Janis Joplin
Infanzia e adolescenza (1943-1961)Edit
È nata il 19 gennaio 1943 a Port Arthur, una città industriale del Texas. I suoi genitori, Seth (1910-1987), che lavorava in una raffineria, e Dorothy (1913-1998), che aveva eccelso nel canto nel suo liceo, avrebbero voluto che Janis fosse un’insegnante. Aveva due fratelli minori, Laura (1949) e Michael (1953).
La sua famiglia frequentava spesso la Christ Church. I Joplin sentivano che Janis aveva sempre bisogno di più attenzione rispetto al resto dei loro figli. Sua madre ha detto: “Era infelice e insoddisfatta. La relazione non era quella giusta”.
Da adolescente fece amicizia con un gruppo di emarginati attraverso i quali ebbe accesso ai dischi di artisti blues afro-americani come Bessie Smith, Ma Rainey e Lead Belly, che la Joplin in seguito accreditò come influenti sulla sua decisione di diventare una cantante. Quando iniziò a partecipare a un coro, fece la conoscenza di altre cantanti blues come Odetta, Billie Holiday e Big Mama Thornton. All’età di sedici anni cominciò a manifestare il suo amore per la musica, frequentando i bar della Louisiana, dove ascoltava musica afro-americana, blues e jazz.
Tra i suoi compagni di classe c’erano GW Bailey e Jimmy Johnson. Joplin si diplomò alla scuola superiore nel 1960 e frequentò il Lamar State College of Technology di Beaumont, Texas, per l’estate, e successivamente l’Università del Texas a Austin, anche se non completò i suoi studi. Il giornale del college, The Daily Texan, pubblicò un suo profilo nell’edizione del 27 luglio 1962, intitolato “She Dares to Be Different”. L’articolo iniziava così: “Va a piedi nudi quando si sente se stessa, indossa i Levi’s a lezione perché sono più comodi, e porta con sé la sua autoharp ovunque vada così, se dovesse avere l’urgenza di cantare, le tornerà utile. Il suo nome è Janis Joplin.”
Quando studiava belle arti all’Università del Texas a Austin, ha cominciato a cantare regolarmente nei bar. Partecipava spesso con la band Waller Creek Boys. Lì cominciò ad avere una reputazione di forte bevitrice. Nel 1963 si è trasferita a San Francisco. Lasciò il Texas per San Francisco “solo per stare lontano dal Texas, perché la mia testa era in un posto molto diverso”, disse nel gennaio 1963 vivendo a North Beach e poi a Haight-Ashbury.
Lì incontrò molti musicisti con i quali avrebbe poi riallacciato i rapporti, come il suo amante Ron “Pigpen” McKernan” (poi membro dei Grateful Dead). Nel 1964 registrò un album casalingo con il futuro chitarrista dei Jefferson Airplane Jorma Kaukonen e Margareta Kaukonen sulla macchina da scrivere, usata come strumento di percussione, registrando una serie di standard blues.
È stato durante questo periodo che ha iniziato a prendere droghe e lentamente è sprofondato in uno stato di abbandono, pesando fino a 100 chili. Nel 1965 annunciò alla sua famiglia che avrebbe ripreso gli studi universitari, e che avrebbe sposato un uomo che aveva conosciuto a San Francisco, di nome Peter LeBlanc; tuttavia l’incontro non funzionò e Peter LeBlanc la abbandonò; questo avrebbe segnato ulteriormente la sua insicurezza affettiva e la sua sensazione di solitudine.
Big Brother and the Holding Company (1965-1968)Edit
Stufa di aspettare LeBlanc e di fare la brava ragazza, si è trasferita a San Francisco con Chet Helms, un produttore che ha conosciuto in Texas. Si unì alla band Big Brother and the Holding Company il 4 luglio 1966, facendo un incontro perfetto.
Chet Helms gli offrì di unirsi alla band di cui era il manager, e con la quale avrebbe poi registrato il suo primo album, Big Brother and the Holding Company, che ebbe un impatto significativo.
Joplin amava la libertà creativa della scena musicale di San Francisco. Si esibiva insieme ad altri gruppi psichedelici come i Grateful Dead, Jefferson Airplane e Quicksilver Messenger Service nella famosa Avalon Ballroom, Fillmore East e Fillmore West, o con festival all’aperto nel Golden Gate Park e Haight-Ashbury.
Si esibì con la sua band al Festival di Monterey del 1967 accanto a grandi artisti dell’epoca come Jimi Hendrix, The Mamas and The Papas, Jefferson Airplane, Otis Redding e The Who, tra gli altri. Poiché la prima performance del Grande Fratello non era stata filmata, è stato chiesto loro di suonare il giorno successivo. Durante quella performance, suonarono Combination Of The Two; Janis fece esplodere il pubblico con una cover dell’iconico blues di Big Mama Thornton, “Ball And Chain”.
