Il ‘Dottor Morte’ Jack Kevorkian muore a 83 anni

Jack Kevorkian, 83 anni, lo zelante e diretto patologo conosciuto come “Dottor Morte” per la sua crociata per legalizzare il suicidio assistito, è morto il 3 giugno in un ospedale di Royal Oak, Michigan.

Era stato ricoverato dal mese scorso con una polmonite e problemi ai reni, ha detto all’Associated Press il suo amico e avvocato Mayer Morganroth.

Il dottor Kevorkian ha passato decenni a fare campagne per la legalizzazione dell’eutanasia. Ha scontato otto anni di prigione ed è stato arrestato numerose volte per aver aiutato più di 130 pazienti a suicidarsi dal 1990 al 2000, usando iniezioni, monossido di carbonio e la sua famigerata macchina del suicidio, costruita con rottami per 30 dollari. Quelli che ha aiutato avevano condizioni terminali come la sclerosi multipla, la sclerosi laterale amiotrofica e tumori cerebrali maligni.

Quando gli è stato chiesto in un’intervista del 2010 da Anderson Cooper della CNN come ci si sente a togliere la vita a un paziente, il dottor Kevorkian ha detto: “Non l’ho fatto per porre fine a una vita. L’ho fatto per porre fine alla sofferenza che il paziente sta attraversando. Il paziente sta ovviamente soffrendo – cosa dovrebbe fare un medico, girare le spalle?”.

Morire, credeva, dovrebbe essere un processo intimo e dignitoso, qualcosa che a molti malati terminali è negato, ha detto.

Ha raccolto una discreta quantità di sostegno da altri medici, anche se la maggior parte pensava che fosse un estremista. Nel 1995, un gruppo di medici del Michigan ha espresso pubblicamente il proprio sostegno alla filosofia del dottor Kevorkian, dichiarando di sostenere una “misericordiosa, dignitosa, medicalmente assistita cessazione della vita.”

Poco dopo, uno studio del New England Journal of Medicine ha scoperto che molti medici dell’Oregon e del Michigan sostengono una qualche forma di suicidio assistito dal medico in alcuni casi.

Una delle sue più grandi vittorie è avvenuta nel marzo 1996 quando una Corte d’Appello degli Stati Uniti in California ha stabilito che gli adulti mentalmente competenti e malati terminali hanno il diritto costituzionale di morire con l’aiuto di esperti medici e familiari. Fu la prima approvazione federale di questo tipo.

Ma in definitiva, l’impatto del dottor Kevorkian non è stato nel sistema legale degli Stati Uniti, ma nel sensibilizzare l’opinione pubblica sull’eutanasia e la sofferenza dei malati terminali.

Negli anni ’90, il picco del suo tempo sotto i riflettori, ha notoriamente provato acrobazie pubblicitarie di ogni tipo per attirare l’attenzione sulla sua causa. In un caso, si presentò al processo vestito in abiti coloniali. Ha anche registrato la morte di uno dei suoi pazienti e ha dato il video a “60 Minutes” della CBS per la trasmissione.

Durante questo periodo, la sua faccia era spesso in televisione e sui giornali, ed egli accettò volentieri una raffica di interviste con i media per poter condividere le sue opinioni. La sua crociata e le sue buffonate sono state documentate l’anno scorso in un film della HBO, “You Don’t Know Jack”, in cui Al Pacino lo ha ritratto come un crociato appassionato, ma intollerabilmente unico.

“Era coinvolto in questo perché pensava fosse giusto, e qualunque cosa si voglia dire di lui, penso che questa sia la verità”, ha detto Arthur Caplan, un professore di bioetica all’Università della Pennsylvania. “Non l’ha fatto per i soldi, non l’ha fatto per la pubblicità, non stava vivendo una vita lussuosa – voleva il cambiamento.”

Nonostante i suoi sforzi, il dottor Kevorkian era, per la maggior parte, un soldato solitario che aveva una personalità abrasiva. Anche se era la figura più conosciuta nella lotta per la legalizzazione dell’eutanasia, i risultati legislativi dei suoi sforzi sono stati in gran parte fallimentari, se non controproducenti.

Il suo obiettivo era quello di rendere legale per un medico aiutare attivamente un paziente a commettere il suicidio. Ma fino ad oggi, nessuno stato ha reso questo legale e solo tre stati, Washington, Oregon e Montana, hanno legalizzato qualsiasi forma di suicidio assistito dal medico. Al contrario, lo stato del Michigan, dove il Dr. Kevorkian ha svolto gran parte del suo lavoro, ha esplicitamente vietato il suicidio assistito da un medico nel 1993, in risposta diretta ai suoi sforzi.

“Penso che Jack Kevorkian sia stato come un razzo sul campo di battaglia – ha acceso la questione e tutti hanno prestato attenzione”, ha detto Caplan. “È arrivato al centro assoluto della scena, ma non ha avuto le sfumature per portarlo avanti nel modo che voleva.”

Il percorso del dottor Kevorkian per diventare medico non è stato così insolito come la sua carriera che è seguita. Nato il 28 maggio 1928 a Pontiac, Michigan, voleva diventare un radiocronista di baseball, ma i suoi genitori armeni immigrati lo incoraggiarono a seguire un percorso più pratico. Si è laureato alla scuola di medicina dell’Università del Michigan nel 1952 e ha iniziato una specializzazione in patologia.

