Il tuo cervello si stanca come il resto del tuo corpo?

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Chi non ha provato lo scarico del cervello dopo una giornata stressante in ufficio? PeopleImages/Getty Images

Chi di noi non ha sperimentato la stanchezza mentale dopo una lunga giornata di lavoro, dopo aver sostenuto gli esami finali o dopo aver accompagnato i bambini da scuola alle numerose attività extrascolastiche? Quando si verifica questo tipo di “svuotamento del cervello”, indipendentemente da quanto duramente si cerchi di concentrarsi, probabilmente ci si ritrova fisicamente esausti e incapaci di concentrarsi completamente.

Questo tipo di stanchezza mentale è la prova che si è sovraccaricato il cervello? Cioè, il tuo cervello si stanca davvero nello stesso modo in cui si stancano gli altri muscoli? E c’è differenza tra la stanchezza mentale e il buon vecchio esaurimento?

Mentre le risposte a queste domande coinvolgono una complessa scienza chimica, fortunatamente ci sono modi per gestire la stanchezza mentale prima che porti al burnout, e sono abbastanza facili da capire per chiunque.

Il cervello si stanca come gli altri muscoli? Il tuo cervello è tecnicamente un organo, non un muscolo. Ha un po’ di tessuto muscolare, ma per la maggior parte è soprattutto grasso. Nel cervello, le cellule elettriche chiamate neuroni trasmettono messaggi tramite sostanze chimiche. Anche se il cervello non è un muscolo, le sue cellule usano energia per funzionare.

“Il cervello richiede carburante ed energia”, dice Gary Figiel, M.D., uno psichiatra geriatrico di Atlanta specializzato in neurologia e psichiatria. “Il cervello usa il glucosio come fonte primaria di energia”. Quando il glucosio entra nelle cellule del cervello, viene trasformato in adenosina trifosfato (ATP), una sostanza chimica organica complessa per immagazzinare e trasferire l’energia nelle cellule, dai mitocondri.

È il composto ATP che i ricercatori australiani e belgi pensavano potesse essere la chiave per la fuga del cervello. L’idea era che quando il cervello lavora duramente, consuma tutto quel glucosio, lasciandoti una sensazione di esaurimento. I livelli di glucosio abbassati aumentano poi i livelli di ATP, che blocca la dopamina – quella sostanza chimica che ti fa sentire bene e ti mantiene motivato.

Lo studio, che è stato pubblicato sulla rivista Sports Medicine nel 2018, ha concluso che quando il tuo cervello non può ottenere abbastanza dopamina, hai meno probabilità di rimanere sul compito. Quindi, anche se il tuo cervello non è un muscolo, chimicamente lo puoi stancare pensando troppo.

“Non siamo cablati per usare la ‘funzione esecutiva di ordine superiore’ tutto il tempo”, dice Melanie Greenberg, Ph.D., psicologa clinica nella Bay Area, California, e autrice di “The Stress Proof Brain”. Mentre la “funzione esecutiva di ordine superiore” può includere compiti ovvi come prendere il LSAT, può anche comprendere una combinazione di piccole sfide, come l’elaborazione di un sacco di nuove informazioni che arrivano in una sola volta.

“Dopo un po’, il nostro cervello automatizza le cose e richiede meno energia”, dice Greenberg. Per esempio, se si percorre la stessa strada per andare al lavoro ogni giorno, questa attività utilizzerà meno energia cerebrale che se si dovesse trovare costantemente nuovi percorsi. Quando il tuo cervello ha a che fare con un continuo rifornimento di nuove informazioni, deve mettere energia in ogni decisione, il che sovraccarica la funzione esecutiva e può causare affaticamento mentale.

Le complesse reazioni chimiche del cervello

Anche se l’utilizzo del glucosio disponibile nel cervello crea affaticamento mentale, la semplice assunzione di più glucosio non ricarica completamente e immediatamente il cervello. Mangiare uno spuntino o prendere un caffè può aiutare, ma nessuno dei due eliminerà la fuga del cervello perché le funzioni cellulari sono più complicate di così.

Ogni cellula cerebrale è collegata a 100.000 altre cellule in una rete altamente integrata, e quando si è stanchi, il cervello ha un flusso di sangue e un’attività elettrica ridotta, spiega Figiel. Gli scienziati sono ancora in una fase ipotetica della comprensione del cervello. Sanno che il riposo è importante, ma non sono ancora sicuri del perché sia importante per il nostro cervello.

Ma in parole povere, ci sono quattro passi per un cervello ben funzionante, dice Figiel:

Un guasto in uno qualsiasi dei quattro passaggi potrebbe essere la causa della fatica mentale, dice Figiel. Se il glucosio è disponibile, una funzione cellulare potrebbe rallentare o funzionare in modo improprio. Tuttavia, la tecnologia a disposizione degli scienziati oggi non fornisce informazioni a livello cellulare. Queste sono domande attualmente in fase di ricerca.

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La fatica mentale sembra reale quando la si ha. La chiave è conoscere i propri limiti prima di avere un burn out cerebrale.

Francesco Carta fotografo/Getty Images

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Dallo stress al burnout

Che gli scienziati possano spiegarlo o meno, la fatica mentale è reale quando si ha. Quando le sfide mentali – che si tratti di lavoro, dell’attuale clima politico o semplicemente del ritmo veloce della vita moderna – sono costantemente all’ordine del giorno, la tua risposta allo stress può continuare ad accendersi. Questi possono spingere il tuo corpo a rilasciare molto cortisolo, l’ormone dello stress.

“Gli stressor non sono fatti per essere sempre attivi”, dice la Greenberg, e sono anche ciò che porta al “burnout”, che lei descrive come “occuparsi di così tanti problemi o cose che non hanno soluzioni”. Questo tipo di affaticamento mentale ed emotivo da stress eccessivo può influenzare il sistema immunitario e interferire con la concentrazione, la memoria e l’attenzione.

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Come essere gentile con il tuo cervello

La buona notizia è che puoi evitare il burnout mentale. Il solo sapere che ci sono dei limiti alle funzioni del tuo cervello – glucosio o no – ti aiuterà a pensare in modo diverso. La corteccia prefrontale, dove si svolge il tuo pensiero di ordine superiore, richiede molta energia, quindi il tuo cervello non può eseguire compiti complessi tutto il giorno. Quindi considerate di completare le vostre attività più impegnative al mattino.

“Una parte è vivere una vita più equilibrata, se potete, cercare di non prendere troppo, avere dei limiti”, suggerisce Greenberg. Quando considerate nuove responsabilità, guardate i pro e i contro. “Avere una routine regolare di gestione dello stress che può far riposare il cervello o dare energia. Deve essere regolare.”

Ma se stai sperimentando l’affaticamento mentale e non hai una chiara causa del perché – come una giornata particolarmente dura in ufficio o un duro esame di francese – Figiel raccomanda di verificare un problema medico. Poiché le persone sono colpite in modo diverso dal punto di vista cognitivo, proprio come lo sono fisicamente, i cambiamenti nelle tue solite emozioni cognitive dovrebbero far alzare una bandiera rossa.

Mantenere una dieta e uno stile di vita sani aiuta anche qui – dormire abbastanza, non essere troppo duro con te stesso e non essere un perfezionista.

“Se si sta vivendo una sorta di burnout, si dovrebbe cercare di capire qual è la causa”, dice Greenberg. Il tuo cervello può fare solo così tanto. Finché la scienza non scoprirà di più sul funzionamento interno delle cellule cerebrali per aiutarle a fare di più, dovrai concentrarti sui cambiamenti dello stile di vita.

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