Da allora in poi furono ingaggiati dal produttore di Bob Dylan, Albert Grossman. Joplin ha eclissato il Grande Fratello. Nella primavera del 1968, si trasferirono a New York per registrare il loro primo album. Quella combinazione di musica ripetitiva e psichedelica in stile anni ’60 con la voce imponente della Joplin era prodigiosa, e Cheap Thrills uscì nell’agosto 1968. Lanciando la Joplin al successo, in tre giorni divenne oro e nel primo mese vendette più di un milione di copie. Nel 2003, Cheap Thrills fu classificato al 338° posto nella classifica dei 500 migliori album di tutti i tempi.
Le recensioni per la Joplin furono entusiastiche, e la stampa cominciò a concentrarsi più su di lei che sulla band. Molti di questi erano che lei era troppo buona per il gruppo. Così, la sua fama e la sua prominenza hanno generato tensione nel gruppo. Voleva anche fare uno stile più bluesy e soul, come le cantanti che venerava -Bessie Smith, Billie Holiday e Aretha Franklin-. Tutto questo fece sì che alla fine finì per rispondere alle pressioni del suo manager, Albert Grossman, e lasciare Big Brother and the Holding Company.
Kozmic Blues Band (1968-1969)Edit
Con la sua nuova band, “Kozmic Blues Band”, è uscito il suo secondo album, I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama! Il suono era diverso da quello a cui erano abituati i suoi ascoltatori: era un mix di rock, soul e blues, e ricevette recensioni negative, la rivista Rolling Stone la definì la “Judy Garland del rock.”
In aprile, Janis e la Kozmic Blues Band andarono in tour in Europa, fermandosi a Francoforte, Stoccolma, Parigi, Londra e qualche altro posto, dove il pubblico la accolse calorosamente e lei tornò negli Stati Uniti.
In quell’anno, a causa della pressione, divenne dipendente dall’eroina e cominciò a prodigarsi in interviste, nelle quali finiva per parlare della sua vita e dei suoi sentimenti. Ha detto che “ha fatto l’amore con 25.000 persone sul palco e poi è andata a casa da sola…”. Divenne sempre più dipendente dall’alcol e dall’eroina. Eppure era diventata un simbolo di forza e ribellione per molte donne del suo tempo.
Il 16 agosto 1969 si esibì con enorme successo al festival di Woodstock, dove fece due bis di “Ball and Chain” e “Piece of My Heart”.
I musicisti della band erano solo professionisti, e la Joplin voleva che la sua band fosse come una famiglia, come nel Grande Fratello. L’unico con cui finì per connettersi fu il sassofonista Cornelius “Snooky” Flowers. Alla fine del 1969 Janis era un relitto e troppo dipendente dall’eroina e dall’alcol, così decise di prendersi una pausa e lasciare la band. Alla fine di quell’anno la band si sciolse. Il loro ultimo concerto fu al Madison Square Garden di New York la notte tra il 19 e il 20 dicembre 1969.
Nel febbraio 1970, fece un viaggio con un amico a Rio de Janeiro per il Carnevale, per disintossicarsi, almeno, dall’eroina. Lì incontrò David Niehouse e si innamorarono, passarono alcuni mesi nella giungla brasiliana viaggiando come due vecchi beatnik sulla strada, e al ritorno a San Francisco, David si trasferì da Janis.
Full Tilt Boogie BandEdit
Albert Grossman, propose a Janis una nuova band, la Full Tilt Boogie Band, e Janis, ormai libera dall’eroina ma non dall’alcol, accettò. David Niehouse voleva continuare a girare il mondo e si offrì di lasciarli partire insieme, ma lei preferì rimanere con il suo pubblico e la sua musica. Così la Joplin andò d’accordo con tutti i membri della band, loro la amavano e lei li amava.
Nell’estate di quell’anno, Janis e la sua band si esibirono all’Express Festival, insieme ad altri importanti artisti dell’epoca come The Grateful Dead, Buddy Guy e The Band.
A una festa degli Hell’s Angels a San Francisco quell’estate, incontrò Seth Morgan e se ne innamorò. Nel settembre 1970, si trasferì a Los Angeles per registrare Pearl. Il 3 ottobre 1970 era stata una buona giornata in studio, e per festeggiare uscì a bere con i suoi amici e si ubriacò. Secondo l’inchiesta del coroner, è morto all’1:40 del 4 ottobre per un’overdose di eroina. Joplin aveva già vissuto esperienze simili e ne era uscita viva, ma questa volta non c’era nessuno ad aiutarla. Il suo corpo è stato scoperto circa 18 ore dopo. Tutti erano scioccati, perché pensavano che Janis non si drogasse più e che fosse nel fiore degli anni.
