Il più grande centopiedi del Nord America

Mentre mi aggiravo nella remota prateria di erba mista dell’Oklahoma nord-occidentale nel bel mezzo della notte, un’enorme figura serpentina emerse freneticamente da un ciuffo d’erba e si arrampicò sulle sponde della gola che stavo esplorando. Anche se speravo ancora di dare la mia prima occhiata al coleottero tigre gigante delle Grandi Pianure, stavo tenendo un occhio vigile per qualsiasi cosa che si muovesse all’interno del tunnel illuminato dalla mia lampada frontale a causa del potenziale incontro con i serpenti a sonagli della prateria (forse la più aggressiva delle specie del Nord America). Questo non era chiaramente un serpente, ma fino a 8″, Scolopendra heros (millepiedi gigante del deserto) eguaglia facilmente alcuni serpenti più piccoli in lunghezza. Chiamato anche il centopiedi gigante del Sonoran e il centopiedi gigante del Nord America, è il più grande rappresentante del Nord America di questa classe di artropodi (anche se considerate il suo parente sudamericano, S. gigantea – il centopiedi gigante peruviano o amazzonico, la cui lunghezza fino a 12″ lo rende il più grande centopiedi del mondo).

Anche se non avevo mai visto questa specie dal vivo, l’ho riconosciuta immediatamente per quello che era. Molti anni fa stavo esplorando l’estremo angolo sud-occidentale del Missouri alla ricerca di banchi di saponaria (Sapindus saponaria), un piccolo albero che si intrufola nel Missouri al limite nord-orientale della sua distribuzione, nella speranza di trovare rami morti che potrebbero essere infestati da coleotteri gioiello che normalmente si trovano in Texas. Avevo sentito dire che questi millepiedi raggiungono il loro limite nord-orientale anche nel Missouri sud-occidentale, e a poche miglia dal confine con l’Arkansas e l’Oklahoma ho trovato un esemplare ucciso dalla strada. Sono rimasto lì a guardarlo sconsolato – troppo appiattito per cercare di recuperarlo per il record.

I centopiedi, naturalmente, comprendono la classe Chilopoda, che è divisa in quattro ordini. I millepiedi giganti (21 specie native del Nord America) sono collocati nell’ordine Scolopendromorpha, che si distingue per avere 21 o 23 paia di zampe e (di solito) quattro piccoli ocelli individuali su ogni lato della testa (meglio visti nella foto in basso). Gli altri tre ordini di millepiedi non hanno occhi (Geophilomorpha) o possiedono occhi composti (Scutigeromorpha e Lithobiomorpha). Questi ultimi due ordini hanno anche solo 15 paia di zampe (non dovrebbero quindi essere chiamati “quindecipedi”?). Tra gli scolopendromorfi, S. heros si distingue facilmente per le sue dimensioni molto grandi e la colorazione distintiva. Questa colorazione varia notevolmente attraverso la sua gamma, portando alla designazione di tre sottospecie (probabilmente senza significato tassonomico). Questo individuo sarebbe considerato S. h. castaneiceps (centopiedi dalla testa rossa) a causa del suo tronco nero con la testa e i primi segmenti del tronco rossi e le gambe gialle. Come abbiamo notato prima, una colorazione così marcata di nero e giallo o rosso indica quasi sempre una funzione aposematica o di avvertimento per una specie che possiede capacità antipredatorie efficaci – in questo caso un morso tossico e molto doloroso.

L’individuo in queste fotografie non è il primo che ho visto quella notte, ma il secondo. Non avevo nessun contenitore a portata di mano per tenere il primo e nemmeno delle pinze con cui maneggiarlo – ho dovuto guardare con frustrazione mentre si arrampicava sul lato del cassetto e spariva nell’oscurità della notte. Solo dopo essere tornato al camion per recuperare un piccolo terrario di plastica (da riempire di terra per i coleotteri tigre giganti che ora possedevo) ho avuto la fortuna di vedere un secondo individuo, che ho persuaso con cura nel contenitore. Mi è quasi sfuggito ancora una volta – ho lasciato il contenitore sul tavolo della cucina quando sono tornato a casa, solo per trovare il contenitore rovesciato sul pavimento la mattina dopo e il coperchio storto. Ho pensato che il centopiedi fosse sparito da tempo e ho sperato che chiunque dei nostri tre gatti avesse fatto cadere il contenitore dal tavolo non avesse provato il suo doloroso morso. Quella sera, ho notato tutti e tre i gatti seduti in semicerchio, che fissavano un tritacarte tenuto contro il muro in cucina. Sapevo immediatamente cosa aveva catturato il loro interesse e sbirciai dietro il tritadocumenti per vedere il centopiedi premuto contro il muro. Il centopiedi aveva perso una delle sue zampe terminali, ma per il resto non sembrava peggiorare – il suo terrario ora si trova al sicuro nel mio ufficio senza gatti, e ogni pochi giorni si gode una bella, grassa larva di Manduca per pranzo.

Ci sono un certo numero di “schede” online su questa specie, per lo più riguardanti la cura in cattività di questa specie non comune ma desiderabile. Raccomando vivamente questa di Jeffrey K. Barnes dell’Università dell’Arkansas per la sua completezza e l’attenzione scientifica.

Dettagli della foto: Canon 50D (ISO 100, 1/250 sec) con flash Canon MT-24EX nella scatola bianca.
Foto 1-2: Obiettivo macro Canon 100mm (f22), flash indiretto.
Foto 3: Obiettivo macro Canon MP-E 65mm 1-5X (f/13), flash diretto con diffusori Sto-Fen + GFPuffer.
Post-processing: livelli, ritaglio minore, unsharp mask.