Hakai Magazine

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Un uomo che nuota verso una barriera corallina è come un uomo delle caverne che esce dalla sua caverna ed entra in midtown Manhattan. In un momento, egli viaggia da un luogo familiare in un luogo selvaggiamente diverso. Le barriere coralline sono luoghi profondamente strani e psichedelici per gli esseri umani, e forse è per questo che la gente spende quasi 10 miliardi di dollari ogni anno per visitarle. Ad ogni passo, i coralli sfidano le semplici categorie che la maggior parte delle persone usa per capire gli esseri viventi.

Nel gioco delle 20 domande, tutto rientra in una delle tre categorie: animale, vegetale o minerale. Eppure, per secoli, nessuno sapeva dove inserire i coralli. Lo scrittore e naturalista romano Plinio stabilì che non erano né piante né animali, ma dovevano essere considerati un terzo tipo di esseri viventi. Il botanico e zoologo svedese Carl Linnaeus li classificò come “litofite” (piante rocciose). Alla fine, i microscopi rivelarono la verità: i coralli sono animali, costruiti con piccoli polipi dal corpo morbido, ognuno con un turbine di tentacoli simili a petali. Eppure la suggestione di una pianta persisteva, e oggi i coralli appartengono alla classe degli Anthozoa, o “animali da fiore”, giustamente denominata

Ma i polipi simili a fiori sono solo la superficie del corallo, la sua pelle viva. La massa solida sottostante è la sua eredità permanente. Ogni polipo costruisce una piccola base di carbonato di calcio che lo salda alla sua colonia, che, a seconda della specie, può avere la forma di un cervello, o di un gruppo di pilastri, o anche di un albero ramificato. Nuovi polipi costruiscono sopra i vecchi, facendo crescere la colonia e la barriera corallina. È evocativo di una città umana: i coralli costruiscono elaborate infrastrutture di pietra e poi vivono al loro interno. Chiaramente “minerale” non dovrebbe essere completamente scartato.

Quelle infrastrutture, con le loro forme e texture decorative, quasi da cartone animato, possono sembrare inanimate e innocue. Ma le superfici dei coralli sono in realtà ottimizzate per far male: i polipi usano minuscole cellule pungenti per afferrare il cibo, come il plancton, quando passa. Per un uomo, il rosa caldo, l’arancione vivido e il giallo evidenziatore evocano qualcosa di artificiale come la vernice. Ma i colori hanno fonti naturali: i pigmenti fluorescenti usati da un polipo per controllare la quantità di luce che lascia entrare, e i pigmenti fotosintetici delle piccole alghe unicellulari che vivono simbioticamente nei tessuti dei polipi. Attraverso la fotosintesi, queste alghe (chiamate zooxantelle) trasformano la luce del sole in ossigeno e producono nutrienti come glucosio e aminoacidi per il polipo, che in cambio fornisce un riparo alle alghe. I coralli, quindi, sono animali che contengono “piante” (le alghe) e secernono pietra. Non c’è da meravigliarsi se, in un gioco di 20 domande, classificare i coralli come animali, vegetali o minerali potrebbe essere un po’ difficile.

I coralli possono trovarsi al di fuori delle categorie ordinate, ma non sono sfuggiti al caos che abbiamo portato al loro ambiente. La lista delle aggressioni è lunga – c’è l’inquinamento, la distruzione fisica della pesca e, soprattutto, la promessa devastazione del riscaldamento globale. L’acqua eccessivamente calda stressa i coralli e le zooxantelle se ne vanno, lasciando scheletri di corallo sbiancati sul fondo dell’oceano e impoverendo gli oceani. Il World Wildlife Fund stima che le barriere coralline sane forniscono 29,8 miliardi di dollari ogni anno in impatto economico globale, come la biodiversità, la pesca e la protezione dall’erosione costiera. Altre stime dei servizi ecosistemici mettono la cifra molto più alta.

La valutazione economica aiuta a giustificare e spronare la conservazione, ma è anche un quadro limitato che getta i coralli come semplici agenti di ricchezza e benessere umano. I coralli sono più che fornitori di servizi: ci ricordano che il mondo è molto più grande di noi.

Questo saggio fotografico esplora la bellezza e la biologia del corallo.

I coralli condividono il phylum Cnidaria con anemoni, idrozoi e meduse, animali che usano le loro caratteristiche cellule urticanti, chiamate cnidociti (cnid è greco per ortica), per cibo e difesa. Gli cnidociti sparano piccole barre tossiche caricate a molla (chiamate nematocisti) quando vengono toccati, stordendo l’aggressore prima di divorarlo. A seconda delle dimensioni del polipo, la tossicità degli cnidociti e la loro capacità di perforare, la preda di un polipo va dal plancton a piccoli pesci. Questo corallo molle, sopra, estende i suoi polipi per strappare lo zooplancton dall’acqua.

Le persone non sentono il pungiglione della maggior parte delle specie di corallo perché le loro nematocisti sono troppo piccole per penetrare la pelle umana, ma questi pungiglioni possono catturare plancton, piccoli pesci o anche un piccolo polpo, come mostrato qui mentre viene consumato da un corallo arancione, una specie solitaria che non costruisce barriere coralline. I tentacoli tirano la preda nella bocca centrale del polipo che porta allo stomaco, dove il cibo viene digerito e assorbito. I rifiuti vengono espulsi dalla stessa apertura.

