Il principe Alberto, principe consorte, consorte di Vittoria, regina del Regno Unito (1819-61)
Il principe Alberto era il secondo figlio di Ernesto I, duca di Sassonia-Coburgo e Gotha, e della principessa Luisa di Sassonia-Gotha-Altenburg. Sposò la regina Vittoria (sua cugina di primo grado) nel 1840. Il principe Alberto fu creato principe consorte nel 1857 e morì al castello di Windsor nel 1861. Il suo patrocinio delle arti in Gran Bretagna portò alla fondazione di diversi musei nazionali e migliorò notevolmente la Collezione Reale.
Il principe Alberto aveva studiato all’università di Bruxelles e Bonn, e aveva anche frequentato lezioni di storia dell’arte. Viaggiò in Italia e incontrò molti dei principali artisti e scultori tedeschi che vi lavoravano. Il suo interesse per la scultura neoclassica tedesca e il suo patrocinio risalgono al periodo trascorso in Italia alla fine degli anni 1830. Dopo il suo matrimonio con la regina Vittoria nel 1840, Alberto presentò spesso sculture come regali alla moglie, e fu anche un appassionato collezionista e mecenate di scultori britannici come William Theed.
Come la regina Vittoria, il principe Alberto era un abile artista dilettante e un designer ispirato. Ci sono più di 500 delle sue opere ancora nella Collezione Reale. Ha personalmente supervisionato la progettazione di Osborne House sull’Isola di Wight, con il suo consigliere artistico Ludwig Grüner, e del Castello di Balmoral in Aberdeenshire. Ha patrocinato la creazione della bellissima Royal Dairy a Frogmore, decorata con piastrelle Minton e fontane.
Il principe Alberto e la regina Vittoria frequentavano la Royal Academy, comprando i lavori degli artisti in mostra e sostenendo una serie di talenti e la pittura contemporanea. Alberto collezionava anche i primi dipinti italiani, tedeschi e fiamminghi, comprese le opere di Duccio e Cranach e ammirava molto le opere di Raffaello. A tal fine, commissionò una rassegna di tutte le opere conosciute di Raffaello, per creare una guida di riferimento per gli studenti di storia dell’arte. Il gusto prevalente dell’epoca era per la pittura dell’Alto Rinascimento e del Barocco, ma il principe Alberto apprezzava anche le opere del XV secolo e precedenti. La regina Vittoria donò molti dei suoi primi dipinti tedeschi alla National Gallery nel 1863.
Il principe Alberto presiedette una Commissione Reale per gli schemi decorativi murali del nuovo Palazzo di Westminster negli anni 1840, e successivamente impiegò alcuni di quegli artisti a Osborne. Un’altra commissione reale più famosa fu quella per la Grande Esposizione del 1851, progettata per mostrare il meglio delle arti, del design e della produzione britannica e straniera. La Grande Esposizione fu un enorme successo, attirando folle da tutta la Gran Bretagna e oltre, per meravigliarsi delle opere in mostra. L’eredità duratura della Grande Esposizione fu la fondazione del gruppo di musei di South Kensington, tra cui il Victoria & Albert Museum per il design e le arti decorative.
Il principe Alberto istigò la riorganizzazione e la catalogazione più sistematica della Royal Collection, e arredò la Print Room a Windsor per la conservazione delle opere d’arte su carta. Fu uno dei primi importanti mecenati della fotografia in Gran Bretagna, commissionando, tra gli altri, uno dei più grandi fotografi dell’epoca, Roger Fenton. Un sito dedicato al suo collezionismo può essere visto qui.