I Bajau ‘hanno evoluto milze più grandi’ per l’apneaimmersione
In un esempio sorprendente di selezione naturale, il popolo Bajau del sud-est asiatico ha sviluppato una milza più grande per le immersioni, come dimostra uno studio.
I Bajau sono tradizionalmente nomadi e marittimi, e sopravvivono raccogliendo molluschi dal fondo del mare.
Gli scienziati che studiano l’effetto di questo stile di vita sulla loro biologia hanno scoperto che le loro milze sono più grandi di quelle di persone affini della regione.
La milza più grande rende più ossigeno disponibile nel loro sangue per le immersioni.
I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista accademica Cell.
Situata vicino allo stomaco, la milza grande come un pugno rimuove le cellule vecchie dal sangue e agisce come un “serbatoio subacqueo” biologico durante lunghe immersioni.
I Bajau vivono nelle Filippine meridionali, in Indonesia e in Malesia e, secondo stime approssimative, contano circa un milione di persone.
“Per migliaia di anni hanno vissuto su barche, viaggiando da un posto all’altro nelle acque del sud-est asiatico e visitando la terra solo occasionalmente. Quindi tutto ciò di cui hanno bisogno, lo ottengono dal mare”, ha detto al programma Inside Science della BBC la prima autrice Melissa Ilardo, dell’Università di Copenhagen.
Sono stati menzionati in scritti del 1521 dall’esploratore veneziano Antonio Pigafetta, che fece parte del primo viaggio per circumnavigare il globo. Sono noti per una straordinaria capacità di trattenere il respiro.
“Quando si immergono in modo tradizionale, si immergono ripetutamente per circa otto ore al giorno, passando circa il 60% del loro tempo sott’acqua. Quindi questo potrebbe essere qualsiasi cosa da 30 secondi a diversi minuti, ma si immergono a profondità di oltre 70 metri”, ha detto il dottor Ilardo.
Sorprendentemente, queste immersioni profonde vengono eseguite solo con una maschera o occhiali di legno e una cintura di peso. Il dottor Ilardo ha spiegato che la milza era un candidato ovvio per studiare i potenziali adattamenti a questo stile di vita acquatico.
“C’è una risposta umana all’immersione che si attiva trattenendo il respiro e immergendosi in acqua. Si può innescare immergendo il viso in acqua fredda”, ha spiegato.
“La frequenza cardiaca rallenta, si ha una vasocostrizione periferica in cui i vasi sanguigni nelle estremità si riducono per preservare il sangue ossigenato per gli organi vitali e poi l’ultima cosa è una contrazione della milza.
“La milza è un serbatoio di globuli rossi ossigenati, quindi quando si contrae, ti dà una spinta di ossigeno. È come una bombola biologica.”
Il dottor Ilardo ha portato un ecografo portatile in una zona dell’Indonesia dove vivono i Bajau. “Ho chiesto molto gentilmente alle persone di lasciarmi guardare la loro milza”, ha detto.
I risultati mostrano che i subacquei e i non sub della comunità Bajau hanno milze di dimensioni simili. Ma quando i ricercatori hanno confrontato i Bajau con un gruppo vicino chiamato Saluan, che tradizionalmente conduce uno stile di vita agricolo, hanno scoperto che i Bajau avevano una milza più grande del 50% in media.
Il team è stato anche in grado di trovare una base genetica apparente per la differenza di dimensioni. Hanno confrontato i genomi (il complemento totale di DNA nei nuclei delle cellule umane) dei Bajau, dei Saluan e dei cinesi Han per le aree che erano state sottoposte a selezione naturale.
“Potremmo fare la domanda: ci sono varianti genetiche – ci sono mutazioni – che sono ad una frequenza molto più alta, che hanno cambiato la loro frequenza specificamente nei Bajau rispetto ad altre popolazioni”, ha detto il co-autore Prof Rasmus Nielsen, dell’Università della California, Berkeley.
I risultati di questo “scan di selezione” hanno rivelato 25 siti nel genoma che differivano significativamente nei Bajau rispetto agli altri gruppi. Di questi, un sito su un gene noto come PDE10A è stato trovato per correlare con le dimensioni più grandi della milza dei Bajau, anche dopo aver tenuto conto di fattori confondenti come età, sesso e altezza.
Nei topi, PDE10A è noto per regolare un ormone tiroideo che controlla la dimensione della milza, dando sostegno all’idea che i Bajau potrebbero aver evoluto la dimensione della milza necessaria per sostenere lunghe e frequenti immersioni.
Nel 2014, un team diverso ha pubblicato prove di un adattamento genetico alla vita ad alta quota nelle popolazioni tibetane. In quel caso, la variante genetica in questione sembrava aver avuto origine in un’antica popolazione conosciuta come i Denisovani, che sembrano essere stati una popolazione “sorella” dei Neanderthal.
Quella variante genetica è stata probabilmente introdotta negli esseri umani moderni attraverso antichi incroci (un processo noto come “introgressione”), e poi è salita ad alte frequenze sull’altopiano tibetano a causa del vantaggio che ha conferito.
Il team che studia i Bajau ha anche indagato se qualcosa di simile potrebbe essere accaduto in questo caso, ma non ha trovato alcuna prova di un tale legame.
“Non è chiaro da quanto tempo i Bajau hanno questo stile di vita, o quando esattamente l’adattamento è sorto dando i dati genetici che abbiamo ora”, ha detto il dottor Ilardo.
Tuttavia, i dati mostrano che i Bajau si sono separati dai Saluan non subacquei circa 15.000 anni fa. Secondo il dottor Ilardo, questo era “un sacco” di tempo per sviluppare l’adattamento acquatico.
Rasmus Nielsen ha aggiunto: “È un meraviglioso esempio di come gli esseri umani possono adattarsi ai loro ambienti locali, ma ci può essere qualche interesse medico in questo. C’è stato molto interesse nella comprensione degli adattamenti all’ipossia – adattamenti a bassi livelli di ossigeno.”
Ha detto che, rispetto al caso degli adattamenti ad alta quota nei tibetani, i Bajau rappresentano un esempio potenzialmente più rilevante dal punto di vista medico: “Questo è un basso livello acuto di ossigeno… se si guarda alla medicina dei traumi, uno dei fattori più importanti è la risposta ai bassi livelli di ossigeno”.