In Depth | Callisto - NASA Solar System Exploration

Introduzione

Callisto è la seconda luna più grande di Giove e la terza luna più grande del nostro sistema solare. Ha circa le stesse dimensioni di Mercurio. In passato, alcuni scienziati pensavano a Callisto come a un noioso “brutto anatroccolo” e un “pezzo di roccia e ghiaccio”. Questo perché il mondo coperto di crateri non sembrava avere molto da fare – nessun vulcano attivo o placche tettoniche in movimento. Ma i dati della sonda Galileo della NASA negli anni ’90 hanno rivelato che Callisto potrebbe avere un segreto: un oceano salato sotto la sua superficie. Questa scoperta ha inserito la luna, una volta apparentemente morta, nella lista dei mondi che potrebbero ospitare la vita.

Callisto fu scoperta il 7 gennaio 1610 dallo scienziato italiano Galileo Galilei insieme alle altre tre più grandi lune di Giove: Ganimede, Europa e Io. Callisto prende il nome da una donna trasformata in un orso da Zeus nella mitologia greca. Zeus è identico al dio romano Giove.

Dimensione e distanza

Callisto è la seconda luna più grande di Giove dopo Ganimede ed è la terza luna più grande del nostro sistema solare. È grande quasi quanto Mercurio. La circonferenza di Callisto al suo equatore è di circa 9.410 miglia (15.144 chilometri). Callisto orbita a circa 1.170.000 miglia (1.883.000 chilometri) da Giove e Giove orbita a circa 484 milioni di miglia (778 milioni di chilometri) dal nostro Sole.

Orbita e rotazione

Callisto orbita a circa 1.170.000 miglia (1.883.000 chilometri) da Giove e impiega circa 17 (16,689) giorni terrestri per completare un’orbita di Giove. Callisto è bloccato tidalmente con Giove, il che significa che lo stesso lato di Callisto è sempre rivolto verso Giove.

Callisto è circa 1,8 volte più lontano da Giove di Ganimede, 2,8 volte più lontano di Europa e 4,5 volte più lontano di Io, la grande luna più vicina di Giove. Giove e le sue lune orbitano a circa 484 milioni di miglia (778 milioni di chilometri) dal nostro Sole. Il sistema gioviano – Giove e tutte le sue lune – impiega circa 12 anni terrestri per completare un’orbita del Sole.

Struttura

Callisto ha una superficie ghiacciata coperta da crateri di varie forme e dimensioni, inclusi crateri a forma di scodella e crateri con anelli multipli. I dati raccolti dalla sonda Galileo indicano che Callisto potrebbe avere un oceano sotterraneo e gli scienziati stimano che possa trovarsi a 250 chilometri sotto la superficie. Ricerche più recenti rivelano che questo oceano potrebbe trovarsi più in profondità sotto la superficie di quanto si pensasse in precedenza, o potrebbe non esistere affatto. Se c’è un oceano, potrebbe interagire con le rocce, dando a Callisto la possibilità di sostenere la vita. L’interno di Callisto potrebbe avere strati di ghiaccio misto a roccia e metallo, che potrebbero estendersi fino al suo centro.

Formazione

Gli scienziati pensano che Callisto e gli altri satelliti di Giove si siano formati nel disco di materiali rimasti dalla formazione di Giove.

Superficie

La superficie rocciosa e ghiacciata di Callisto è la più antica e con più crateri del nostro sistema solare. La superficie ha circa 4 miliardi di anni ed è stata colpita, probabilmente da comete e asteroidi. Poiché i crateri da impatto sono ancora visibili, gli scienziati pensano che la luna abbia poca attività geologica – non ci sono vulcani attivi o spostamenti tettonici per erodere i crateri. Callisto sembra cosparso di punti bianchi brillanti che gli scienziati pensano siano le cime dei crateri ricoperti di ghiaccio d’acqua.

Atmosfera

Gli scienziati hanno annunciato nel 1999 che la sonda Galileo ha rilevato una esosfera molto sottile di anidride carbonica – un’atmosfera estremamente sottile su Callisto durante le sue osservazioni nel 1997. Ricerche più recenti indicano che Callisto ha anche ossigeno e idrogeno nella sua esosfera.

Potenziale di vita

Callisto è nella lista dei possibili luoghi dove la vita potrebbe esistere nel nostro sistema solare oltre la Terra. I dati raccolti dalla sonda Galileo e dai modelli creati dagli scienziati indicano che Callisto potrebbe avere un oceano salato che interagisce con uno strato di rocce a circa 250 chilometri sotto la superficie, condizioni chiave per creare la vita. L’ossigeno, un altro potenziale segno di vita, è stato rilevato nell’esosfera.