I coccodrilli del Nilo sono in Florida, ma non c’è bisogno di farsi prendere dal panico

Qualcuno aveva già catturato questo particolare rettile una volta, nel 2012, ma l’aveva subito rilasciato perché non aveva il permesso di tenerlo. I ricercatori dell’Università della Florida e di altre università hanno scoperto il coccodrillo e sono andati a dargli la caccia. “Ci sono voluti due anni per raggiungere quel babbeo”, dice Frank Mazzotti, un professore del Centro di Ricerca ed Educazione dell’Università di Fort Lauderdale. Quando i ricercatori trovarono il coccodrillo in un canale, ricorda Mazzotti, la domanda nella mente di tutti era se “sarebbe venuto volentieri”. Dopo diverse ore, la squadra ha azzerato il coccodrillo, con le reti.

“Questo è un coccodrillo dall’aspetto strano”, ricorda Mazzotti pensando quando l’ha visto per la prima volta. Questo perché non era il tipico coccodrillo americano nativo della zona, ma un coccodrillo del Nilo, originario di alcune parti dell’Africa.

Mazzotti e altri ricercatori dell’Università della Florida hanno studiato quel coccodrillo e altri tre coccodrilli dall’aspetto strano catturati tra il 2000 e il 2014, e hanno recentemente pubblicato i loro risultati sulla rivista Herpetological Conservation and Biology. Usando un’analisi del DNA, hanno determinato che tutti e quattro erano legati ai coccodrilli del Nilo, o Crocodylus niloticus, che sono nativi di varie parti dell’Africa. I ricercatori dicono che questi sono i primi casi documentati di coccodrilli del Nilo in Florida fuori dalla cattività.

Il coccodrillo del Nilo sembra quasi identico al coccodrillo americano, Crocodylus acutus. Ma i coccodrilli del Nilo, dicono i ricercatori, possono crescere molto più grandi delle loro controparti americane – fino a 18 piedi di lunghezza. Anche il loro temperamento è molto diverso. “Il coccodrillo americano è una delle specie più gentili di coccodrillo”, dice Mazzotti. D’altra parte, quando i coccodrilli del Nilo sono nel loro habitat nativo, “gli adulti completamente cresciuti sono molto più inclini a guardare gli umani come cibo”. I coccodrilli americani non mangiano gli umani.

I ricercatori notano che tra il 2010 e il 2014, i coccodrilli del Nilo in Africa sono stati responsabili di almeno 354 morti e 493 attacchi agli umani. Averli in Florida può anche danneggiare le popolazioni native di coccodrilli, che stanno soffrendo a causa dell’impatto umano, attraverso la competizione o la predazione su di loro, hanno scritto.

Non è ancora il momento di farsi prendere dal panico. Parlando con Newsweek via e-mail, una portavoce della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission sottolinea che poiché i coccodrilli del Nilo sono animali esotici, i floridiani devono avere dei permessi per loro e segnalare se scappano. Solo quattro sono stati segnalati per averlo fatto, probabilmente gli stessi quattro studiati dai ricercatori dell’Università della Florida. “Tutti questi animali sono stati catturati anni fa e si crede che provengano dalla stessa struttura”, dice la portavoce. Quella struttura ha allevato coccodrilli del Nilo e ha detto che non lo farà più, secondo la portavoce.

In altre parole, non è probabile che i coccodrilli del Nilo nascano in natura negli Stati Uniti e “non ci sono prove che suggeriscano che i coccodrilli del Nilo esistano in natura in Florida”, aggiunge la portavoce. “Nessun animale in cattività è irreperibile”. Alla settimana scorsa, 82 strutture in Florida avevano licenze per la Classe I Crocodylia, una designazione che include i coccodrilli del Nilo.

Ancora, lo United States Fish and Wildlife Service, che elenca il coccodrillo del Nilo come minacciato a causa del calo della sua popolazione nei suoi habitat nativi, dice che i risultati dell’Università della Florida sono preoccupanti.

“Come questi coccodrilli siano arrivati in Florida è un mistero, ma la loro presenza è allo stesso tempo affascinante e in qualche modo allarmante perché potrebbero essercene altri là fuori, e sono potenzialmente pericolosi per gli esseri umani”, Ken Warren, un portavoce dell’U.S. Fish and Wildlife Service, dice via e-mail.

Mazzotti ammette che le sue scoperte non significano che i coccodrilli del Nilo sono una specie invasiva completa. “Tutto ciò significa che sono sfuggiti alla cattività, e non significa che si siano stabiliti e si stiano riproducendo”, dice. “Noi facciamo quello che facciamo… in modo che quando una specie viene introdotta, si ha un rilevamento precoce, si ha una risposta rapida e la si rimuove, e nessuna di queste brutte cose accade”.