.I serpenti antichi avevano arti per 70 milioni di anni ed erano “grandi corpi e grandi bocche”

Una specie di serpente antico aveva arti posteriori per circa 70 milioni di anni prima di perderli, hanno scoperto gli scienziati. Questo dimostra che queste creature hanno vissuto con successo con le gambe per un tempo molto lungo prima di sviluppare la caratteristica forma del corpo che si vede oggi – aggiungendo alla complicata storia dell’evoluzione dei serpenti.

Si pensa generalmente che i serpenti si siano evoluti dalle lucertole. Nel corso del tempo, le loro zampe sono diventate più piccole e alla fine sono state perse del tutto. Alcune specie di serpenti, tra cui pitoni e boa, conservano ancora i resti delle loro zampe con piccole dita che usano per afferrare durante l’accoppiamento. Non si sa esattamente come e quando i primi serpenti senza arti siano apparsi sulla Terra, ma i fossili mostrano che i loro antenati con gli arti esistevano ancora circa 100 milioni di anni fa.

Capire come si sono evoluti i serpenti è difficile perché i loro scheletri sono piccoli e fragili, quindi raramente sono ben conservati. Tuttavia, tra il 2012 e il 2017 i ricercatori che lavoravano nella Patagonia settentrionale, in Argentina, hanno trovato un tesoro di antichi fossili di serpenti, tra cui una dozzina di crani e una mezza dozzina di scheletri appartenenti alla specie Najash.

Guidato da Fernando Garberoglio, un paleontologo della Universidad Maimónides, Buenos Aires, il team ha scoperto quella che si ritiene essere la più grande e ben conservata collezione di serpenti fossili nel mondo. Questi fossili risalgono a diversi periodi e, grazie al loro alto livello di conservazione, il team è stato in grado di costruire un quadro 3D dell’anatomia delle specie.

I risultati, pubblicati su Science Advances, hanno mostrato che hanno mantenuto le zampe posteriori per circa 70 milioni di anni. Si è anche scoperto che avevano zigomi, cosa che i loro discendenti hanno anche perso. “I nostri risultati supportano l’idea che gli antenati dei serpenti moderni erano grandi corpi e grandi bocche, invece di piccole forme scavatrici come si pensava in precedenza”, ha detto Garberoglio in una dichiarazione.

Perché questi serpenti hanno perso gli arti è ancora un mistero. Garberoglio ha detto a Newsweek che questa specie di serpente antico è solo una delle tante che hanno perso gli arti – lo sviluppo, ha detto, è un caso di evoluzione convergente, dove più specie che occupano nicchie diverse vanno tutte ad evolvere le stesse caratteristiche in modo indipendente.

“La perdita degli arti non è avvenuta solo una volta in qualche antico serpente e da allora tutti i serpenti sono rimasti senza arti. Il risultato logico di questo flusso di informazioni è che la perdita degli arti e la loro riduzione, da quattro zampe a nessuna zampa, è probabilmente accaduto a diversi gruppi di serpenti per ragioni molto diverse. Non è esattamente chiaro quali siano state queste diverse pressioni evolutive”, ha detto Garberoglio.

Anche il motivo per cui essere senza arti sia vantaggioso per i serpenti non è chiaro. “I serpenti moderni, e lo stesso vale probabilmente anche per i serpenti antichi, vivono in una grande varietà di ambienti, dagli oceani, ai deserti, al sottosuolo, nelle chiome degli alberi della foresta pluviale, e sul terreno in ogni tipo di ambiente”, ha detto Garberoglio a Newsweek. “Si muovono in modo diverso, alcuni addirittura planano nell’aria, si nutrono in modo diverso e sono così ampiamente adattati agli ambienti che è chiaro che essere senza arti non è affatto un impedimento alla loro evoluzione. È quindi difficile identificare i vantaggi dell’essere senza arti. Ciò che è chiaro è che è successo, probabilmente molte volte, e non è stato uno svantaggio selettivo, ma ha invece aperto numerose nuove nicchie in cui i serpenti si sono irradiati e adattati per molto più di 100 milioni di anni.”

Garberoglio ha detto che i loro risultati, insieme ai recenti progressi nella paleontologia dei serpenti, mostrano che l’evoluzione dei serpenti era legata alle specializzazioni nella loro testa, piuttosto che al corpo e al suo allungamento e alla perdita degli arti. “Questo contrasta con le ipotesi precedenti che consideravano la riduzione degli arti e l’allungamento del corpo come i principali motori dell’evoluzione dei serpenti”, ha detto.

Il prossimo passo nella ricerca è quello di trovare più fossili di serpenti in modo da poter confrontare questa specie con altre. Garberoglio spera anche di guardare i serpenti che vivevano nell’antico continente di Gondwana per capire il ruolo che hanno giocato nell’evoluzione dei serpenti. “Come sono stati distribuiti, con chi sono imparentati, e come questo ha un impatto sulla distribuzione moderna dei serpenti, e quanto strettamente o meno sono legati ad alcune forme viventi relativamente oscure?”