È stato in questo periodo che è iniziata la sua ossessione per la morte. Negli anni ’50, ricevette il soprannome di “Dr. Morte” quando iniziò a fotografare gli occhi dei pazienti per determinare l’ora esatta della morte.

Ha anche fatto una campagna per utilizzare i corpi dei condannati a morte per la sperimentazione medica.

E poi, di fronte ai volti dolorosi dei malati terminali come tirocinante di patologia, si è convinto che ci fosse un posto nella professione medica per l’eutanasia.

“L’eutanasia non mi interessava molto fino al mio anno di tirocinio, quando ho visto in prima persona come il cancro può devastare il corpo”, ha scritto nel suo libro del 1993 “Prescription Medicine: The Goodness of Planned Death”. “La paziente era una donna di mezza età immobile e impotente, con tutto il corpo itterico di un giallo-marrone intenso, la pelle tirata sottile come la carta su un addome pieno di fluidi e gonfio fino a quattro o cinque volte la dimensione normale. Il dottor Kevorkian, che viveva da solo in un piccolo appartamento nel Michigan, non si sposò mai e non ebbe figli. Le persone più vicine a lui erano il suo avvocato difensore Geoffrey Fieger, che lo rappresentava senza compenso, e una delle sue fedeli assistenti di lunga data, Janet Good.

Quando, in un’occasione, Good si tirò indietro dal permettere al dottor Kevorkian di usare la sua casa per un suicidio assistito, lui le voltò temporaneamente le spalle.

Per aiutare un paziente a commettere il suicidio, il dottor Kevorkian usava spesso una macchina fatta in casa che mandava una flebo di soluzione salina nel braccio della persona. Quando era pronto a morire, il paziente poteva premere un pulsante che avrebbe innescato il rilascio di una potente sostanza chimica che avrebbe portato il sonno. Un minuto dopo, un timer sulla macchina avrebbe inviato una dose di cloruro di potassio nel corpo del paziente, facendo fermare il cuore.

Il dottor Kevorkian è stato processato quattro volte in Michigan per le sue azioni, ma è stato assolto in tre casi a causa delle leggi allora poco chiare sul fatto che il suicidio assistito da un medico fosse illegale. Il suo quarto processo è stato dichiarato nullo.

A differenza del Michigan, la maggior parte degli stati non hanno leggi esplicite che vietano il suicidio assistito dal medico, e quasi sempre, il dottor Kevorkian è stato attento a non somministrare lui stesso il farmaco fatale, anche se era sua speranza che nel corso della sua vita, la legge gli avrebbe permesso di farlo. Ma dopo aver registrato la sua assistenza alla morte di Thomas Youk e aver permesso che la registrazione fosse mandata in onda su “60 Minutes” nel 1998, il dottor Kevorkian fu arrestato e condannato per omicidio di secondo grado nel Michigan.

Youk, che era nella fase finale della SLA, conosciuta come il morbo di Lou Gehrig, era troppo malato per somministrare i farmaci da solo, così il dottor Kevorkian lo aveva fatto per lui.

Durante il processo, il Dr. Kevorkian ha negato con veemenza ogni atto illecito.

“Lui lo chiama un omicidio, un crimine, un’uccisione”, ha detto il dottor Kevorkian, riferendosi al pubblico ministero. “Io la chiamo scienza medica. Tom Youk non è venuto da me dicendo: ‘Voglio morire, uccidimi’. Ha detto: ‘Per favore, aiutami’. C’era un’afflizione medica. Il servizio medico è esente da certe leggi.”

Il dottor Kevorkian è stato condannato da 10 a 25 anni di prigione ma è stato rilasciato nel giugno 2007 per buona condotta dopo aver promesso di non assistere più a nessun suicidio.

“Deve essere legalizzato. Questo è il punto”, ha detto a un giornalista della Detroit TV poco dopo il suo rilascio dalla prigione. “Lavorerò per farla legalizzare. Ma non infrangerò nessuna legge nel farlo.”

In definitiva, il dottor Kevorkian ha detto che la sua convinzione sul diritto di un paziente a morire aveva una semplice premessa: era nella Costituzione, non scritta ma garantita dal Nono Emendamento, che afferma che gli americani non sono esclusi dai diritti che non sono specificamente enumerati nella Costituzione.

“Ci sono stati molti studiosi costituzionali nel corso del tempo che hanno creduto che il Nono Emendamento meritasse più rispetto, ma il dottor Kevorkian l’ha portato più lontano di quanto la maggior parte degli avvocati e degli studiosi costituzionali avrebbero fatto”, ha detto Alan Dershowitz, un professore e avvocato di Harvard che è stato un consulente in molte delle battaglie legali del dottor Kevorkian, e corrispondeva con lui mentre era in prigione.

“Faceva parte del movimento dei diritti civili – anche se lo faceva a modo suo”, ha detto Dershowitz. “Non ha guidato marce, non ha fatto in modo che altre persone lo seguissero, ma ha messo il suo corpo sulla linea di fuoco, e non ci sono molte persone che lo farebbero”. Negli anni a venire, il suo punto di vista potrebbe diventare più tradizionale.”