Kansas-Nebraska Act

Il territorio del Kansas fu ufficialmente istituito il 30 maggio 1854, quando il presidente Franklin Pierce firmò la legge Kansas-Nebraska Act. Il dibattito congressuale sull’atto continuò la discussione sulla questione se la schiavitù sarebbe stata permessa o meno di espandersi nei territori appena aperti. L’atto prevedeva che ogni territorio avrebbe deciso la questione attraverso la costituzione con cui sarebbe entrato nell’unione. Il territorio del Kansas, a causa della sua vicinanza al Missouri, uno stato schiavista, divenne un campo di battaglia politico e letterale per le forze pro-schiavitù e antischiavitù. Le elezioni contestate, il conflitto armato e il reclutamento di sostegno da parte dei coloni con simpatie per il Nord e per il Sud contribuirono all’etichetta “Bleeding Kansas”. La battaglia per il Kansas fu combattuta anche nelle sale del Congresso, nella stampa nazionale e altrove nel paese dove la gente si riuniva per discutere o dibattere le questioni del giorno.

Il Kansas-Nebraska Act mise in moto un piano che avrebbe dovuto decidere la questione del Kansas attraverso un processo pacifico e democratico. La nazione era pronta ad espandersi nel vasto interno che era stato precedentemente riservato, per la maggior parte, ai popoli indiani d’America. A metà del secolo, tuttavia, i due grandi temi dell’epoca, l’espansione verso ovest e il sezionalismo, erano spesso in contrasto, e un nuovo piano per facilitare la crescita americana sembrava necessario. Il principio della “sovranità popolare”, secondo alcuni, offriva la soluzione. Introdotto per la prima volta come metodo per affrontare la questione dell’espansione della schiavitù nell’Ovest dopo la guerra messicana (Compromesso del 1850), l’approccio della sovranità popolare fu incorporato nella legge Kansas-Nebraska nel 1854. Lasciate che sia il popolo a decidere, dicevano il senatore democratico Stephen A. Douglas dell’Illinois e altri sostenitori della sovranità popolare. L’atto che approvarono decretò che “una volta ammesso” il nuovo stato o i nuovi stati “saranno ricevuti nell’unione con o senza schiavitù, come la loro costituzione potrà prescrivere al momento della loro ammissione.”

Molti, compresi i presidenti Franklin Pierce e James Buchanan, sembravano credere che questo approccio avrebbe funzionato. Essi presumevano che il Nebraska sarebbe entrato nell’Unione come uno stato libero e che il Kansas, che condivideva il suo confine orientale con lo stato schiavista del Missouri, sarebbe stato a favore della schiavitù. Tuttavia, la tempistica e la geografia fecero del Kansas il campo di battaglia di uno scontro tra due forze sempre più antagoniste: coloro che si opponevano alla schiavitù e coloro che la favorivano, o che almeno avevano una visione filo-meridionale sull’argomento.

Subito dopo la sua creazione, coloni provenienti sia dal Sud, compreso il Missouri, che dal Nord arrivarono in Kansas. Molti del Sud sostenevano la schiavitù o per ragioni politiche volevano che il Kansas fosse annoverato tra gli stati che favorivano la schiavitù. Quelli del Nord generalmente si opposero alla schiavitù in Kansas. Ne derivarono frodi elettorali, intimidazioni e qualche violenza, quando le due parti iniziarono a contendersi il territorio. Poiché i partigiani all’interno e all’esterno del Kansas esagerarono lo scontro di armi per il proprio vantaggio politico, il territorio si guadagnò una reputazione violenta. L’agitazione in Kansas contribuì alla crescente tensione tra il Nord e il Sud, che alla fine portò allo scoppio della Guerra Civile.

Le fonti primarie dell’epoca territoriale della Kansas Historical Society sono disponibili online nella parte Bleeding Kansas Memory e su un sito web cooperativo (Territorial Kansas Online) con la Kansas Collection, University of Kansas.