Nel 1971, sei settimane dopo la sua morte, uscì l’album Pearl; fu un successo e rimase al numero uno nelle vendite per 14 settimane. Come tributo, la canzone “Mercedes Benz” è stata lasciata a cappella, dato che è stata l’ultima canzone registrata da Janis; è stata inclusa anche la canzone “Buried Alive in the Blues” con la sola musica, senza la voce di Janis.
Il singolo “Me and Bobby McGee”, composto da Kris Kristofferson (con il quale la cantante ebbe una relazione) e Fred Foster, rappresentò il suo più grande successo, essendo l’unica canzone di Janis Joplin a raggiungere il numero 1 della Billboard Hot 100, per una settimana nel marzo 1971.
Nel 2003, Pearl si piazzò al numero 122 della classifica dei 500 migliori album di tutti i tempi.
DeathEdit
Le circostanze della morte della cantante furono confuse, e ancora oggi scatenano varie ipotesi; sabato 3 ottobre 1970, la Joplin visitò lo studio di registrazione Sunset Sound Recorders di Los Angeles, per ascoltare la parte strumentale di “Buried Alive in the Blues”, prima di registrare il suo brano vocale previsto per il giorno successivo. Quello stesso giorno, le fu detto per telefono che il suo fidanzato, Seth Morgan, era a casa a giocare a biliardo con altre donne che aveva incontrato quel sabato. In studio ha espresso la sua rabbia per la notizia, e che la sera prima lui non aveva mantenuto la sua promessa di andare a trovarla. Nonostante questo, ha espresso gioia per il progresso della registrazione. La sera, insieme al membro della band Ken Pearson, hanno lasciato lo studio per il bar Barney’s Beanery. Dopo mezzanotte li accompagnò a casa e poi si ritirò nella sua stanza al Landmark Motor Hotel.
Il giorno dopo, domenica pomeriggio, il 4, Joplin non si presentò allo studio come concordato, così il produttore Phil Rothchil cominciò a preoccuparsi. John Cooke, manager della band Full Tilt Boogie, decise di farle visita e trovò la sua Porsche decappottabile nel parcheggio. Entrando nella stanza, è stata trovata morta, sdraiata sul pavimento accanto al suo letto. La causa ufficiale della sua morte fu un’overdose di eroina, probabilmente sotto l’influenza dell’alcol. Cooke crede che Joplin abbia ricevuto accidentalmente eroina a una concentrazione più alta del normale, a causa dell’overdose di altri tossicodipendenti quella settimana.
L’episodio sarebbe avvenuto intorno alle 13:45 del 4 ottobre. Si dice che questo le sia successo in altre occasioni, ma questa volta non c’era nessuno ad aiutarla. Alcune circostanze della sua morte non sono mai state spiegate, come l’estrema purezza della droga che l’ha uccisa e il fatto che le siringhe usate non sono state trovate; si è anche ipotizzato che ci possa essere una persona coinvolta. La sua amica Peggy Caserta ha ammesso che, come Seth Morgan, aveva promesso di visitare Joplin la notte di venerdì 2 ottobre, ma era andata a festeggiare con altri tossicodipendenti che alloggiavano in un hotel di Los Angeles. Secondo il suo libro Going Down With Janis, Caserta sentì dallo spacciatore che vendette l’eroina a lei e alla Joplin sabato che l’artista espresse tristezza per due amici che l’avevano abbandonata la sera prima.
La canzone “Buried Alive in the Blues” fu lasciata incompiuta con la tragica morte della cantante, anche se alla fine fu inclusa come traccia strumentale in Pearl, come tributo postumo. Joplin è stata cremata alla Pierce Brothers Westwood Village Funeral Home di Los Angeles. Le sue ceneri sono state sparse da un aereo nell’Oceano Pacifico lungo Stinson Beach. L’unico servizio funebre fu di natura privata, con solo i genitori di Joplin e la zia materna presenti.
Nel suo testamento, Joplin lasciò 2500 dollari per organizzare una festa in suo onore in caso di morte. Circa 200 persone hanno ricevuto inviti alla festa con la scritta “Drinks are for Pearl”, un riferimento al soprannome della cantante. L’evento, che ebbe luogo il 26 ottobre 1970, fu al Lion’s Share, situato a San Anselmo, California. Erano presenti sua sorella Laura e amici stretti della Joplin, tra cui il tatuatore Lyle Tuttle, il fidanzato della Joplin Seth Morgan, Bob Gordon e il suo tour manager John Cooke. Ai partecipanti sono stati distribuiti dei brownies con un po’ di hashish.
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