Il 4 settembre 1992: Il giorno in cui Connors uscì dal suo ultimo US Open

Cosa successe esattamente quel giorno

In questo giorno, 4 settembre 1992, il quarantenne Jimmy Connors giocò quello che sarebbe stato il suo ultimo match agli US Open. In quest’ultima apparizione, fu sconfitto in una battaglia di leggende da un altro ex numero 1 del mondo, Ivan Lendl, 32 anni all’epoca (3-6, 6-3, 6-2, 6-0). Era la 22esima volta che Connors giocava agli US Open, avendo saltato solo un’edizione dal 1970, ed era il 35esimo incontro tra i due uomini.

Jimmy Connors

Jimmy Connors, nato nel 1952, è stato uno dei più grandi giocatori di tennis del suo tempo. Allenato da sua madre Gloria, Connors è stato uno dei primi giocatori a colpire la palla piatta e principalmente dalla linea di fondo. Colpendo la palla in salita, il suo gioco sarebbe stato molto influente per le future generazioni di tennisti. “Jimbo” diventò professionista nel 1972 e divenne il numero 1 del mondo nel 1974. Infatti, quell’anno vinse tre dei quattro tornei del Grande Slam, e non gli fu permesso di partecipare al Roland-Garros, il quarto, a causa di una causa che intentò contro l’ATP.

Si mantenne al primo posto del Ranking ATP per un record di 160 settimane consecutive, dal 1974 al 1977. Perdendo il suo trono a favore di Bjorn Borg il 23 agosto 1977, per una sola settimana(!), lo reclamò per altre 84 settimane, fino alla primavera del 1979. In totale, Connors occupò il posto numero 1 per 268 settimane, un record che stabilì nel 1983 e che fu battuto nel 1990 da Ivan Lendl. Negli anni tra il 1979 e il 1981, Connors non si comportava bene come nei suoi anni di punta e non raggiunse una finale del Grande Slam. Ci volle un po’ di tempo, ma riuscì a vincere i tornei del Grande Slam e ad occupare di nuovo il posto di numero 1 del mondo, nel 1982 e nel 1983, conquistando altri tre titoli del Grande Slam: Wimbledon nel 1982, e gli US Open nel 1982 e 1983. Rimase un giocatore top ten fino all’aprile 1989, all’età di 37 anni. Alla fine della sua lunga carriera, deteneva un record di 109 titoli nel tour. Aveva vinto otto titoli del Grande Slam: Australian Open (1974), Wimbledon (1974, 1982) e US Open (1974, 1976, 1978, 1982, 1983).

Ivan Lendl

Nato nel 1960, Ivan Lendl era il numero 7 del mondo nel settembre 1992. Dopo essere diventato professionista nel 1978, è stato uno dei quattro migliori giocatori del mondo dal 1980, insieme a Bjorn Borg, John McEnroe e Connors. Anche se aveva vinto decine di tornei ATP, compreso il Grand Prix Masters nel 1981 (sconfiggendo Vitas Gerulaitis, 6-7, 2-6, 7-6, 6-2, 6-4), non ha rivendicato un titolo del Grande Slam prima del 1984. Infatti, era stato sconfitto quattro volte nelle finali del Grande Slam, una volta al Roland-Garros (nel 1981, sconfitto da Bjorn Borg), due volte agli US Open (battuto da Jimmy Connors nel 1982 e 1983), e una volta agli Australian Open (perso da Mats Wilander nel 1983).

Nel 1984, Lendl trionfò al Roland-Garros, sconfiggendo John McEnroe in una finale epica in cui rimontò da due set di svantaggio per sollevare il suo primo trofeo del Grande Slam. Nel 1985, raggiunse la finale agli Open di Francia (sconfitto ancora una volta da Wilander), ma agli US Open, poche settimane dopo essere tornato al numero 1 del mondo, conquistò la seconda corona del Grande Slam, battendo John McEnroe in finale (7-6, 6-3, 6-4).

Negli anni seguenti, Lendl ha dominato il gioco, conquistando sei titoli del Grande Slam: Roland-Garros (1986, 1987), US Open (1986, 1987) e Australian Open (1989, 1990). Non è mai riuscito a trionfare a Wimbledon, anche se è arrivato due volte secondo, nel 1986 (al giovane campione in carica Boris Becker, 6-4, 6-3, 7-5) e nel 1987 (sconfitto da Pat Cash, 7-6, 6-2, 7-5). All’inizio degli anni ’90, il dominio di Lendl era finito, ma rimase un solido giocatore da top 10.

