Jackie “Moms” Mabley (1894-1975)
Jackie “Moms” Mabley ha trovato fama e fortuna come comico stand-up durante il ventesimo secolo. Iniziando come un punto fermo nel circuito chitlin’ e nel talk show notturno preferito, è diventata un’intrattenitrice conosciuta a livello internazionale la cui carriera ha attraversato cinque decenni.
Una di dodici figli, Mabley è nata Loretta Mary Aiken il 19 marzo 1894 da James Aiken, uomo d’affari e vigile del fuoco volontario, e Mary Smith, una madre casalinga a Brevard, North Carolina. Quando Loretta aveva undici anni, suo padre fu ucciso in un’esplosione, e più tardi sua madre fu uccisa il giorno di Natale da un camion. Durante l’adolescenza, Loretta fu violentata; entrambi gli episodi portarono alla gravidanza e i bambini furono dati in adozione.
Mabley si trasferì a Cleveland, Ohio, all’età di quattordici anni e si unì alla scena del vaudeville nero come intrattenitrice a tutto tondo. Mentre era in questo circuito, incontrò e si innamorò del collega Jack Mabley. Dopo la breve storia d’amore, adottò il suo nome. Il soprannome “Moms” arrivò poco tempo dopo, quando altri artisti notarono la sua protezione e gentilezza per gli intrattenitori in erba.
Nel 1921 Mabley iniziò ad esibirsi con il duo sposato, Butterbeans and Susie, che la portò a debuttare al Cotton Club di Harlem. Durante i primi anni ’30, Mabley si affermò come performer sul palco. Lavorò con un certo numero di celebrità, tra cui Zora Neale Hurston in Fast and Furious: A Colored Revue in 37 Scenes. Nel 1933 recitò in Emperor Jones accanto all’attore Paul Robeson. Alla fine del decennio, divenne la prima comica donna ad esibirsi all’Apollo Theater. Negli anni ’50 la Mabley guadagnava 10.000 dollari a settimana all’Apollo, il che la rendeva una delle performer più pagate dell’epoca. Vi sarebbe anche apparsa più di qualsiasi altro intrattenitore nella storia del teatro.
Mabley ha recitato nei film The Big Timers (1945) e Killer Diller (1948), che hanno visto anche Butterfly Queen e Nat King Cole. Ma furono i suoi impareggiabili spettacoli di cabaret a darle forza. All’inizio degli anni ’60, cominciò a costruirsi un pubblico bianco con la sua esibizione del 1962 alla Carnegie Hall, poi una serie di apparizioni in spettacoli televisivi tradizionali come “The Smothers Brothers Comedy Hour” e “The Ed Sullivan Show.”
A un certo punto della sua carriera, Mabley favorì un guardaroba androgino, e molto del suo materiale comico era condito con connotazioni lesbiche. Più tardi si presentò come una donna sdentata, dall’aspetto matronale, in abiti stracciati e cappelli flosci. Era nota per affrontare argomenti controversi come le relazioni razziali negli Stati Uniti, le allusioni sessuali e la sua attrazione per gli uomini più giovani. Mabley registrò diversi album negli anni ’60 a partire dal suo debutto del 1961, The Funniest Woman Alive. Moms Mabley at the “UN”, anch’esso registrato nel 1961, entrò nella Top 20 di Billboard.
Mabley non si sposò mai ma era nota per avere relazioni con donne. Ebbe anche altri cinque figli. Il 23 maggio 1975, Mabley morì in seguito ad un attacco di cuore a White Plains, New York. Nel 2015 Mabley è stata nominata una delle trentuno icone da Equality Forum. Più tardi, nello stesso anno, lei, Richard Pryor e Redd Foxx sono stati inseriti nell’Apollo Walk of Fame, segnando la prima volta che artisti non musicali sono stati insigniti di questo onore.