Il mistero dei tipi di sangue umano

Le banche del sangue eseguono test del gruppo sanguigno prima che il sangue sia inviato agli ospedali per le trasfusioni. Immagine: U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class Jake Berenguer/Wikicommons

Tutti hanno sentito parlare dei gruppi sanguigni A, B, AB e O. Quando si fa una trasfusione di sangue, i medici devono assicurarsi che il gruppo sanguigno del donatore sia compatibile con quello del ricevente, altrimenti il ricevente può morire. Il gruppo sanguigno ABO, come sono conosciuti collettivamente i gruppi sanguigni, è antico. Gli esseri umani e tutte le altre scimmie condividono questo tratto, ereditando questi gruppi sanguigni da un antenato comune almeno 20 milioni di anni fa e forse anche prima, sostiene un nuovo studio pubblicato online oggi in Proceedings of the National Academy of Sciences. Ma perché gli esseri umani e le scimmie hanno questi gruppi sanguigni è ancora un mistero scientifico.

Il gruppo sanguigno ABO è stato scoperto nella prima decade del 1900 dal medico austriaco Karl Landsteiner. Attraverso una serie di esperimenti, Landsteiner classificò il sangue nei quattro tipi ben noti. Il “tipo” si riferisce in realtà alla presenza di un particolare tipo di antigene che sporge dalla superficie di un globulo rosso. Un antigene è qualsiasi cosa che suscita una risposta da una cellula immunitaria chiamata anticorpo. Gli anticorpi si attaccano alle sostanze estranee che entrano nel corpo, come batteri e virus, e le raggruppano per essere rimosse da altre parti del sistema immunitario. Il corpo umano produce naturalmente anticorpi che attaccano certi tipi di antigeni dei globuli rossi. Per esempio, le persone con sangue di tipo A hanno antigeni A sui loro globuli rossi e fanno anticorpi che attaccano gli antigeni B; le persone con sangue di tipo B hanno antigeni B sui loro globuli rossi e fanno anticorpi che attaccano gli antigeni A. Quindi, le persone di tipo A non possono donare il loro sangue a persone di tipo B e viceversa. Le persone di tipo AB hanno sia antigeni A che B sui loro globuli rossi e quindi non producono anticorpi A o B, mentre le persone di tipo O non hanno antigeni A o B e producono sia anticorpi A che B. (Questo è difficile da tenere a mente, quindi spero che il grafico qui sotto aiuti!)

Dopo che Landsteiner determinò il modello del gruppo sanguigno ABO, si rese conto che i gruppi sanguigni sono ereditari, e la tipizzazione del sangue divenne uno dei primi modi per testare la paternità. Più tardi, i ricercatori impararono che i gruppi sanguigni ABO sono governati da un singolo gene che si presenta in tre varietà: A, B e O. (Le persone di tipo AB ereditano un gene A da un genitore e un gene B dall’altro.)

Questo grafico elenca gli antigeni e gli anticorpi prodotti dai diversi gruppi sanguigni ABO. Immagine: InvictaHOG/Wikicommons

Oltre cento anni dopo il lavoro di Landsteiner, vincitore del premio Nobel, gli scienziati non hanno ancora idea della funzione di questi antigeni del sangue. Chiaramente, le persone di tipo O – il gruppo sanguigno più comune – stanno bene senza di loro. Quello che gli scienziati hanno trovato nell’ultimo secolo, tuttavia, sono alcune associazioni interessanti tra i gruppi sanguigni e le malattie. In alcune malattie infettive, i batteri possono assomigliare molto a certi antigeni del sangue, rendendo difficile per gli anticorpi rilevare la differenza tra gli invasori stranieri e il sangue del corpo. Le persone di tipo A, per esempio, sembrano più suscettibili al vaiolo, mentre le persone di tipo B sembrano più colpite da alcune infezioni da E. coli.

Negli ultimi cento anni, gli scienziati hanno anche scoperto che il gruppo sanguigno ABO è solo uno dei più di 20 gruppi sanguigni umani. Il fattore Rh è un altro gruppo sanguigno ben noto, che si riferisce al “positivo” o al “negativo” nei gruppi sanguigni, come A-positivo o B-negativo. (L’Rh si riferisce ai macachi Rhesus, che sono stati utilizzati nei primi studi sul gruppo sanguigno). Le persone che sono Rh-positive hanno gli antigeni Rh sui loro globuli rossi; le persone Rh-negative no e producono anticorpi che attaccano gli antigeni Rh. Il gruppo sanguigno Rh gioca un ruolo nella malattia del sangue a volte fatale, l’eritroblastosi fetale, che può svilupparsi nei neonati se una donna Rh-negativa dà alla luce un bambino Rh-positivo e i suoi anticorpi attaccano il suo bambino.

La maggior parte delle persone non ha mai sentito parlare dei numerosi altri gruppi sanguigni, come il MN, Diego, Kidd e Kell, probabilmente perché innescano reazioni immunitarie più piccole o meno frequenti. E in alcuni casi, come il gruppo sanguigno MN, gli esseri umani non producono anticorpi contro gli antigeni. Un gruppo sanguigno “minore” che ha un significato medico è il gruppo sanguigno Duffy. Il Plasmodium vivax, uno dei parassiti che causa la malaria, si attacca all’antigene Duffy quando invade i globuli rossi del corpo. Le persone a cui manca l’antigene Duffy, quindi, tendono ad essere immuni a questa forma di malaria.

Anche se i ricercatori hanno trovato queste interessanti associazioni tra gruppi sanguigni e malattie, non hanno ancora capito come e perché questi antigeni del sangue si sono evoluti in primo luogo. Queste molecole del sangue ci ricordano che abbiamo ancora molto da imparare sulla biologia umana.