Kentucky Colonels (band)

Early yearsEdit

Nel 1954, i tre fratelli White, Roland (mandolino), Clarence (chitarra acustica), ed Eric Jr. (banjo e contrabbasso) formarono un trio country chiamato Three Little Country Boys. Il gruppo familiare, che era occasionalmente aumentato dalla sorella dei fratelli Joanne al basso, vinse un concorso di talento all’inizio della loro carriera, sulla stazione radio KXLA di Pasadena, e, nel 1957, era riuscito ad attirare l’interesse del chitarrista country Joe Maphis. Con l’aiuto di Maphis, i Three Little Country Boys fecero diverse apparizioni nel popolare programma televisivo Town Hall Party.

Come risultato del crescente interesse di Roland per la musica bluegrass, il gruppo passò presto ad un repertorio interamente bluegrass. Nel 1957, il banjoista Billy Ray Latham e il suonatore di Dobro LeRoy Mack furono aggiunti alla formazione, e il gruppo si ribattezzò subito dopo Country Boys. Nel 1961, il bassista Roger Bush sostituì Eric Jr. che aveva lasciato la band per sposarsi. Quello stesso anno, il quartetto era diventato abbastanza popolare da apparire due volte al The Andy Griffith Show. Tra il 1959 e il 1962, i Country Boys pubblicarono tre singoli sulle etichette discografiche Sundown, Republic e Briar International.

Successo commercialeModifica

Nel settembre 1962, i Country Boys registrarono il loro album di debutto per la Briar International. Su suggerimento di Maphis, la band decise di cambiare il proprio nome in Kentucky Colonels, e il loro album fu pubblicato all’inizio del 1963, con il titolo The New Sound of Bluegrass America. Intorno a questo periodo, lo stile di chitarra flatpicking di Clarence divenne una parte più prominente del suono del gruppo, con la sua velocità e il suo virtuosismo sullo strumento che è in gran parte responsabile per rendere la chitarra uno strumento principale nella musica bluegrass. Oltre ad essere abili musicisti, la musica dei Kentucky Colonels era spesso caratterizzata da una stretta armonia vocale, con Clarence che cantava da solista e baritono, Roland da solista e tenore, Roger da solista e basso e Billy Ray da solista, tenore e baritono alto.

Dopo l’uscita del loro album di debutto, i Kentucky Colonels divennero noti nel circuito bluegrass durante il 1963 e il 1964, esibendosi in una moltitudine di locali folk e country in tutta la California e negli Stati Uniti, compresa un’apparizione al prestigioso Monterey Folk Festival nel maggio 1963. Sebbene non abbiano goduto dello stesso livello di successo commerciale dei loro contemporanei, i Dillard, il gruppo fu molto influente e la loro stretta aderenza ad un repertorio bluegrass tradizionale e purista vide i loro album diventare dei classici underground.

Nel 1964, mentre continuavano a fare apparizioni dal vivo, il gruppo fu firmato per la World Pacific Records dal produttore Jim Dickson, che sarebbe poi diventato il manager del gruppo folk rock dei Byrds. Dopo il reclutamento del violinista Bobby Slone, i Colonels pubblicarono il loro secondo album, il puramente strumentale Appalachian Swing, nell’aprile 1964. Anche se non riuscì a entrare in classifica, l’album fu un successo commerciale, con il flatpicking di White che espandeva permanentemente il linguaggio della chitarra bluegrass. Scrivendo per il sito web AllMusic, il critico Thom Owens ha descritto l’album come “uno degli album più influenti di tutta la musica bluegrass, principalmente a causa dello straordinario modo di suonare di Clarence White”. Owens ha anche notato che il modo di suonare di White sull’album “ha contribuito a creare un nuovo stile nel bluegrass; in particolare, ha ridefinito la chitarra acustica come strumento solista”. Entro la fine dell’anno, i Kentucky Colonels erano considerati dai fan e dalla critica come uno dei migliori gruppi bluegrass degli Stati Uniti.

Anche se erano ormai un gruppo discografico di successo, stava diventando sempre più difficile per i Colonels guadagnarsi da vivere suonando bluegrass. Il revival della musica folk della fine degli anni ’50 e dell’inizio degli anni ’60 – che aveva aiutato a facilitare il successo commerciale dei Colonels – aveva subito un duro colpo nel 1964 dalla popolarità della musica beat della British Invasion. Tuttavia, non fu fino alla metà del 1965, con l’uscita del singolo folk rock dei Byrds “Mr. Tambourine Man” e “Subterranean Homesick Blues” di Bob Dylan, che la popolarità del folk revival cominciò a diminuire seriamente. In breve tempo, molti giovani artisti folk e alcuni gruppi bluegrass passarono alla strumentazione elettrica. I Kentucky Colonels seguirono l’esempio, collegandosi con strumenti elettrici e assumendo un batterista, al fine di mantenere la prenotazione di un concerto come gruppo di ballo country in una sala da bowling. Il gruppo aggiunse il violinista Scotty Stoneman alla loro formazione a metà del 1965, come sostituto di Slone, ma alcuni mesi dopo, i Kentucky Colonels si sciolsero come gruppo dopo uno spettacolo il 31 ottobre 1965.

Nel 1966, Clarence, Roland ed Eric Jr. si riunirono, con il chitarrista ritmico Dennis Morris, il banjoista Bob Warford, e il violinista Bobby Crane per formare una nuova versione dei Kentucky Colonels. Questa formazione del gruppo fece sporadiche apparizioni in concerto e registrò anche una serie di demo che furono pubblicati nel 1979 nell’album d’archivio Kentucky Colonels 1966. Il gruppo continuò a fare concerti fino al 1967 quando a Clarence fu chiesto di suonare con Bill Monroe e i Blue Grass Boys. Anche se Clarence rifiutò l’offerta, suo fratello Roland accettò il lavoro e, di conseguenza, i Colonels si sciolsero ancora una volta.

1973 reunionEdit

All’inizio del 1973, Roland, Eric Jr. e Clarence si riunirono ancora una volta per una serie di spettacoli come i White Brothers (alias The New Kentucky Colonels). Il trio era completato da Herb Pedersen alla chitarra e Alan Munde al banjo. Dopo aver suonato una manciata di spettacoli in California, incluso uno all’Ash Grove folk club di Los Angeles, i White Brothers partirono per l’Europa nel maggio 1973. Uno degli spettacoli svedesi della band fu poi pubblicato nel 1976 come The White Brothers: The New Kentucky Colonels Live in Sweden 1973, mentre un concerto registrato a Breda, nei Paesi Bassi, è stato pubblicato nel 2013 come Live in Holland 1973.

Ritornati negli Stati Uniti, i New Kentucky Colonels presero parte ad un tour di quattro date di country rock nel giugno 1973, con Gram Parsons, Emmylou Harris, Country Gazette, Sneaky Pete Kleinow, Gene Parsons, Byron Berline e Chris Ethridge tra gli altri.

Clarence White morì il 15 luglio 1973, dopo essere stato colpito da un guidatore ubriaco, mentre caricava la sua attrezzatura sul retro di un’auto, a Palmdale, in California, dopo un concerto dei New Kentucky Colonels. Questo tragico evento segnò la fine dei Kentucky Colonels.