Il pioniere delle notizie via cavo Ted Turner affronta l’ultima grande sfida: la demenza

Ted Turner non è mai stato uno che evita le sfide. Ha navigato fino alla vittoria nelle gare di Coppa America, ha messo insieme squadre di baseball vincitrici delle World Series, ha trasformato un modesto business di cartelloni pubblicitari in un impero mediatico globale, e ha richiamato l’attenzione sulle crisi ambientali in tutto il mondo.

Ora Turner affronta una nuova sfida, questa forse la più formidabile e personale di tutte: la demenza.

In un’intervista su CBS Sunday Morning, Turner, 79 anni, ha detto a Ted Koppel che gli è stata diagnosticata la demenza a corpi di Lewy.

“È un caso lieve di quello che la gente ha come Alzheimer”, ha detto Turner, parlando con Koppel nel suo ranch del Montana. “È simile a quello. Ma non così male. L’Alzheimer è fatale.”

“Grazie al cielo non ce l’ho”, ha detto, aggiungendo che in quel momento non poteva ricordare il nome della sua condizione. “Questa è demenza. Non riesco a ricordare qual è la mia malattia”, ha detto.

La demenza a corpi estranei è una malattia progressiva del cervello che colpisce circa 1,4 milioni di americani. I suoi sintomi assomigliano all’Alzheimer e al Parkinson.

È la stessa forma di demenza che è stata diagnosticata a Robin Williams prima della sua morte ed è nota per colpire la vista, che può provocare allucinazioni e deliri. I sintomi della malattia includono anche rigidità muscolare e difficoltà di equilibrio. Turner ha detto di essere spesso esausto e smemorato.

La sua diagnosi è stata stridente per molti che hanno lavorato con lui – e pensavano a lui come invincibile.

“Ted è sempre stato più grande della vita”, ha detto Steve Stahl, un ex direttore delle operazioni tecniche della CNN che conosce Turner dal 1984. “Aveva grandi idee. Era molti passi avanti a tutti gli altri.”

Pioniere delle notizie via cavo 24 ore su 24

Turner ha fatto notizia per la prima volta nel 1977, quando ha capitanato lo yacht Courageous, vincendo l’America’s Cup.

La vittoria è arrivata poco prima che Turner lanciasse la Super Station, una stazione televisiva via cavo, prima nel suo genere, creata negli anni ’70. Il canale televisivo, noto come WTBS, era una propaggine del business pubblicitario che Turner aveva ereditato da suo padre, morto suicida quando Turner aveva 24 anni.

Turner riempiva la sua linea con una combinazione di repliche televisive, vecchi film e partite di baseball. Turner possedeva e amava la squadra di baseball degli Atlanta Braves e trasmetteva le loro partite quasi ogni giorno.

Vedendo l’interesse che le partite notturne generavano, Turner iniziò a esplorare l’idea di lanciare una stazione via cavo dedicata allo sport, 24 ore al giorno. Rimase deluso nell’apprendere che Capital Cities stava già lavorando alla stessa idea, sotto forma di ESPN, lanciata nel 1979.

Quindi Turner cercò qualcos’altro che potesse sostenere l’interesse degli spettatori fino a 24 ore al giorno, decidendo infine per una stazione di notizie.

Il 1° giugno 1980, lanciò il Cable News Network, ora noto come CNN. La sua copertura 24 ore su 24 ha posto le basi per l’odierno ciclo di notizie di 24 ore.

Operando con un budget ridotto, la sede originale della CNN condivideva lo spazio in un vecchio palazzo nel centro di Atlanta con la Super Station di Turner – e con gli incontri di wrestling professionale che Turner trasmetteva sulla WTBS.

Stahl dice che non era raro che alcuni dei primi telegiornali della CNN fossero interrotti dal suono dei tonfi dei corpi dei lottatori che colpivano il tappeto al piano superiore. “Non puoi inventarti queste cose”, ricorda Stahl, ridendo. “

I primi collaboratori della CNN ricordano anche i giorni in cui Turner attraversava la redazione in accappatoio, dopo aver dormito nell’appartamento che teneva al piano di sopra.

“Tutti si facevano beffe”, ricorda Richard Roth, il principale corrispondente senior della CNN alle Nazioni Unite e il primo capo ufficio di Roma del network. “Ci chiamavano Chicken Noodle News.”

All’inizio degli anni ’90, la CNN era cresciuta a più di 20 uffici e aveva lanciato altre reti di notizie, tra cui Headline News e CNN International, che ha portato la portata della CNN in oltre 100 paesi. Durante la prima guerra del Golfo nel 1991, la CNN ha iniziato a trasmettere immagini di fuoco di missili e corrispondenti con maschere antigas che riferivano dai deserti del Kuwait.

Roth era tra i corrispondenti inviati nella regione.

“Eravamo l’unico media globale dentro Baghdad che permetteva al mondo di sentire e vedere l’inizio della guerra svilupparsi per mesi”, ha detto.

Come la CNN è diventata un nome familiare globale, Turner ha contato tra i suoi amici i leader mondiali Mikhail Gorbaciov e Fidel Castro.

Affrontare una battaglia personale

Turner ha ripetutamente detto che non riuscirà mai a cedere il controllo del suo impero mediatico. Dopo un paio di fusioni nell’ultima parte degli anni ’90, prima con Time Warner e poi con AOL, Turner è stato costretto ad abbandonare l’azienda che ha costruito.

Nella sua intervista alla CBS di domenica, Turner ha continuato ad esprimere insoddisfazione per quello che secondo lui è diventata la CNN nell’era post-Turner. “Penso che si attacchino un po’ troppo alla politica”, ha detto. “Farebbero meglio ad avere un programma più equilibrato. Ma questa è, sapete, solo l’opinione di una persona.”

Questo corrisponde alla sua prima visione del canale. “Non si trattava solo di mettere le persone in onda in modo che potessero urlare l’una contro l’altra”, ha detto Sean Callebs, un corrispondente di lunga data della CNN. “La CNN farà sempre notizia, ma Turner era lì quando la CNN ha fatto la storia.”

Chi conosce Turner e ha passato del tempo con lui recentemente dice che ora ha giorni buoni e giorni cattivi. Il suo spirito irascibile, a detta di tutti, rimane intatto, così come l’ammirazione dei suoi ex colleghi.

Come sarà la sua vita mentre affronta una malattia che minaccia di metterlo a tacere non si sa. Ma chi ha lavorato con lui prevede che affronterà la sua malattia come ha affrontato tutto nella sua colorita carriera, con coraggio e alle sue condizioni.

“Ted Turner è un combattente”, ha detto Barbara Pyle, un ex vice presidente della politica ambientale di Turner che ha iniziato a lavorare per lui 40 anni fa. Hanno mantenuto una stretta amicizia.

“Qualunque cosa gli stia succedendo, lui la combatterà e vincerà”, ha detto. “Lo ha fatto per tutta la vita”

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