Helen Keller Biografia

• Helen Keller Prima infanzia
• Incontro con Anne Sullivan
• Le prime parole di Helen Keller
• Educazione e carriera letteraria
• Attivismo politico e sociale
• Favolosità mondiale
• Vita successiva

Dove è nata Helen Keller?

Ritratto di Helen Keller da bambina, con un cane bianco sulle ginocchia (agosto 1887)

Helen Adams Keller nacque sana a Tuscumbia, Alabama, il 27 giugno 1880. I suoi genitori erano Kate Adams Keller e il colonnello Arthur Keller.

Da parte di suo padre discendeva dal colonnello Alexander Spottswood, un governatore coloniale della Virginia, e da parte di sua madre, era imparentata con una serie di importanti famiglie del New England. Il padre di Helen, Arthur Keller, era un capitano dell’esercito confederato. La famiglia perse la maggior parte della sua ricchezza durante la guerra civile e visse modestamente.

Dopo la guerra, il capitano Keller pubblicò un giornale locale, il North Alabamian, e nel 1885, sotto l’amministrazione Cleveland, fu nominato Marshal del North Alabama.

All’età di 19 mesi, Helen divenne sorda e cieca a causa di una malattia sconosciuta, forse rosolia o scarlattina. Mentre Helen cresceva dall’infanzia alla fanciullezza, divenne selvaggia e indisciplinata.

Quando Helen Keller incontrò Anne Sullivan?

Come ha spesso osservato da adulta, la sua vita cambiò il 3 marzo 1887. Quel giorno, Anne Mansfield Sullivan venne a Tuscumbia per farle da insegnante.

Anne era una ventenne diplomata alla Perkins School for the Blind. Rispetto a Helen, Anne non avrebbe potuto avere un’infanzia e un’educazione più diverse. Figlia di poveri immigrati irlandesi, entrò alla Perkins all’età di 14 anni, dopo quattro anni terribili come pupilla dello stato al Tewksbury Almshouse nel Massachusetts.

Era solo 14 anni più grande della sua allieva Helen, e anche lei soffriva di gravi problemi alla vista. Anne subì molte operazioni malriuscite in giovane età prima che la sua vista venisse parzialmente ripristinata.

Il successo di Anne con Helen rimane una storia straordinaria e notevole ed è meglio conosciuta dalla gente grazie al film The Miracle Worker. Il film ritraeva correttamente Helen come una bambina indisciplinata, viziata, ma molto intelligente, che tiranneggiava la famiglia con i suoi scatti d’ira.

Anne credeva che la chiave per raggiungere Helen fosse insegnarle l’obbedienza e l’amore. Vide la necessità di disciplinare, ma non di schiacciare, lo spirito della sua giovane protetta. Di conseguenza, entro una settimana dal suo arrivo, aveva ottenuto il permesso di allontanare Helen dalla casa principale e vivere da sola con lei nel vicino cottage. Rimasero lì per due settimane.

Anne iniziò il suo compito di insegnare a Helen firmando manualmente nella mano della bambina. Anne aveva portato una bambola che i bambini di Perkins avevano fatto per lei da portare a Helen. Scrivendo “d-o-l-l” nella mano della bambina, sperava di insegnarle a collegare gli oggetti con le lettere.

Helen imparò rapidamente a formare le lettere correttamente e nel giusto ordine, ma non sapeva che stava scrivendo una parola, o addirittura che le parole esistevano. Nei giorni seguenti, imparò a scrivere molte altre parole in questo modo incomprensibile.

Quali furono le prime parole di Helen Keller?

Il 5 aprile 1887, meno di un mese dopo il suo arrivo a Tuscumbia, Anne cercò di risolvere la confusione che la sua allieva stava avendo tra i sostantivi “mug” e “milk”, che Helen confondeva con il verbo “drink”.

Anne portò Helen alla pompa dell’acqua all’esterno e mise la mano di Helen sotto il becco. Mentre l’acqua fresca sgorgava su una mano, lei scrisse nell’altra la parola “w-a-t-e-r” prima lentamente, poi rapidamente. Improvvisamente, i segnali ebbero un significato nella mente di Helen. Sapeva che “acqua” significava la meravigliosa sostanza fresca che scorreva sulla sua mano.

Presto, si fermò e toccò la terra e chiese il nome della sua lettera e al calar della notte aveva imparato 30 parole.

La prima scrittura di Helen, completata sette giorni prima che compisse sette anni (la pagina è datata 20 giugno 1887)

Helen procedette rapidamente a padroneggiare l’alfabeto, sia manuale che in rilievo per lettori ciechi, e acquisì facilità nella lettura e nella scrittura. Nella calligrafia di Helen, molte lettere rotonde sembrano quadrate, ma si può leggere facilmente tutto.

