I serpenti marroni usano le loro code come lassi per arrampicarsi su alberi larghi

I serpenti fanno molto più che strisciare. Alcuni nuotano, mentre altri si muovono di traverso sulla sabbia (SN: 10/9/14). Alcuni serpenti addirittura volano (SN: 29/6/20). Ma nessuno ha mai visto un serpente muoversi come fanno i serpenti bruni quando si arrampicano su certi alberi. Avvolgendo la coda intorno a un albero o a un palo in una presa simile a un lazo e dimenandosi per spingersi, un serpente marrone può arrampicarsi su strutture che altrimenti sarebbero troppo larghe per essere scalate.

Comprendere meglio come i serpenti bruni (Boiga irregularis) si muovono potrebbe informare le strategie per controllare la loro popolazione a Guam, dove i serpenti sono una specie invasiva. I rettili sono famigerati per aver spazzato via quasi tutti gli uccelli della foresta nativa di Guam e spesso causano interruzioni di corrente arrampicandosi sui pali della rete elettrica.

La scoperta del metodo di arrampicata a lazo dei serpenti marroni, riportata online l’11 gennaio in Current Biology, è stata in qualche modo serendipitosa. Julie Savidge, un’ecologista della Colorado State University di Ft. Collins, e colleghi stavano studiando dei modi per tenere questi serpenti che si arrampicano sugli alberi lontano dagli storni micronesiani di Guam – uno degli unici due uccelli forestali nativi rimasti sull’isola.

Uno di questi modi prevedeva dei test per vedere se un tubo largo, o deflettore, intorno a un palo potesse impedire ai predatori di raggiungere una scatola-nido di storni in cima. Nel rivedere ore di filmati del deflettore per monitorare quanto bene ha scoraggiato i serpenti dell’albero marrone, il team ha visto un serpente fare qualcosa di completamente inaspettato: Il serpente si è allacciato al lazo intorno al deflettore e ha iniziato a correre verso l’alto.

“Eravamo in totale shock”, dice il coautore dello studio Thomas Seibert, anche lui ecologista alla Colorado State. “Questo non è qualcosa che un serpente dovrebbe fare.”

I serpenti bruni e altri serpenti in genere si arrampicano sugli alberi che sono troppo lisci per scivolare su arrotolandosi intorno a un tronco più volte. Un serpente avvolge la parte anteriore del suo corpo intorno al tronco e poi avvolge la sua parte posteriore intorno all’albero in un altro anello per ottenere una seconda presa. Il serpente poi allunga il collo verso l’alto e ripete il processo per salire. Ma avvolgere un albero più volte limita la larghezza di un albero che un serpente può scalare. Usando una singola, grande, presa a lazo, il serpente marrone può arrampicarsi su alberi più larghi – o deflettori, spiega il coautore dello studio Bruce Jayne, un biologo dell’Università di Cincinnati in Ohio.

In successivi esperimenti di laboratorio, i ricercatori hanno osservato diversi serpenti marroni che usavano questa postura a lazo quando venivano messi in un recinto con un palo largo sormontato da un topo morto come esca. Ma il metodo di arrampicata al lazo non è molto efficiente. Cinque serpenti marroni, che vanno da circa 1,1 a 1,7 metri di lunghezza, sono saliti meno di un millimetro al secondo, in media.

“Questo era estremamente faticoso. Li si poteva vedere respirare pesantemente, e si prendevano frequenti pause”, dice Seibert. Di conseguenza, i serpenti probabilmente usano il movimento a lazo solo nelle rare occasioni in cui incontrano alberi o pali troppo larghi e lisci per essere scalati in altro modo.

È “un po’ strano” vedere un serpente muoversi così, dice Gregory Byrnes, un biologo del Siena College di Loudonville, N.Y., che non è stato coinvolto nel lavoro. Ma Byrnes non è del tutto sorpreso che i serpenti dell’albero marrone abbiano escogitato un modo per affrontare gli alberi larghi o i deflettori. Questi serpenti sono notoriamente agili arrampicatori che possono superare grandi lacune, scivolare su superfici ripide e attraversare fili sottili. “Hanno così tanto controllo sui loro corpi che se gli viene data una sfida … trovano un modo per risolverla”, dice.

Testare i limiti dell’agilità del serpente marrone potrebbe aiutare a progettare nuovi deflettori o altri strumenti per proteggere gli uccelli in pericolo su Guam, dice Savidge. Già, dopo che i ricercatori hanno collocato diverse scatole per uccelli su pali di servizio sull’isola che erano troppo larghe per i serpenti marroni dell’albero per prendere il lazo, “gli uccelli hanno adottato queste casette per uccelli e hanno fatto molto, molto bene”, dice.

Una migliore comprensione del repertorio di tecniche di arrampicata dei serpenti potrebbe anche rendere migliori i robot, dice Henry Astley, un biologo dell’Università di Akron in Ohio che non era coinvolto nel lavoro.

Astley e altri sono interessati a costruire robot simili a serpenti per navigare su terreni che sono troppo difficili da attraversare per i robot con gambe o ruote (SN: 11/16/12). Egli immagina robot serpenti che strisciano tra le macerie del terremoto per cercare sopravvissuti o che si muovono all’interno di grandi macchinari per eseguire ispezioni. Scoprire nuovi modi intelligenti in cui i serpenti reali sfruttano la loro incredibile flessibilità potrebbe aiutare gli ingegneri a fare un uso migliore delle macchine a serpente.