Il Precambriano
Introduzione
Il Precambriano fu “l’età della vita primitiva”. Durante il Precambriano si formarono i continenti e si sviluppò la nostra atmosfera moderna, mentre la vita primitiva si evolveva e fioriva. Creature dal corpo morbido come vermi e meduse vivevano negli oceani del mondo, ma la terra rimaneva sterile. I fossili precambriani comuni includono stromatoliti e strutture simili, che sono tracce di stuoie di microrganismi simili alle alghe, e microfossili di altri microrganismi. I parchi nazionali che contengono rocce precambriane sono luoghi speciali perché rivelano un mondo antico dove si sono formati i continenti e si è sviluppata la vita primitiva. Le rocce più antiche esposte nel NPS si trovano nei parchi Greater Yellowstone di Bighorn Canyon, Grand Teton e Yellowstone, e contengono prove di eventi vecchi fino a 3,6 miliardi di anni. Le antiche rocce precambriane dello scudo canadese sono esposte nel Voyageurs National Park. Le stromatoliti di 1.400 milioni di anni del Glacier National Park sono tra i fossili più antichi del NPS. Le rocce di 1.100 milioni di anni dello Shenandoah National Park rappresentano materiali fusi depositati durante l’ascesa e la caduta di una catena montuosa precambriana.
Risorse precambriane
Il Precambriano è diviso in tre eoni evidenziati di seguito, dal più giovane al più antico: Adeano, Archeano e Proterozoico. Alcuni esempi di risorse NPS in ogni periodo sono evidenziati qui sotto.
Eone Adeano
L’Eone Adeano iniziò con la formazione delle prime rocce sulla Terra e finì 4 miliardi di anni fa. Questo eone fu un periodo di massiccia attività vulcanica e di frequenti collisioni con asteroidi, che portarono a rapidi cambiamenti della superficie del pianeta. A causa dei cambiamenti estremi e della grande età delle rocce coinvolte, pochissime prove degli eventi dell’Eone Adeano sono sopravvissute fino ai giorni nostri. Le rocce e i minerali più antichi si trovano nello scudo canadese e nell’Australia occidentale. Nessuna delle terre incluse nel National Park Service è nota per conservare rocce o minerali dell’Eone Adeano.
Eone Archeano
L’Eone Archeano iniziò 4 miliardi di anni fa e finì 2,5 miliardi di anni fa. Durante questo periodo, le prime aree di crosta continentale apparvero e cominciarono a coalescere in grandi masse terrestri. Questi nuclei continentali sono conosciuti come cratoni o scudi. Le collisioni con oggetti provenienti dallo spazio e l’attività vulcanica diminuirono. La vita apparve per la prima volta sulla Terra durante l’Eone Archeano. I primi tipi di fossili trovati in qualsiasi quantità sono tracce di tappeti microbici. Un tappeto di microbi acquatici intrappolava i sedimenti, e i microbi crescevano sopra il sedimento, producendo una struttura a strati. Le stromatoliti sono un tipo ben noto di stuoia microbica fossile. Nessuna delle terre del National Park Service ha fossili dell’Archeano, ma una manciata ha rocce così antiche. Sono concentrate in due aree generali: dal sud dell’Idaho al nord-ovest del Wyoming (Bighorn Canyon National Recreation Area, City of Rocks National Reserve, Grand Teton National Park e Yellowstone National Park) e dal nord-est del Minnesota al Wisconsin (Ice Age National Scenic Trail, Saint Croix National Scenic River e Voyageurs National Park). Le rocce Archean in questi parchi sembrano essersi formate tardi nell’eone, tra circa 3 e 2,5 miliardi di anni fa.