Nel 1890, quando aveva solo 10 anni, espresse il desiderio di imparare a parlare; Anne portò Helen a vedere Sarah Fuller alla Horace Mann School for the Deaf and Hard of Hearing di Boston. La Fuller diede a Helen 11 lezioni, dopo le quali Anne insegnò a Helen.

Per tutta la vita, tuttavia, Helen rimase insoddisfatta della sua voce parlata, che era difficile da capire.

Le straordinarie capacità di Helen e le abilità uniche della sua insegnante furono notate da Alexander Graham Bell e Mark Twain, due giganti della cultura americana. Twain dichiarò: “I due personaggi più interessanti del 19° secolo sono Napoleone e Helen Keller.”

La vicinanza del rapporto tra Helen e Anne portò alle accuse che le idee di Helen non fossero sue. Famosamente, all’età di 11 anni, Helen fu accusata di plagio. Sia Bell che Twain, che erano amici e sostenitori di Helen e Anne, volarono in difesa sia dell’allieva che dell’insegnante e derisero i loro detrattori. Leggi una lettera di Mark Twain a Helen che lamenta “quella farsa del ‘plagio’.”

L’educazione e la carriera letteraria di Helen Keller

Da un’età molto giovane, Helen era determinata ad andare al college. Nel 1898, entrò nella Cambridge School for Young Ladies per prepararsi al Radcliffe College. Entrò a Radcliffe nell’autunno del 1900 e ricevette un Bachelor of Arts con lode nel 1904, la prima persona sordocieca a farlo.

Il risultato fu tanto di Anne quanto di Helen. Gli occhi di Anne soffrivano immensamente per la lettura di tutto ciò che lei poi firmava nella mano della sua allieva. Anne continuò a lavorare al fianco della sua allieva fino alla sua morte nel 1936, quando Polly Thomson assunse il compito. Polly si era unita a Helen e Anne nel 1914 come segretaria.

Mentre era ancora studentessa alla Radcliffe, Helen iniziò una carriera di scrittrice che sarebbe continuata per tutta la vita. Nel 1903 fu pubblicata la sua autobiografia, The Story of My Life. Questa era apparsa in forma seriale l’anno precedente sulla rivista Ladies’ Home Journal.

La sua autobiografia è stata tradotta in 50 lingue e rimane in stampa fino ad oggi. Le altre opere pubblicate da Helen includono Optimism, un saggio; The World I Live In; The Song of the Stone Wall; Out of the Dark; My Religion; Midstream-My Later Life; Peace at Eventide; Helen Keller in Scotland; Helen Keller’s Journal; Let Us Have Faith; Teacher, Anne Sullivan Macy; e The Open Door. Inoltre, fu un frequente collaboratore di riviste e giornali.

Gli archivi di Helen Keller contengono oltre 475 discorsi e saggi che scrisse su argomenti come la fede, la prevenzione della cecità, il controllo delle nascite, l’ascesa del fascismo in Europa e l’energia atomica. Helen usava una macchina da scrivere braille per preparare i suoi manoscritti e poi li copiava con una normale macchina da scrivere.

L’attivismo politico e sociale di Helen Keller

Helen si considerava innanzitutto una scrittrice, il suo passaporto indicava la sua professione come “autrice”. Fu attraverso il mezzo della parola scritta a macchina che Helen comunicò con gli americani e infine con migliaia di persone in tutto il mondo.

Fin dalla più tenera età, sostenne i diritti dei più deboli e usò le sue abilità di scrittrice per dire la verità al potere. Pacifista, protestò contro il coinvolgimento degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale. Socialista convinta, sposò la causa dei diritti dei lavoratori. Fu anche un’instancabile sostenitrice del suffragio femminile e un primo membro dell’American Civil Liberties Union.

Gli ideali di Helen trovarono la loro espressione più pura e duratura nel suo lavoro per l’American Foundation for the Blind (AFB). Helen entrò nell’AFB nel 1924 e lavorò per l’organizzazione per oltre 40 anni.

La fondazione le fornì una piattaforma globale per difendere i bisogni delle persone con perdita della vista e lei non sprecò alcuna opportunità. Come risultato dei suoi viaggi attraverso gli Stati Uniti, furono create commissioni statali per i ciechi, furono costruiti centri di riabilitazione e l’istruzione fu resa accessibile a coloro che avevano perso la vista.

L’ottimismo e il coraggio di Helen si sono fatti sentire a livello personale in molte occasioni, ma forse mai come durante le sue visite agli ospedali per i soldati di ritorno dal servizio durante la seconda guerra mondiale.

Helen era molto orgogliosa del suo aiuto nella formazione nel 1946 di un servizio speciale per le persone sordo-cieche. Il suo messaggio di fede e di forza attraverso le avversità risuonò con coloro che tornavano dalla guerra feriti e mutilati.

