmente bella. Eppure sembra non poggiare su una solida muratura, ma coprire lo spazio con la sua cupola dorata sospesa dal cielo.” (da “The Buildings” di Procopio, Loeb Classical Library, 1940, online al progetto Penelope dell’Università di Chicago)

La descrizione è diventata parte della tradizione della grande chiesa e viene ripetuta ancora e ancora nei secoli. Uno sguardo alla base della cupola aiuta a spiegare le descrizioni.

Le finestre alla base della cupola sono molto distanziate, affermando visivamente che la base della cupola è inconsistente e quasi non tocca l’edificio stesso. I progettisti dell’edificio hanno fatto più che stringere le finestre insieme, hanno anche rivestito gli stipiti o i lati delle finestre con un mosaico d’oro. Quando la luce colpisce l’oro, rimbalza intorno alle aperture e divora la struttura e lascia spazio all’immaginazione di vedere una cupola fluttuante.

Sarebbe difficile non accettare il tessuto come consapevolmente costruito per presentare un edificio smaterializzato dalla comune aspettativa costruttiva. La percezione supera la spiegazione clinica. Per i fedeli di Costantinopoli e i suoi visitatori, l’edificio ha usato l’intervento divino per fare ciò che altrimenti sarebbe apparso impossibile. La percezione fornisce la propria spiegazione: la cupola è sospesa al cielo da una catena invisibile.

Consiglio di un angelo?

Una vecchia storia su Hagia Sophia, una storia che arriva in diverse versioni, è una spiegazione puntuale del miracolo della chiesa. Così recita la storia: Un giovane era tra gli artigiani che stavano facendo la costruzione. Rendendosi conto di un problema con il proseguimento dei lavori, la squadra lasciò la chiesa per cercare aiuto (alcune versioni dicono che cercarono aiuto nel Palazzo Imperiale). Il giovane fu lasciato a guardia degli attrezzi mentre gli operai erano via. Una figura apparsa all’interno dell’edificio disse al ragazzo la soluzione del problema e disse al ragazzo di andare dagli operai con la soluzione. Rassicurando il ragazzo che lui, la figura, sarebbe rimasto a guardia degli attrezzi fino al suo ritorno, il ragazzo partì. La soluzione che il ragazzo consegnò era così ingegnosa che i risolutori di problemi riuniti si resero conto che la figura misteriosa non era un uomo comune, ma una presenza divina, probabilmente un angelo. Il ragazzo fu mandato via e non gli fu mai permesso di tornare nella capitale. Così la presenza divina dovette rimanere all’interno della grande chiesa in virtù della sua promessa e presumibilmente è ancora lì. Qualsiasi dubbio sulla fermezza di Hagia Sophia difficilmente potrebbe stare di fronte al fatto che un guardiano divino veglia sulla chiesa.*

Danni e riparazioni

Hagia Sophia si trova a cavallo di una faglia sismica. L’edificio è stato gravemente danneggiato da tre terremoti durante la sua prima storia. Sono state necessarie estese riparazioni. Nonostante le riparazioni, si suppone che la città abbia visto la sopravvivenza della chiesa, in mezzo alle macerie della città, come un’altra indicazione della protezione divina della chiesa. Probabilmente siamo orgogliosi della capacità dell’ingegneria moderna di compensare l’audace tecnica di costruzione del sesto secolo. Entrambe le epoche hanno i loro sistemi di credenze e siamo comprensibilmente certi della giustezza del nostro approccio moderno alla cura del grande monumento. Ma dobbiamo anche sapere che saremmo inferiori se non contemplassimo con una certa ammirazione il sistema di credenze strutturali dell’epoca bizantina.

*Helen C. Evans, Ph.D., “Byzantium Revisited: The Mosaics of Hagia Sophia in the Twentieth Century,” Fourth Annual Pallas Lecture (University of Michigan, 2006).

Schema storico: Isidoro e Anthemius sostituirono la chiesa originale del IV secolo commissionata dall’imperatore Costantino e una struttura del V secolo che fu distrutta durante la rivolta di Nika del 532. L’attuale Hagia Sophia o la Chiesa della Santa Sapienza divenne una moschea nel 1453 dopo la conquista di Costantinopoli da parte degli ottomani sotto il sultano Mehmed II. Nel 1934, Atatürk, fondatore della Turchia moderna, convertì la moschea in un museo.