Il significato della democrazia

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La democrazia è un sistema di governo che basa la sua legittimità sulla partecipazione del popolo. Mentre i governi democratici si presentano in molte varietà, sono uniformemente caratterizzati da (1) elezioni competitive, (2) il principio di uguaglianza politica e legale, e (3) un alto grado di libertà individuale, o libertà civili. A causa della dipendenza dalle elezioni, le democrazie hanno come principio predefinito il concetto di regola della maggioranza. Tuttavia, una delle tensioni dominanti che attraversano le società democratiche è l’equilibrio tra la volontà della maggioranza e i diritti delle minoranze. Il compromesso tra questi due principi differisce nei diversi stati democratici.

La democrazia stessa si presenta in molte forme e dimensioni. Siate consapevoli delle seguenti distinzioni quando considerate il tipo di democrazia organizzata dalla Costituzione degli Stati Uniti:

Democrazia diretta vs. democrazia rappresentativa

• Una democrazia diretta è un sistema di governo in cui le decisioni pubbliche sono prese direttamente dal popolo, piuttosto che da rappresentanti eletti. Generalmente possibile solo in piccole comunità, anche se elementi di democrazia diretta esistono nei referendum della California, nelle iniziative e nelle elezioni di richiamo.
• Una democrazia rappresentativa è una forma di governo in cui i rappresentanti sono eletti per fare politica e applicare le leggi mentre rappresentano i cittadini. Tutti i moderni paesi democratici sono democrazie rappresentative, non dirette. Una democrazia rappresentativa è anche conosciuta come una repubblica.

Democrazia costituzionale vs. democrazia non costituzionale

• Una democrazia costituzionale è un sistema di governo basato sulla sovranità popolare in cui le strutture, i poteri e i limiti del governo sono stabiliti in una costituzione.
• Una democrazia non costituzionale è una forma di governo che non ha, o segue, regole costituzionali. Il governo fa qualsiasi cosa coloro che sono al potere scelgono di fare. Per un cittadino, tali governi sono imprevedibili e possono violare impunemente i diritti di una persona.

Democrazia federale contro democrazia unitaria

• Una democrazia federale è un sistema di governo in cui il potere è costituzionalmente diviso tra un’autorità centrale di governo e unità politiche costituenti (come gli stati o le province). Ognuno applica la propria legge direttamente ai propri cittadini e né il governo nazionale né le unità politiche costituenti possono alterare l’accordo senza il consenso dell’altro.
• Una democrazia unitaria è un sistema di governo in cui l’autorità costituzionale è nelle mani di un unico governo centrale. Le divisioni amministrative (unità subnazionali) create dal governo centrale sono responsabili dell’amministrazione quotidiana del governo, ma esercitano solo i poteri che il governo centrale sceglie di delegare. La Gran Bretagna è un esempio di paese con un sistema unitario di governo.

Democrazia presidenziale vs. democrazia parlamentare

• Una democrazia presidenziale è una forma di governo in cui il ramo esecutivo è eletto separatamente dal ramo legislativo. Il capo dell’esecutivo, il presidente, è eletto per un mandato fisso e non può essere rimosso se non con misure straordinarie. I poteri conferiti al presidente sono solitamente bilanciati da quelli conferiti al potere legislativo. Nel sistema presidenziale americano, la legislatura deve discutere e approvare le leggi. Il presidente ha il potere di porre il veto su una legge, impedendone l’adozione. Tuttavia, la legislatura può annullare il veto del presidente se riesce a raccogliere abbastanza voti.
• Una democrazia parlamentare è una forma di democrazia rappresentativa in cui il potere politico è conferito a un’assemblea legislativa eletta, ma i rami esecutivo e legislativo non sono separati. La legislatura eletta (parlamento) sceglie il capo dell’esecutivo (primo ministro). Il potere legislativo può rimuovere il primo ministro in qualsiasi momento con un voto di sfiducia e spesso approva i membri del gabinetto del primo ministro. La fusione dei rami legislativo ed esecutivo nel sistema parlamentare porta i membri dei partiti a votare secondo le linee di partito.

La democrazia americana in prospettiva comparativa

Un tema importante che attraversa questo corso è l’opportunità di esaminare il governo americano in un contesto comparativo, utilizzando il metodo comparativo. Le istituzioni democratiche formali degli Stati Uniti sono considerevolmente diverse da quelle della maggior parte delle altre democrazie. Per esempio, mentre praticamente tutte le democrazie moderne sono democrazie costituzionali, gli Stati Uniti sono una democrazia federale ma la maggior parte delle democrazie sono unitarie. E mentre la maggior parte delle democrazie sono democrazie parlamentari, gli Stati Uniti sono una democrazia presidenziale. Gli americani che non hanno studiato altri paesi spesso assumono che gli Stati Uniti abbiano fornito il modello per il resto delle democrazie del mondo. Mentre c’è poco dubbio che gli Stati Uniti e la loro storia abbiano ispirato gli ideali democratici in tutto il mondo, la maggior parte dei governi democratici hanno scelto di progettare le loro istituzioni in modi diversi.

Democrazie elettorali

Perché dovrebbe importarci come funzionano le altre democrazie? È nostra convinzione che per valutare accuratamente la qualità della democrazia americana è importante confrontarla con le alternative là fuori. Il punto non è quello di fare generalizzazioni radicali sul fatto che gli Stati Uniti siano migliori o peggiori delle loro controparti democratiche nel mondo, ma di aiutarvi a capire meglio le conseguenze del modo in cui le nostre istituzioni di governo sono state progettate. Il punto non è nemmeno quello di farvi diventare un esperto di altri paesi, ma di fornire abbastanza esempi stranieri da permettervi di dare giudizi più informati sulla politica americana. La domanda che ci poniamo è: come può qualcuno dare giudizi validi sulla democrazia americana se non ha conoscenza delle alternative? Il metodo comparativo dovrebbe aiutarvi a rispondere a domande che, nel linguaggio delle scienze sociali, sono sia positive (“Qual è la realtà delle cose come sono?”) che normative (“Come dovrebbero essere le cose?”). Crediamo che studiare gli Stati Uniti in un contesto più ampio ti aiuterà ad avere più successo nel pensare criticamente al governo rispetto a coloro che lo studiano solo in modo isolato.

Caratteristiche della democrazia americana

La democrazia è più di un insieme di istituzioni governative specifiche; comprende valori, atteggiamenti e pratiche che possono assumere forme diverse tra le culture e le società di tutto il mondo. Questa attività esamina le caratteristiche della democrazia americana.