I pesci perderanno il senso dell’olfatto negli oceani acidi?
Se l’odore del pesce crudo ti fa pizzicare il naso, la sensazione potrebbe essere reciproca. I pesci – almeno alcune specie di salmone – non amano nemmeno il tuo odore corporeo. A differenza degli umani che non sentono molto l’odore sott’acqua, i pesci hanno in realtà delle capacità olfattive piuttosto buone. I pesci usano il loro senso dell’olfatto per trovare il cibo, evitare i predatori, identificarsi a vicenda, individuare habitat sicuri e persino localizzare le zone di deposizione delle uova.
In un esperimento precedente, gli scienziati hanno testato 54 diversi tipi di odori sul salmone durante la sua migrazione annuale di deposizione delle uova a monte. Hanno mescolato i profumi nel flusso e hanno osservato le risposte dei pesci. La maggior parte degli odori non ha prodotto una grande reazione da parte dei salmoni, ma alcuni, tra cui la pelle umana, la zampa di orso, la zampa di cane e l’odore di un leone marino, hanno generato risposte piuttosto intense. Per dieci minuti dopo che gli scienziati hanno mischiato questi profumi nell’acqua, nessun salmone ha nuotato controcorrente. Infatti, alcuni di loro saltarono all’indietro. In un lavoro più recente, gli scienziati hanno scoperto che i pesci pagliaccio sono in grado di percepire l’odore delle foglie degli alberi che galleggiano nell’acqua, e usano questo odore per localizzare isole vegetate circondate da scogliere dove possono trovare nuove case. Anche i giovani pesci pagliaccio cresciuti in laboratorio sono stati in grado di fiutare la vegetazione della foresta pluviale aggiunta all’acqua, suggerendo che questa capacità è innata per la specie.
Ma il cambiamento climatico sta attenuando i sensi olfattivi del pesce, secondo un nuovo studio di un team congiunto di tre istituti di ricerca nel Regno Unito e in Portogallo. Con l’aumento delle emissioni di anidride carbonica, una maggiore quantità di essa si dissolve nell’oceano. Quando la CO2 viene assorbita dall’acqua di mare, forma acido carbonico, che rende gli oceani più acidi. Negli ultimi 200 anni, l’oceano è diventato più acido del 30%, e alcune fonti riportano stime ancora più grandi. Entro la fine di questo secolo, potrebbe essere 2,5 volte più acido di adesso. In acque fortemente acide, i pesci hanno difficoltà a captare e identificare gli odori, il che può compromettere le loro capacità di sopravvivenza, hanno scoperto i ricercatori.
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Il team ha confrontato il comportamento dei giovani branzini che vivono in acqua ai livelli di anidride carbonica di oggi e quelli previsti per la fine del secolo e ha trovato differenze marcate. “Il senso dell’olfatto delle spigole è stato ridotto fino alla metà nell’acqua di mare acidificata con un livello di CO2 previsto per la fine del secolo”, ha detto Cosima Porteus, che ha condotto lo studio all’Università di Exeter. “Le spigole in acque acide nuotavano meno e avevano meno probabilità di rispondere quando incontravano l’odore di un predatore. Questi pesci erano anche più propensi a “congelarsi”, indicando ansia.”
Per capire cosa sta succedendo, il team ha registrato l’attività del sistema nervoso del pesce mentre il naso della creatura era esposto ad acqua con diversi livelli di anidride carbonica disciolta. Hanno anche studiato come l’elevata acidità ha influenzato i geni presenti nel naso e nel cervello del branzino. Hanno scoperto che molti geni coinvolti nella percezione degli odori e nell’elaborazione delle informazioni funzionavano in modo diverso. Credono che sia perché l’acqua acidificata influisce sul modo in cui le molecole odoranti si legano ai recettori olfattivi nel naso del pesce, riducendo la capacità delle creature di distinguere vari stimoli importanti.
Anche se gli scienziati hanno sperimentato solo il branzino, i processi che governano i sensi olfattivi nelle specie acquatiche sono abbastanza simili – quindi altri pesci avrebbero probabilmente problemi simili. Gli esseri umani si affidano al branzino e ad altre specie marine come fonte di cibo, quindi i risultati sono preoccupanti. “Non si sa ancora quanto rapidamente i pesci saranno in grado di superare questi problemi con l’aumento di CO2 in futuro”, ha detto Porteus, ma il fenomeno influenzerà certamente la loro capacità di adattamento.