Il tuo prossimo smartphone sarà molto più difficile da graffiare
Corning impiega circa due anni per sviluppare ogni nuova generazione di Gorilla Glass, il materiale resiliente che abbellisce una massa critica di smartphone. Questo processo, per diversi cicli di aggiornamento, si è concentrato sulla protezione degli schermi contro le cadute, respingendo frantumi e crepe, aumentando la cosiddetta resistenza alla compressione. Il Gorilla Glass Victus appena annunciato, però, dà lo stesso peso alla prevenzione dei graffi. È più difficile di quanto sembri, e più utile di quanto si pensi.
Non è che il Gorilla Glass abbia liquidato del tutto i graffi. Ma l’ultima volta che Corning ha dato la priorità a questa minaccia è stato nel Gorilla Glass 3, che è uscito ben sette anni fa. Da allora, gli smartphone hanno ottenuto molto meglio circa rimbalzare indietro da marciapiede run-ins, ma gestire un tasto inavvertito scavare circa lo stesso come hanno fatto quando l’iPhone 5S è uscito. (Corning fornisce ancora il vetro per l’iPhone, ma una formulazione personalizzata distinta dalla linea Gorilla Glass). Inserisci Victus, che promette il doppio della resistenza ai graffi del Gorilla Glass 6 del 2018. Si comporta meglio anche in un test di caduta, sopravvivendo a una caduta di 2 metri rispetto alla durata di 1,6 metri del suo predecessore.
La risposta al “perché ora” è piuttosto semplice; i clienti hanno iniziato a chiederlo più a voce. Ma perché è diventata una priorità tanto quanto la sopravvivenza alle cadute è una domanda più interessante. “Quello che pensiamo stia accadendo è che le persone stanno tenendo i loro telefoni più a lungo”, dice John Bayne, che guida il business Gorilla Glass di Corning. “I telefoni che non si rompono in un evento di caduta stanno arrivando con un graffio sopra.”
Ed è vero: Apple ha rivelato l’anno scorso che i clienti di iPhone stanno aggiornando meno frequentemente. Se tieni il tuo telefono per tre anni, è più tempo per raccogliere scalfitture e ammaccature lungo la strada, specialmente se il display sopravvive a una caduta che qualche anno fa avrebbe richiesto la sostituzione completa dello schermo.
C’è anche il fatto che fare un vetro che sia resistente ai graffi e alle cadute è, beh, difficile. La fabbricazione del vetro è spesso un gioco di compromessi, che si può vedere più chiaramente nella ricerca di telefoni pieghevoli resistenti: più è forte, meno può piegarsi. In questo caso, ottenere che queste due proprietà giochino bene è meno una contraddizione diretta che un processo di reinvenzione.
“I prodotti chimici del vetro che la gente ha usato per migliorare i profili di sollecitazione di compressione non sono necessariamente i migliori per le prestazioni di graffio”, dice John Mauro, un professore di scienza dei materiali e ingegneria alla Penn State University che aveva precedentemente trascorso 18 anni alla Corning.
Per la Corning, questo ha significato iniziare Victus quasi da… zero. Il vetro inizia con il biossido di silicio, ma da lì si apre la stagione della tavola periodica degli elementi. “È davvero una tavolozza infinita di opzioni”, dice Bayne. “Iniziamo con migliaia di composizioni e facciamo molte simulazioni al computer, scendiamo a un paio di dozzine di candidati, facciamo alcune fusioni in laboratorio e poi due o tre prove di produzione per ottenere il vetro definitivo.”
La parte di questo viaggio che rende il vetro forte è un cosiddetto processo di scambio ionico, in cui gli ioni di potassio spingono via i più piccoli ioni di sodio; pensatelo come la sostituzione delle palle da biliardo in un rack con palle da tennis leggermente più grandi. La rastrelliera è improvvisamente più difficile da spostare. Per sette anni, Corning si è concentrata sullo spremere più palle da tennis in quella rastrelliera. Victus ha richiesto un approccio diverso. “L’intera scienza della goccia, a volte le mosse che si fanno a livello molecolare sono un po’ diverse da quelle che si farebbero per un graffio”, dice Bayne. “I nostri tecnologi stavano davvero scambiando gli elementi di composizione del vetro e il modo in cui lo scambio di ioni per mostrare un miglioramento significativo.”