Helen Keller era interessata al benessere delle persone cieche in altri paesi tanto quanto lo era per quelle del suo paese; le condizioni nelle nazioni povere e devastate dalla guerra erano di particolare interesse.

L’abilità di Helen di entrare in empatia con il singolo cittadino in difficoltà così come la sua capacità di lavorare con i leader mondiali per modellare la politica globale sulla perdita della vista la resero un ambasciatore estremamente efficace per le persone disabili nel mondo. La sua partecipazione attiva in questo settore iniziò già nel 1915, quando fu fondato il Permanent Blind War Relief Fund, poi chiamato American Braille Press. Nel 1946, quando l’American Braille Press divenne l’American Foundation for Overseas Blind (ora Helen Keller International), Helen fu nominata consigliere per le relazioni internazionali. Fu allora che iniziò il suo giro del mondo per conto di coloro che hanno perso la vista.

La celebrità mondiale di Helen Keller

Durante sette viaggi tra il 1946 e il 1957, visitò 35 paesi in cinque continenti. Ha incontrato leader mondiali come Winston Churchill, Jawaharlal Nehru e Golda Meir.

Helen Keller e Polly Thomson in Giappone, 1948

Nel 1948, fu inviata in Giappone come prima ambasciatrice di buona volontà dell’America dal generale Douglas MacArthur. La sua visita fu un enorme successo; fino a due milioni di giapponesi vennero a vederla e la sua apparizione attirò una notevole attenzione sulla difficile situazione della popolazione giapponese cieca e disabile.

Nel 1955, all’età di 75 anni, si imbarcò in uno dei suoi viaggi più lunghi e faticosi: un tour di 40.000 miglia e cinque mesi attraverso l’Asia.

Ovunque abbia viaggiato, ha portato incoraggiamento a milioni di non vedenti, e molti degli sforzi per migliorare le condizioni di coloro che hanno perso la vista fuori dagli Stati Uniti possono essere ricondotti direttamente alle sue visite.

Helen fu famosa dall’età di 8 anni fino alla sua morte nel 1968. La sua vasta gamma di interessi e attività politiche, culturali e intellettuali le permise di conoscere persone in tutte le sfere della vita.

Tra i suoi amici e conoscenti annoverava personalità di spicco della fine del diciannovesimo e dell’inizio del ventesimo secolo. Tra questi Eleanor Roosevelt, Will Rogers, Albert Einstein, Emma Goldman, Eugene Debs, Charlie Chaplin, John F. Kennedy, Andrew Carnegie, Henry Ford, Franklin D. Roosevelt, Dwight D. Eisenhower, Katharine Cornell e Jo Davidson, solo per citarne alcuni. Ha ricevuto dottorati onorari dalle Università Temple e Harvard negli Stati Uniti; dalle Università di Glasgow e Berlino in Europa; dall’Università di Delhi in India e dalla Witwatersrand University in Sudafrica. Ricevette anche un Academy Award onorario nel 1955 come ispirazione per il documentario sulla sua vita, Helen Keller in Her Story.

La vita successiva di Helen Keller

Ritratto di Helen raggiante al suo 80esimo compleanno, giugno 1960.

Helen subì un ictus nel 1960 e dal 1961 in poi visse tranquillamente ad Arcan Ridge, la sua casa a Westport, Connecticut, uno dei quattro luoghi principali in cui visse durante la sua vita. (Gli altri erano Tuscumbia, Alabama; Wrentham, Massachusetts; e Forest Hills, New York).

Fece la sua ultima apparizione pubblica di rilievo nel 1961 ad una riunione della Fondazione Lions Clubs International a Washington. In quell’occasione ricevette il premio Lions Humanitarian Award per la sua vita di servizio all’umanità e per aver fornito l’ispirazione per l’adozione da parte della Fondazione Lions Clubs International dei programmi di conservazione della vista e di aiuto ai non vedenti.

Durante quella visita a Washington, fece anche visita al presidente John F. Kennedy alla Casa Bianca. Il presidente Kennedy era solo uno di una lunga serie di presidenti che Helen aveva incontrato. Durante la sua vita, aveva incontrato tutti i presidenti a partire da Grover Cleveland.

Helen Keller morì il 1 giugno 1968, ad Arcan Ridge, poche settimane prima del suo 88° compleanno. Le sue ceneri furono poste accanto alle sue compagne, Anne Sullivan Macy e Polly Thomson, nella Cappella di San Giuseppe della Cattedrale di Washington.

Il senatore Lister Hill dell’Alabama fece un elogio durante il servizio pubblico di commemorazione. Ha detto: “Lei continuerà a vivere, uno dei pochi nomi immortali che non sono nati per morire. Il suo spirito durerà finché l’uomo potrà leggere e le storie potranno essere raccontate della donna che ha mostrato al mondo che non ci sono limiti al coraggio e alla fede.”