I serpenti imitano specie estinte per evitare i predatori

I serpenti reali scarlatti stanno inseguendo un fantasma evolutivo. Nella foresta di Sandhills del North Carolina, i serpenti innocui si sono evoluti per assomigliare meglio a una specie velenosa che è scomparsa dalla regione più di 50 anni fa.

Il serpente reale scarlatto, Lampropeltis elapsoides, copia i modelli di strisce dei serpenti mortali del corallo, Micrurus fulvius, così bene che la gente usa rime mnemoniche per distinguerli, come: “Se il rosso tocca il giallo, sei un uomo morto; se il rosso tocca il nero, sei a posto, Jack”. Le specie vivono fianco a fianco in gran parte del Nord America sud-orientale. Il serpente reale scarlatto usa il mimetismo per ingannare i predatori, come i falchi dalla coda rossa, desiderosi di evitare di attaccare il rettile velenoso.

Le Sandhills, una foresta di pini e querce nelle Caroline orientali, una volta erano la casa di entrambi i serpenti, ma i serpenti corallini sono scomparsi dalla zona negli anni ’60, dice Chris Akcali, un biologo evolutivo presso l’Università del North Carolina a Chapel Hill. Lui e il suo collega David Pfennig sono interessati a come si evolve il mimetismo biologico, e si sono chiesti se l’estinzione dei serpenti corallo avrebbe influenzato i modelli di colore dei serpenti reali scarlatti.

Per scoprirlo, Akcali e Pfennig hanno confrontato i serpenti reali scarlatti delle Sandhills raccolti nei 40 anni dopo l’estinzione dei serpenti corallo e li hanno confrontati con i serpenti reali del panhandle della Florida, dove i serpenti corallo ancora strisciano. Si aspettavano che i serpenti reali scarlatti delle Sandhills avrebbero iniziato ad andare alla deriva evolutivamente e ad assomigliare sempre meno ai serpenti corallo.

“Quando sono andato a raccogliere i dati, li ho guardati e ho detto, ‘Questo non può essere'”, dice Akcali. I serpenti reali delle Sandhills che sono stati raccolti negli ultimi anni tendevano ad assomigliare più da vicino ai serpenti corallo – con bande rosse e nere di dimensioni più simili – rispetto ai serpenti raccolti negli anni ’70, che tendevano ad avere bande nere più grandi. Lui e Pfennig non hanno rilevato alcun cambiamento del genere nei serpenti del panhandle della Florida nello stesso periodo. Hanno riportato i loro risultati oggi in Biology Letters1.

Il risultato ha senso, dice Akcali. “Se sei un predatore e sei in una zona come la Florida, dove i serpenti corallini sono ovunque, allora dovresti evitare tutto ciò che assomiglia a un serpente corallino”, dice. “Se sei in North Carolina, dove i serpenti corallo sono davvero, davvero rari, i predatori possono trarre vantaggio dall’attaccare a volte.”

I serpenti reali scarlatti nelle Sandhills dovrebbero alla fine smettere di assomigliare ai serpenti corallo, prevede Akcali. “Presumibilmente, ad un certo punto i predatori si comporteranno come se non ci fossero serpenti corallo, e dovrebbero attaccarli indiscriminatamente”. Una carenza di prede, suggerisce, potrebbe fornire la scintilla.

Ma Tom Sherratt, un biologo evolutivo della Carleton University di Ottawa, non è così sicuro che il mimetismo dei serpenti reali scarlatti diventerà più schietto nel tempo. “Molti predatori – specialmente aviari – sono mobili e possono visitare luoghi dove il modello è presente, il che potrebbe spiegare perché la selezione per il mimetismo persiste ancora.”