Ivan Lendl stabilì nuovi standard nel gioco da fondo campo, con un dritto topspin molto potente che gli permetteva di giocare in modo aggressivo pur rimanendo estremamente costante, spingendo i suoi avversari in una sfida fisica molto dura. Ha anche stabilito nuovi standard nell’etica del lavoro, allenandosi più di chiunque altro prima, prestando attenzione alla sua forma fisica e alla sua dieta in un modo a cui i tennisti non erano abituati.

Il luogo

L’US Open (conosciuto come US Nationals prima del 1968 e l’inizio dell’Era Open) è stato istituito nel 1881, e, sebbene sia l’unico Grande Slam ad essere stato giocato ogni anno senza interruzioni fin dal suo inizio, si è spostato più volte nel corso del XX secolo. Tenutosi per la prima volta nell’agosto del 1881 sui campi in erba del Casinò di Newport, nel Rhode Island, il torneo si trasferì a New York nel 1915, dove si tenne al West Side Tennis Club, a Forest Hills fino al 1977 (ad eccezione degli anni dal 1921 al 1923, quando l’evento fu spostato a Philadelphia).

Negli anni dal 1975 al 1977, l’evento fu giocato sulla terra battuta. Nel 1978, gli US Open lasciarono il West Side Tennis Club, ormai troppo piccolo per un evento così importante, per l’USTA National Tennis Center, situato a Flushing Meadows, New-York. Allo stesso tempo, fu deciso di cambiare la superficie in campi duri. Il Tennis Center era uno dei più grandi complessi tennistici del mondo: il suo campo centrale era il Louis Armstrong Stadium, che aveva una capacità di 14.000 spettatori.

I fatti

Nel 1992, lo scontro al secondo turno tra il quarantenne Jimmy Connors e il trentaduenne Ivan Lendl sembrava un remake di una finale degli US Open dei primi anni ’80. Infatti, l’americano aveva sconfitto il ceco nel match di campionato sia nel 1982 che nel 1983. Un decennio era passato da allora, e Lendl, che era ancora il numero 7 del mondo, aveva sconfitto Connors, che ora era solo il numero 33, nei loro ultimi 16 incontri, non avendo perso contro l’americano dal 1984.

Nel primo set, un Jimbo vintage ha fatto credere alla folla di poter ripetere la sua semifinale del 1991 a New York. Rompendo il servizio del suo avversario nel quarto gioco, ha tenuto il suo servizio e ha preso il primo set, 6-3. Lendl non cambiò nulla del suo solito piano di gioco contro Connors: non dargli ritmo, usare il suo rovescio affettato per rallentare gli incontri e logorarlo fisicamente. Ancora una volta, si è dimostrato efficace, e nonostante la perdita del primo set, il ceco ha lentamente smantellato Connors, prendendo 15 degli ultimi 17 giochi, e sigillando la sua vittoria con un 6-0 nel quarto set. In totale, Lendl ha servito 12 aces e colpito 41 vincenti.

Nella seguente conferenza stampa, Jimbo, come al solito, ha avuto delle belle cose da dire sul vincitore del giorno (secondo il Los Angeles Times):

“Stava solo rimandando indietro la palla…Non gioca più come prima.”

La risposta di Lendl, riportata dal New York Times, è stata semplice e onesta.

“Questo è il modo in cui ho giocato contro Jimmy per molto tempo, e ha funzionato abbastanza bene per me”, ha detto. “Gli ultimi otto anni circa”.

Anche se aveva 40 anni, Connors disse all’epoca che aveva intenzione di competere almeno a Wimbledon e Flushing Meadows nel 1993: “Avrei potuto battere molti giocatori stasera”, disse. “Lendl non era uno di loro.”

È stata la prima sconfitta di Connors agli US Open dal 1972 e una sconfitta al primo turno contro Tim Gorman. Nel frattempo, Jimbo aveva vinto cinque titoli a New York (su tre diverse superfici, erba, terra battuta e terra battuta), si era classificato due volte secondo e aveva raggiunto le semifinali sei volte.

Che succede dopo

Ivan Lendl sarebbe arrivato fino ai quarti di finale agli US Open del 1992, sconfitto solo in cinque set dal futuro campione, Stefan Edberg (6-3, 6-3, 3-6, 5-7, 7-6). Sarebbe stata l’ultima volta che Lendl raggiunse i quarti di finale in un evento importante: il suo declino sarebbe continuato, e si sarebbe ritirato alla fine del 1994.

Anche se Connors aveva detto all’epoca che aveva intenzione di tornare nel 1993, questa sconfitta al secondo turno contro Lendl sarebbe stata la sua ultima partita agli US Open, e la sua ultima apparizione nel Grande Slam. Jimbo non si ritirò ufficialmente dal gioco, ma sarebbe apparso molto raramente nel 1993, e partecipò solo a tre eventi nel 1994.

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