Alcuni coralli ritraggono i tentacoli durante il giorno e li estendono solo di notte per catturare il cibo. Qui, i polipi riposano all’interno delle valli di un corallo cervello, un tipo di corallo sassoso. I polipi densamente imballati sono collegati all’interno del corallo, così se un polipo fa una cattura, i nutrienti possono essere condivisi.

I coralli cercano il cibo nell’ambiente circostante, ma la loro fonte più importante viene dall’interno: il cibo creato dalle alghe simbiotiche, le zooxantelle, che vivono nei loro tessuti. I loro pigmenti di clorofilla aggiungono una tonalità verde-marrone, come mostrato in questa specie. Le alghe fotosintetizzano e forniscono al corallo ossigeno, glucosio e proteine. È una relazione simbiotica che funziona per il corallo, perché mentre l’acqua chiara e tropicale può sembrarci un paradiso, per un corallo le acque sono sterili. C’è poco upwelling nei tropici, creando acqua chiara, ma molto povera di nutrienti.

In molti modi, l’oceano aperto è come un deserto acquatico – un enorme spazio vuoto dove il cibo è raro e la fame è facile. In questo “Seahara”, le barriere coralline sono oasi che attirano schiere di creature. È tutta una questione di cibo: le barriere coralline ne promettono una fornitura affidabile, e per i suoi abitanti, questa realtà supera il rischio aumentato di diventare cibo a loro volta. Le barriere coralline sono così popolari che, pur coprendo solo il due per cento del fondo dell’oceano, ospitano un quarto di tutte le specie marine. Il Triangolo di Corallo dell’Indonesia è uno dei luoghi più biodiversi del pianeta, con più di 600 specie di coralli che costruiscono la barriera, 2.228 specie di pesci di barriera e sei delle sette specie conosciute di tartarughe marine. Con tutte quelle specie marine, ci sono infiniti tipi di relazioni. Alcuni vedono un buffet, mentre altri sopravvivono creando interazioni più complesse. Questi minuscoli gamberetti hanno trovato la loro nicchia, letteralmente. Durante il giorno, si nascondono dai predatori nelle fessure felpate di un corallo a bolle e emergono per nutrirsi solo di notte.

I coralli duri che secernono minerali e creano scheletri duri e rigidi sono la spina dorsale della barriera. Crescite massicce di coralli pietrosi formano barriere che proteggono i pesci e assorbono l’energia delle onde che si infrangono e si agitano in acque poco profonde, mantenendo intatto il fondo del mare. I coralli crescono per biomineralizzazione, un processo che inizia quando il giovane polipo del corallo usa l’acqua di mare per creare cristalli di carbonato di calcio. Presto, una minuscola coppa di pietra si forma intorno alla base del polipo legandolo alla barriera corallina, la sua casa permanente. Man mano che i nuovi polipi crescono sopra quelli morti, depositano il loro strato di minerali e la colonia cresce. Il corallo elkhorn, sopra, ha dominato i Caraibi fino al 1980 circa, quando la malattia e lo sbiancamento li hanno decimati. Oggi, i coralli alcorno sono minacciati, e la lista rossa dell’Unione internazionale per la conservazione della natura li elenca come criticamente in pericolo.

I coralli sassosi che costruiscono le scogliere – come i coralli pilastro, cervello o elkhorn – sono esacoralli, con sei (o un multiplo di sei) polipi tentacolati, ciascuno circondato da una coppa dura. Al contrario, gli ottocoralli, con otto tentacoli, mancano di scheletri esterni duri. Invece, queste penne di mare, ventagli di mare e fruste di mare (mostrati qui) usano una proteina chiamata gorgonina e depositi calcarei per dare rigidità alle cellule morbide che formano forme ampie e flessuose.

I colori brillanti di alcune specie di coralli derivano da diversi pigmenti. I pigmenti fotosintetici nelle zooxantelle, come la clorofilla, assorbono e utilizzano alcune lunghezze d’onda della luce e riflettono il resto. Anche altri pigmenti fluorescenti e non fluorescenti nel corallo assorbono e riflettono diverse lunghezze d’onda. Per millenni, le persone hanno raccolto coralli rossi, come questo ventaglio del Mar Rosso, per gioielli o decorazioni. Questi coralli molli hanno pigmenti nelle loro spicole, le strutture rigide nelle cellule esterne che danno forma ai rami dei coralli.

Non tutti i coralli hanno bisogno di zooxantelle per prosperare. Alcuni crescono in acque più profonde dove non c’è abbastanza luce per la fotosintesi. Questi coralli sopravvivono catturando lo zooplancton con i loro tentacoli e reti di muco. Questo corallo nero ha uno scheletro flessibile fatto di proteine, non di minerali. La sua struttura assomiglia molto al filo spinato, con piccoli polipi che spuntano da un gambo centrale, a volte crescendo in una forma rigogliosa e cespugliosa. È anche longevo: una colonia di corallo nero è stata datata al radiocarbonio con più di 4.000 anni.